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「メルのラーメン」

とある日の昼。

午前中のパトロールを終えた光井は、オルフェへ帰還していた。

現在、ファクターズはトレーニングに集中するため、通常の巡回や警戒任務は訓練生が担当している。

だが——ここ最近は、驚くほど平穏な日々が続いていた。

（……平和すぎるのも、それはそれで怖いんだよな）

光井も、他の訓練生も、どこか同じ不安を抱きつつ日々を過ごしていた。

◆

（午後からは特に予定ないし……久々に外でメシでも食うかな）

光井がそんなことを考えながら歩いていると、後ろからひょいっと声が飛んできた。

「光井じゃん。なにしてんのー？」

振り向くと、そこにはメルがいた。

「あー、外にメシ食い行こうかなーって考えてて……」

すると、メルの目がぱぁっと輝く。

「えっ！！どこ行くの！？」

「いや、まだ決めてないけど……」

そう言った瞬間、メルはずいっと距離を詰めてきた。

「メルも連れてってよー！」

期待に満ちた目で見上げてくる。

メルは現在、保護観察中の立場ではあるものの、職員や関係者が同行する形であれば外出自体は許可されていた。

「まぁ、いいけど……」

そう答えた瞬間——

「やったぁ♡」

メルはぴょんぴょん飛び跳ねながら喜び始めた。

◆

「ちなみに、メルは何が食べたい？」

歩きながら、光井は何気なく聞いた。

「えっとねー、ラーメン！」

満面の笑みで答えるメル。

「ラーメンか……」

その瞬間、光井の目がキラリと光った。

「——ズバリ、たくさん食べたいかい？」

「うん！」

メルは元気よく頷いた。

すると光井は、ふっと不敵な笑みを浮かべる。

「よぉし……では、このグルメマスターが、とっておきの場所に連れて行ってやろう」

「おぉ〜！」

メルは素直に目を輝かせた。

こうして、（自称）グルメマスターとメルは、とあるラーメン屋へ向かうことになった。

◆

光井の運転するエレカに乗り、目的地へ向かっていた。

昼下がりの街並みを抜け、オルフェからおよそ15分ほど走る。

やがて少し離れた場所にある駐車場へエレカを停め、そこから徒歩で5分。

目的の店は、細い路地の先にあった。

“ラーメン五九（ごっぐ）”。

年季の入ったのれんに、そう書かれていた。

すでに昼のピークは過ぎている時間帯だったが、それでも店の前には5人ほどの列ができている。

それを見た光井は、どこか嬉しそうに口を開いた。

「お、今日は空いてるなー」

その言葉から、普段はさらに長蛇の列ができていることが容易に想像できる。

「えぇ〜、並ぶの〜？」

メルは露骨に不満そうな声を漏らす。

「まぁまぁ。これでも今日はかなり少ない方だし、すぐ回ってくるって」

「むぅ」

メルは頬を膨らませつつも、結局は大人しく光井の隣へ並んだ。

◆

そして、待つこと10分。

ようやくメルと光井の順番が回ってきた。

年季の入ったカウンター席に座る2人。

すると、店主が光井の顔を見るなり声をかけた。

「いつもの？」

「はい！」

光井は迷いなく答える。

その返事に、店主は慣れた様子で頷いたあと、ちらりとメルへ視線を向けた。

「……となりの嬢ちゃんは？」

「俺と同じで」

光井は真顔で言った。

その瞬間、店主の動きがぴたりと止まる。

「……そりゃ、いくらなんでも——」

店主はさすがに少し困ったような顔をした。

だが光井は、冗談を言っている様子もなく、真剣な表情のまま頷く。

「大丈夫です」

その妙な自信に、店主は少し黙り込む。

「……ま、兄ちゃんがそう言うなら」

そう呟くと、鍋の前へ戻り、ラーメンを作り始めた。

◆

「おまち！五九（ごっぐ）盛り2丁！！」

店主が勢いよくカウンターへ置いた瞬間、器がわずかに揺れた。

目の前に現れたのは、まるで小さな山だった。

巨大な丼の中に極太麺が沈み、その上には山のように盛られた野菜。

さらに、分厚く切られたチャーシューが何枚も重なり、半熟卵が10個近く並んでいる。

その量は、軽く5人前を超えており、圧倒的な暴力感すら感じられた。

この店の名物——五九盛りラーメン。

普通サイズですら十分多いこの店において、五九盛りは完全に別格。

そもそも注文する客自体が少ない。

だが光井は、ここへ来るたび毎回これを注文していた。

しかも、10分前後で食べ切る。

その食べっぷりから、店主や常連客たちの間では、ちょっとした有名人になっていた。

初めて見る五九盛りに、さすがのメルも圧倒されているだろう——光井はそう思っていた。

だが——

「わぁ〜♡」

メルは、目をキラキラに輝かせていた。

そして次の瞬間——

「いただきまーす！！」

メルは凄まじい勢いで食べ始めた。

◆

5分後。

光井がようやく半分ほどを食べ終えた頃。

「おかわり〜」

その一言に、光井は勢いよく隣を振り向いた。

メルの丼は、すでに空だった。

その光景に、光井の動きが完全に止まる。

そして、それは光井だけではない。

店主も、厨房スタッフも、周囲の客たちも——店内全体が、静まり返っていた。

それも無理はない。

五九盛りを5分で完食。

それだけでも前代未聞なのに、おかわり。

そんな客は、この店始まって以来1人もいなかった。

「お、おかわり……？」

「嘘だよな、嘘だよな？」

「あの身体のどこに入ってんだ……？」

「あの子、もしかして有名な人だったりする？」

店内がザワザワと騒ぎ始める。

一方、メル本人はまるで気にした様子もなく、空になった丼を店主へ差し出していた。

「い、いやメル……？おかわりって言ったって、俺、今日そんな金持ってきてないし——」

光井は焦りながら小声で言う。

するとメルは、きょとんとした顔で首を傾げた。

「アンタの分も出したげるから、いーでしょ？」

あまりにも軽い口調。

光井はしばらく固まり、それから恐る恐る店主の方を見る。

店主は無言のまま、静かにメルを見つめていた。

やがて——

ふっ、と口元を歪める。

「……五九盛り、もう1丁」

◆

10分後。

ようやく光井が食べ終え、ふぅ……と息を吐く。

そして恐る恐る、隣へ視線を向ける。

メルは、丼を両手で持ち上げ、最後のスープを飲み干していた。

「ぷはぁ」

満足そうに息を吐き、カウンターへ器を置く。

当然のように、完食である。

どよめく店内。

気づけば、店の外にまで人だかりができている。

「メ、メル……？さすがにもう、いいよな？」

光井は若干引きつった顔で聞いた。

するとメルは、少し考えるように首を傾げる。

「ま、今日はここまででいいよ」

そんな中、店主がおそるおそるカウンター越しに近づいてくる。

「あ、あの……お嬢さん。お名前は？」

「メル！」

メルはいつもの調子で答えた。

「メルさん……サインとか、いただけますか？」

店主は神妙な顔で何度か頷く。

「サインなんて書いたことないよぉ」

「な、なら！写真撮ってもいいですか！？」

「いいよー」

あまりにも軽い返事だった。

店主は慌ててスマカを取り出し、メルと記念写真を撮る。

その顔は完全に少年のように輝いていた。

「あ、あのっ！この写真、お店に飾ってもいいですか！？」

「いいよー」

またしても軽くOKを出すメル。

店主は深々と頭を下げた。

もはや、完全にメルのファンになっていた。