アルジャール戦記 〜白銀の終焉〜

第十六章 オルゴール

　夜が更けても、王城の灯りは消えなかった。

　ゼファー・アルジャール十三世は玉座の間で、机の前に立っていた。

　反乱軍は外周防衛線を半ば突破し、王都中心部までの距離を一日に縮めていた。明朝、彼らは王城に向けて最終突撃を開始する。レイヴンが先頭で迎え撃つ。それが王朝側の最後の戦闘になる。

　ゼファーの机には、地方領からの嘆願書がまだ積まれていた。彼は読み続けてきた。読み続けても応えられない、ということを認めながら、それでも読んでいた。

　扉が叩かれた。

「陛下」

　レイヴンの声だった。

「入れ」

　レイヴンが入ってきた。

　白銀の鎧、宝剣、腰の短剣、懐の魔石。明日の出陣に向けて、装備を整えていた。

　彼の腰の短剣に、ゼファーの目が一瞬だけ動いた。

　動いて、すぐに、彼の顔に戻った。

　＊　＊　＊

「陛下、明日の出陣のご報告に参りました」

　レイヴンは膝をついた。

「動員可能な兵を率いて、王都外縁で迎え撃ちます。ヘリオスは王城警護として残します」

「それでよい」

　ゼファーは静かに答えた。

　しばらく沈黙があった。

　ゼファーが先に口を開いた。

「レイヴン」

「はい」

「お前の腰の短剣、よく似合っている」

「陛下」

「あれを、お前に返したのは、正しかったか」

　レイヴンは頭を上げた。

　ゼファーの目を見た。

　ゼファーの目は、いつもの穏やかさだった。穏やかな声の下に、深いものがあった。レイヴンは知っていた。

「陛下、これは私が打ったものです」

「そうだ」

「陛下にお守りとしてお持ちいただくべきでした」

「私は、もう守られる必要がない」

　ゼファーは少し笑った。

　笑ったが、笑いではなかった。

「お前が、明日、戦場に出る。私は、ここで待つ。それぞれの場所で、それぞれの役割を全うする。私には、もう、お守りはいらない」

「陛下」

「お前が、それを腰に下げて戦場に出るのを、私は見たかった。それで、返した」

　ゼファーはそれだけ言って、机から離れた。

　玉座の方へ歩いた。

　歩いて、玉座には座らなかった。玉座の前で立ち止まって、振り返った。

　レイヴンを見た。

「レイヴン」

「はい」

「明日、お前は、生きて戻ってこい」

「陛下」

「これは命令だ」

　ゼファーの声に、初めて、揺らぎがあった。

　レイヴンは何も言わなかった。

　応えるべき言葉がなかった。

　＊　＊　＊

　ゼファーが歩み寄った。

　レイヴンの肩に、手を置いた。

　短い接触だった。だが、二十年近く、二人の間で、こういう接触はなかった。剣を捧げる時の作法はあった。負傷した時に支える時はあった。だが、こういう、何の必然もない接触は、なかった。

