アルジャール戦記 〜白銀の終焉〜

第十一章 祈り

　第二領北部の平原は、開けていた。

　砂漠の縁、岩盤の隆起と低木の散在する地形。視界が広く、伏兵が隠れる場所が限られている。陽動と狙撃の作戦を実行するなら、これ以上の地はなかった。

　俺たちは早朝に布陣した。

　反乱軍は本隊七十、後方支援三十、合計百。前衛をダンテさんが率い、本隊中央に俺の小隊。アドニスは右翼の岩盤の影に潜伏した。射手として、戦闘の隙にコーデリアを狙う位置だった。

　太陽が昇り始めた頃、北の地平に砂塵が立った。

　王朝軍が来る。

　先頭に、白銀が見えた。

　＊　＊　＊

　レイヴン・アルドリックは馬上に出ていた。

　白銀の鎧が陽光を反射した。重剣を鞍に提げ、馬の歩を一定に保ちながら近づいてくる。後方には騎兵二十、歩兵五十、そして――馬車が一台。

　馬車の後ろに、フード付きのローブを羽織った人影が見えた。

　茶色のみつあみが、フードからわずかに覗いていた。

　コーデリア。

　ルシアン経由の情報通り、彼女はレイヴンと共に出陣していた。

　俺は剣の柄を握った。

　握って、握り直して、もう一度握り直した。

　これから、あの女を射る。

　そう思った時、奇妙な感覚があった。

　あの女は、戦場に立つ祈り手だ。レイヴンの強さを支える女。倒すべき敵だ。それは分かっている。だが、俺は、あの女の顔を、まだ一度も見ていなかった。フードの中に隠れた女を、ただ「コーデリア」という名前と「祈り手」という役割で、これから射る。

