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「姉妹 -怜と凛-」

「——怜……怜！」

閃の呼びかけに、はっと我に返った怜は顔を上げる。

視線の先のモニターには閃の姿が映っていた。

「今のところ、人の反応も違法SDの反応もなし。ちょうど区切りもいいし、ここで一度休憩しよ」

柔らかく告げる閃に対し、怜はわずかに俯きながら、静かに首を振る。

「……私は、捜索を続ける」

その声には迷いというより、どこか張り詰めた固さがあった。

「ダメで〜す。不用意な時間外労働は認めませ〜ん」

あえて軽い調子でそう言うと、閃のバサラヲが怜のシラユキの手を取るようにして引き寄せ、そのままキャリアへと歩き出す。

「ちょ、ちょっと……！」

戸惑う怜をよそに、閃は振り返りもせずに続けた。

「休息も大事な仕事って、散々言われてきたでしょ？オルフェの人たちに」

その言葉通り、これまで何度も耳にしてきた忠告だった。

怜は反論できないまま、結局そのまま連れられていく。

そうこうしているうちに、2人はキャリアへと戻っていた。

◆

キャリア内に入り、2人はEDを降りると、フォーム姿のまま昼食を取ることにした。

閃は手慣れた様子で、2人分のランチボックスとドリンクをテーブルに並べる。

「怜、昨日の夜と今日の朝、ちゃんと何か食べた？」

椅子に腰掛けながら、何気ない口調で問いかける。

「……昨日の夜は、もちのすけグミ食べた……」

少しだけ間を置いて返ってきた答えに、閃は一瞬言葉を失い——すぐに小さく笑った。

「あー……ま、いっか！」

深くは追及せず、2人はランチボックスを開け、食事を始めた。

いつもと変わらない様子で食べる怜を見て、閃は内心ほっとしていた。

しばらくして、怜がぽつりと口を開く。

「……気になってるんでしょ？……姉のこと」

「え？あ……うん」

不意を突かれ、閃は少し戸惑いながらも頷いた。

「……なら、聞いてくれる？」

その一言をきっかけに、怜は静かに、自分の中に溜め込んでいたものを語り始めた。

◆

閃は、怜の話を最後まで遮ることなく、ただ黙って聞いていた。

過去のこと、凛との関係、抱えてきた感情、そして——今も整理しきれていない自身の気持ち。

すべてを聞き終えたあと、怜は小さく息を吐く。

「……長々と、ごめん」

「いや、話してくれてありがとう、怜」

オルフェに来てから初めてだった。

怜が、ここまで自分の内側を誰かに明かしたのは。

これまではずっと、考えないようにしてきた。

触れなければ、揺れないと思っていた。

しかし、凛との再会が、その蓋をこじ開けた。

抑え込んでいた感情は、今にも溢れ出しそうになっていた。

そして何より——怜自身、自分がどうしたいのか分からなくなっていた。

「……私は、自分が何をしたいのかわからない」

その言葉は、静かでありながらも切実だった。

「確かに……難しいね……」

閃もまた、簡単に答えを出せる問いではないと分かっている。

「ねぇ……閃なら、どういう向き合い方する？」

「うーん……」

少し考え込んだあと、閃は慎重に言葉を選ぶ。

「……気持ちの整理がつかないまま会っても、多分余計に拗れると思う。だから、ある程度整理がついてから会う……かな……」

どこか自信なさげではあったが、それでも正直な答えだった。

「そうだよね……私も、そう思う」

怜は小さく頷く。

「ただ……凛は父と同じで、旅先で、いつどうなるか分からないから——」

そこまで言いかけて、怜の表情が変わった。

「……あ」

何かに気づいたように、目を見開く。

「そっか……私、わかった……」

「え？」

閃が覗き込むと、怜はまっすぐ前を見たまま続けた。

「もし凛に何かあって、二度と会えなかったらって思ったら……私は、多分、一生後悔する」

その言葉には、迷いがなかった。

「だから……私は、無意識に凛に会おうとしていたんだ……」

ようやく、自分の行動の理由に辿り着いた瞬間だった。

◆

その日の任務を終え、帰還途中のキャリアの中。

怜のスマカに、一件のメッセージが届く。

——差出人は、凛。

画面を見つめ、内容を読み終えたあと、怜は何も言わず、キャリアの窓の外へと視線を向けた。

流れていく景色の向こうに、何かを探すように。

◆

一方その頃。

航空行きのレールバスの中で、凛もまた窓の外を眺めていた。

そのとき、スマカが小さく鳴る。

表示された名前に、凛は息を呑んだ。

——怜。

怜から返事が来るのは、これが初めてだった。

震える指でメッセージを開く。

読み進めるうちに、ぽたり、ぽたりと涙が画面に落ちた。

凛はそれを拭い、深く息を吸う。

そして、静かに文字を打ち込んだ。

『永遠に愛してる』