「お前を、私は」

　ゼファーは言いかけて、止めた。

　止めて、息を吐いた。

　息を吐いてから、別の言葉に変えた。

「お前を、頼りすぎた」

「陛下、それは光栄でございます」

「光栄、と言うな」

「はい」

「私は、お前に酷なことを命じてきた。お前の重剣を、私の理念のために使わせた。お前の宝剣を、私の理念を裏切る形で使わせた。お前のすべてを、私は使った」

「陛下、私は、お役に立てて、嬉しゅうございました」

「嬉しゅう、と言うな」

　ゼファーは少し笑った。

　今度は、笑いだった。淡い、薄い、消えそうな笑い。

「分かった」

　ゼファーは肩から手を引いた。

「行け、レイヴン」

「はい」

「明日、戦場でお前らしくあれ」

「私の全てを、捧げます」

　レイヴンは深く頭を下げて、玉座の間を退室した。

　＊　＊　＊

　扉が閉まる音が、玉座の間に響いた。

　ゼファーは、扉を見ていた。

　レイヴンの足音が、廊下を遠ざかっていった。足音が完全に消えてから、ゼファーは机の前に戻った。

　戻って、しばらく動かなかった。

　彼は、知っていた。

　明日、レイヴンが戦場で死ぬ可能性。死なずに戻ってくる可能性。死なずに戻ってきて、玉座の前に膝をつく可能性。それらのすべてを、彼は想定していた。

　どれであっても、彼の選択は決まっていた。

　彼は、玉座から動かない。

　動かないまま、レイヴンを迎える。レイヴンが死んでいれば、彼自身もここで終える。レイヴンが生きていれば、彼の前で、彼自身が終える。

　決まっていた。

　決まっていることが、彼を支えていた。

　彼は机に戻って、嘆願書を一枚、読み始めた。

　読みながら、夜が更けた。

　＊　＊　＊

　その頃、王城の別棟、ヘリオス・ローズベルの居室では、ヘリオスが鎧を磨いていた。

　明日の出陣はない。ヘリオスは王城警護として残る。それでも、彼は鎧を磨いた。万一の時のために。万一、王城内で戦闘が起きる場合のために。

　磨きながら、彼の頭の中には、レイヴンのことがあった。

　レイヴン様は、明日、戦場に出る。私はここに残る。それぞれの場所で、それぞれの役割を全うする。陛下も、レイヴン様も、私も。

　ヘリオスは鎧を磨き終えて、架台に戻した。

　戻してから、机の引き出しを開けた。

　中に、布で包まれた小さな箱があった。手のひらに収まる大きさ。木製の、簡素な箱。蓋に銀の留め金が付いていた。

　彼は箱を取り出して、布から出した。

　箱を、机の上に置いた。

　しばらく、箱を見ていた。

　長い時間、見ていた。

　＊　＊　＊

　彼は、箱の蓋を開けた。

　中には、小さな機構があった。金属の歯車、回転する筒、突起が並んだ表面。動かすと、旋律が漏れる仕組み。

　オルゴールだった。

　彼が、レイヴン様にお渡ししたかったもの。

　半年前、王都の職人街を歩いていて、見つけた。装飾品を扱う店ではない、楽器の修理を専門とする小さな工房だった。店の奥で、店主が古いオルゴールを修理していた。修理が終わった瞬間、その小さな機構が、控えめな旋律を奏でた。

　その音を、彼はその場で聴いた。

　聴いた瞬間、なぜか、これだ、と思った。

　その時は、自分でも分からなかった。なぜこれが、レイヴン様にお渡ししたいものなのか。理由を、彼は説明できなかった。

　だが、ヘリオスはその場で店主に注文した。

　半月後、新しいオルゴールが届いた。装飾は控えめで、騎士道の文脈で違和感のないもの。曲は、店主が選んでくれた。彼自身は、曲の名を知らない。知らないまま、受け取った。

　半年が経った今、彼は、少しずつ分かる。

　レイヴン様は、強い方だった。武具を贈っても、彼の強さの足しにはならない。足しになるような物を贈ること自体が、彼の強さへの侮辱になる気がした。守りたい、と思っても、守れる相手ではなかった。逆に、いつも守られてきた側だった。

　自分自身を渡す系統も、違った。彼は騎士として、レイヴン様の傍に控える側にいる。前に出る側ではない。控える者から差し出される自分自身、というものは、レイヴン様の重みに釣り合わない。

　装飾品は違った。指輪、ハンカチ、組紐。それらは、もっと別の関係性で交わされるべきものだった。彼とレイヴン様の間に、そういう関係性は、なかった。あってはならなかった。

　なら、何が残るか。

　戦場ではない場所で、レイヴン様が一人になられる時間。執務室を出て、寝台に座って、剣を脇に置いて、ただ夜を過ごされる時間。そういう時間を、レイヴン様がお持ちになっていることを、彼は知っていた。

