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「烈の傷跡」

とある日の夜。

夕食を終えた烈と光井は、談話室でくつろいでいた。

「ところでよー」

光井がふと、烈に声をかける。

「ちょっと気になってたことがあってさ……」

「ん？」

烈は軽く返した。

「その“左目の傷跡”のことなんだけど——」

烈の左目の下には、2本の傷跡がある。

光井は、初めてそれを見たとき、過去の喧嘩か何かでついたものだろうと考えていた。

だが後に、その傷はそうしたものではなく、テツによるものだと知ることになる。

経緯はこうだ。

今でこそ慣れているが、もともとテツは大の風呂嫌いだった。

烈も当初は、入浴させるのに相当苦労していたという。

ある日、暴れるテツをなだめていた最中、振り回された腕に引っかかる形で、鋭い爪が烈の左目付近に当たった。

——それが、あの傷の由来だった。

なお烈いわく、喧嘩でついた傷は一つもないらしい。

◆

しかし、光井にはどうしても引っかかることがあった。

「ファクターってよ、普通の人より身体能力とか免疫力とか、色々強くなるだろ？」

「ああ」

烈は短く頷く。

「だから、病気にも怪我にもなりにくいし、もしなったとしてもすぐ治る——そういうもんだよな？」

光井は確認するように言った。

「特にさ……烈って、その中でもそういうの、かなり高い方なんだろ？」

「あー、そうだな」

烈はあっさりと答える。

光井の言う通り、烈は“強化”という特性の影響で、他のファクターと比べても高かった。

「ならよ、その傷だって……すぐ治って、跡も残らなかったんじゃねーの？」

光井は首をかしげる。

その疑問はもっともだった。

だが——

「ああ、これな。ちゃんと理由があんだよ」

烈は少しだけ視線を落とし、そう言った。

◆

「確かに、これくらいの傷ならすぐ治る。なんなら、音が心配して、すぐに治そうとしてくれたんだけどさ——断ったんだ」

「なんで？」

光井が眉をひそめる。

「ほら……なんか、いい感じに傷入ってるし——」

烈は少しだけ笑いながら言いかけて、ふっと表情を緩めた。

「この傷跡見るとさ……あんときのテツ、めちゃくちゃ風呂嫌がってたなーって、思い出すんだよなー」

どこか懐かしむような口調だった。

「……つまり、その傷跡は、デザインが気に入ってるのと……テツとの思い出ってことか？」

「そういうこった！」

烈はあっけらかんと笑った。

◆

「じゃあ、その傷跡が治らないのは？」

「あー、それな。俺とか閃って、ピアスつけてるだろ？」

烈は左耳の銀のピアスを軽く指で弾いた。

「こういうのって、要するに“体に穴が空いてる状態”だろ？」

「そうだな」

光井は頷く。

「つまり——自分が“怪我”って認識しなきゃ、それは怪我じゃない。だから、治す必要もないって、エーテルが判断してるんじゃないか」

「——って、松永主任が言ってたぜ」

「……なるほどな！」

光井はぱっと表情を明るくした。

「ってことは、タトゥーとかも同じで、“怪我じゃない”って認識してりゃ、そのまま残るってわけか！」

「たぶんな」

烈は気楽に答える。

実際、烈の左目の傷跡も、テツとの思い出として消したくないという意思が、そのまま反映された結果だと言える。

「いやー！なんかスッキリしたぜー！」

光井は満足そうに伸びをした。

「そんなに気になってたのかよ……」

烈は呆れたように笑った。