　その時間に、何かが、寄り添えばいい。

　強さではなく、忠義でもなく、感情でもなく、ただ、その時間を温めるだけのもの。

　オルゴールは、そういうものだった。

　彼の強さに関わらない、ただ彼が安らかであってほしい、という願いだけが、その小さな機構の中に収まっていた。

　それを伝えるための言葉を、ヘリオスは持っていなかった。だから、オルゴールを贈ろうとした。言葉の代わりに。

　言葉の代わりも、半年、渡せなかった。

　渡そうとしたことは、何度もあった。レイヴン様が王城に戻られた時、レイヴン様の鍛錬が終わった時、レイヴン様が王城を出る前夜。何度も、懐に入れて、近くまで行った。

　近くまで行って、いつも止まった。

　止まった理由を、彼は自分で分かっていた。

　＊　＊　＊

　渡せば、何かが終わる。

　彼の中で、レイヴン様への感情を、形にしてしまう。形にしてしまえば、その形を、レイヴン様が受け取るか、受け取らないかを、彼は知ることになる。

　知りたくなかった。

　受け取られても、受け取られなくても、知った瞬間、彼の中の何かが、変質する。

　変質を、彼は望まなかった。

　形にしないまま、抱えていることが、彼にとっての、形だった。

　その形を、彼は守りたかった。

　守ることが、彼の感情の最も純度の高いあり方だった。

　オルゴールは、渡せないまま、引き出しの中で半年を過ごした。

　今夜が、半年目の夜だった。

　＊　＊　＊

　ヘリオスは、オルゴールの蓋を閉じた。

　閉じる時、わずかに、音が漏れかけた。彼は咄嗟に蓋を抑えて、音を止めた。

　ここで、音を出してはいけなかった。

　もし出すなら、レイヴン様の前で出さねばならない。それ以外の場所で出すことは、彼自身が許さなかった。

　彼は箱を、布で包み直した。

　包んで、机の上に置いた。

　それから、寝台に座って、しばらく箱を見ていた。

　明日、レイヴン様が戦場に出る。

　戦場から戻ってくれば、私はお会いできる。戻ってこなければ、お会いできない。

　戻ってこなければ、このオルゴールは、誰にも届かない。

　誰にも届かないまま、私と共に、終わる。

　ヘリオスは、それを覚悟していた。

　覚悟していて、それでも、オルゴールを懐に納めようと思った。

　明日、王城警護に立つ時、これを懐に持っていく。万一、レイヴン様が戦場で重傷を負って戻られた時、お渡しできるかもしれない。万一、王城内で何かが起きて、私が戦うことになった時、これを最後まで懐に持っている。

　いずれの場合でも、これは私と共にある。

　彼は箱を、布のまま懐に納めた。

　懐の中で、箱が、彼の心臓の近くに収まった。

　彼は寝台に横になった。

　目を閉じても、すぐに眠れなかった。

　だが、いつかは、眠れるはずだった。

　明日のために、眠らなければならなかった。

　＊　＊　＊

　夜が更けて、王城の灯りが少しずつ消えていった。

　ゼファーは玉座の間で、嘆願書を読み続けていた。

　ヘリオスは寝台で、懐のオルゴールを抱えたまま、目を閉じていた。

　レイヴンは自分の私室で、白銀の鎧を脱いで、寝台の縁に座っていた。腰には短剣が下げられていた。懐には魔石。明日、宝剣を持って戦場に出る。

　三人とも、それぞれの場所で、明日を待っていた。

　夜明けが来た時、王朝軍が出陣した。

　レイヴンが先頭に立った。白銀の鎧、宝剣、腰の短剣、懐の魔石。彼の姿が、城門の朝陽に染まった。

　王城の警護は、ヘリオスが指揮した。彼は懐にオルゴールを納めて、近衛兵たちの先頭に立った。

　ゼファーは、玉座の間に残った。

　彼は玉座に座らなかった。机の前で立っていた。

　窓の外で、王朝軍の出陣の音が聞こえた。

　彼は、その音を聞きながら、机の上の嘆願書を一枚、また読んだ。

　読み終わって、もう一枚、読んだ。

　読み続けることが、彼が今、できる唯一のことだった。

　＊　＊　＊

　王都の城門前、二つの軍が向かい合った。

　反乱軍の先頭にダンテ、本隊中央にアッシュとアドニス。

　王朝軍の先頭にレイヴン。

　朝陽が、両軍の間の砂漠を、薄い赤で染めていた。