　顔を知らない人間を射る。

　戦争とは、こういうものらしかった。

　＊　＊　＊

　ダンテさんの合図で、俺たちは前進した。

　反乱軍の前衛がレイヴンに向かって走った。エルクとノルベルトが俺の両側にいた。

　レイヴンは馬を下りた。重剣を抜いて、地面に立てた。地面に重剣の先が触れた瞬間、ずん、と低い音が鳴った。聞き慣れた音だった。

「アッシュ、行くぞ」

　エルクが叫んだ。

「ああ」

　俺は走った。

　レイヴンに向かって。

　＊　＊　＊

　最初に飛び出したのはノルベルトだった。

　ノルベルトはレイヴンに向かって剣を振り下ろした。レイヴンは重剣で受け、軽くノルベルトを弾き飛ばした。ノルベルトは地面に転がったが、致命傷ではなかった。

　次にエルクが斬りかかった。

　レイヴンはエルクの剣を弾き、エルクを後退させた。

　俺はその間に、レイヴンの正面に走り込んでいた。

「白銀！」

　俺は叫んだ。

「三度目だ！」

　レイヴンが俺を見た。

　灰色の目が、こちらに向いた。

「お前か」

　レイヴンの声は、いつもと同じ低さだった。

「下がれ、と何度言わせる」

「断る」

　剣を構えた。

「今日は、お前を倒しに来たんじゃない」

「では、何をしに」

「あんたの後ろにいる、あの女だ」

　俺はそう言って、剣を振った。

　レイヴンは重剣で受けた。受けながら、彼の表情が一瞬止まった。

　＊　＊　＊

　レイヴンの動きが、わずかに止まった。

　止まったのは、コーデリアの名を出されたからだった。たぶん。あるいは、彼女が狙われていることを察したからだった。

　止まった、と言っても、戦闘の中では一瞬だった。だが、その一瞬を俺は捉えた。

　俺は二撃目を振った。

　レイヴンは重剣で弾いた。三撃目。弾く。四撃目。弾く。

　俺は届かない。届かないのは分かっていた。届かせる気はなかった。今日は、届かせなくていい。レイヴンの注意を、コーデリアから俺に引き続けることが、今日の任務だった。

「あんたの後ろの女を、俺たちは射る」

　俺は剣を振りながら言った。

「あの女がいなくなれば、あんたは、ただの強い男になる。そうしたら、俺は次にあんたを倒せる」

「お前は」

　レイヴンは重剣で俺の剣を弾きながら、応えた。

「今、ここで死ぬ気か」

「死なねえよ」

　俺は答えた。

「俺はまだ、あんたに届いてない。届くまで、死ねない」

　＊　＊　＊

　レイヴンの眉が、わずかに動いた。

　眉が動いた、というより、彼の灰色の目の奥で、何かが揺れた。

　その揺れが何だったか、俺には分からなかった。だが、揺れた。確かに揺れた。

　レイヴンは俺の剣を弾きながら、視線をわずかに後方に動かそうとした。

　動かそうとして、止めた。

　彼は、後ろを見ない、と決めていた。

　戦闘中に後ろを見れば、隙が生まれる。隙が生まれれば、自分が倒される。倒されれば、後ろの女を守れない。

　彼は前を見ていた。

　俺だけを見ていた。

　その判断は正しかった。だが、彼の判断の正しさが、彼自身を罠に嵌めていた。

　俺がレイヴンの注意を引きつけている間、右翼の岩盤の影で、アドニスが矢を番えていた。

　＊　＊　＊

　アドニスの矢は、戦場の喧騒の中を飛んだ。

　最初の矢は、レイヴンの右側面を狙わなかった。コーデリアが立つ馬車の後方に向かって飛んだ。

　矢は、コーデリアの護衛の一人、剣を構えていた騎士の首筋を貫いた。

　騎士が崩れた。

　二本目の矢が、すぐに続いた。別の護衛の脚を撃ち抜いた。護衛は地面に倒れた。

　四人いた護衛のうち、二人が一瞬で機能を失った。

　残った二人がコーデリアの前に立ち塞がった。だが、岩盤の影からの矢に対しては、盾を構える時間がなかった。

　三本目の矢が、その盾の隙間を抜けた。

　矢は、コーデリアのフードの中に飛んだ。

　フードの内側で、湿った音がした。

　＊　＊　＊

　コーデリアは、最初、何が起きたか分からなかった。

　胸に、温かいものが広がっていた。

　その温かいものが、自分の血だと気づくのに、彼女はわずかな時間を要した。

　立っていた。立っていたはずだった。だが、膝が砂に触れた。地面に座り込んでいた。フードが脱げて、茶色のみつあみが砂の上に投げ出された。

　胸に、矢が刺さっていた。

　深く。

　彼女は手で矢を触ろうとした。触ろうとして、指が震えた。指は動かなかった。動かなくなり始めていた。

　頭の中で、言葉が崩れ始めていた。

　いつもなら、彼女の頭の中には言葉が滑らかに流れていた。レイヴン様の身体を守れ、感覚を補強せよ、動きを強化せよ。それらの言葉が、彼女の体から外へ流れて、レイヴンに届いていた。

　だが、今、言葉が崩れていた。

　組み立てようとすると、欠片に砕けた。

　欠片が、砂に零れた。

　彼女は最後の力で、ひとつだけ言葉を組み立てようとした。

　いつものような、戦場の祈りではなかった。

　彼女自身の言葉を、自分の口から、出したかった。

　二十年、口の中に閉じ込めてきた言葉を。

　＊　＊　＊

　戦場で、レイヴンは異変を感じた。

　異変は、まず体に来た。

　体の動きが、わずかに鈍くなった。重剣を振る速度、矢を察知する反射、足元の砂を踏む踏ん張り。それらが、いつもの精度から、ほんの少しだけ落ちた。

　いつもの精度。

　いつも、と思った瞬間、彼は自分が「いつも」を持っていたことを認識した。

　彼は剣士として、王朝随一と呼ばれる男だった。だが、その「随一」の中に、コーデリアの祈りの効果が組み込まれていたことを、彼は知っていた。知っていた上で、利用してきた。

　今、その効果が、薄れていた。

　彼は咄嗟に、後ろを見た。

　禁じていた動作だった。だが、もう禁じられなかった。

　馬車の後ろに、コーデリアの姿はなかった。

　代わりに、地面に座り込んだ女がいた。

　茶色のみつあみが、砂の上に投げ出されていた。

　胸に、矢が刺さっていた。

　レイヴンは、初めて声を出した。

「コーデリア――」

　戦場の喧騒の中で、彼の声は届かなかった。届かなかったが、彼は呼んだ。

　＊　＊　＊

　コーデリアは、最後の言葉を組み立てていた。

　戦場の音は遠かった。風の音も、剣戟の音も、すべて遠かった。

　彼女の頭の中には、ひとつの顔だけがあった。

　白銀の鎧。灰色の髪。重剣を構える背中。彼女が初めて出会った日、彼女を助けてくれた人。彼女が、二十年、祈り続けてきた人。

　彼女は口を開いた。

　いつもの吃音が、そこにあった。だが今は、吃音を恐れる時間がなかった。

　言いたかった。

　最後に、言いたかった。

「レ、レイヴン様」

　声は、戦場の風に混じって、消えた。

「お、お慕い、して――」

　言葉は、最後まで形にならなかった。

　形にならないまま、彼女は前に倒れた。

　砂の上に、茶色のみつあみが広がった。

　頭の中の白銀の鎧が、彼女の中で、最後に光った。

　＊　＊　＊

　俺はレイヴンの剣戟を受け流していた最中だった。

　受け流しながら、視界の端で何かを見ていた。

　馬車の後ろで、何かが倒れた。砂が舞った。

　次の瞬間、レイヴンの動きが変わった。

　今までの動きと、明らかに違った。

　今までは、最小限の動きで俺の剣を弾いていた。今は、振りが大きくなっていた。重剣の重さが、彼自身の体に乗りすぎていた。動きが重くなっていた。

　レイヴンは、俺ではなく、後ろを見た。

　後ろを見て、止まった。

「アッシュ――」

　レイヴンが、初めて俺の名前を呼んだ。

　いや、呼んでいない。彼が呼んだのは、別の名前だったかもしれない。「コーデリア」だったかもしれない。だが俺の耳には、何かを言いかけて止めた声に聞こえた。

　彼は俺との戦闘を捨てた。

　重剣を引きずるように、馬車の後ろへ走った。

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　俺はレイヴンを追わなかった。

　追わない、というのは作戦通りだった。コーデリアを射た後、レイヴンが戦線を離脱した瞬間、俺たちは退く。それが今日の任務の終わりだった。

　ダンテさんが叫んだ。

「撤退！　全軍、撤退しろ！」

　兵士たちが反応した。

　俺は走った。エルクとノルベルトを呼び戻し、後方の岩盤に向かって走った。

　走りながら、視界の端で、レイヴンを見ていた。

　白銀の男は、馬車の後ろに崩れ落ちている女の前に膝をついていた。

　膝をついて、女の体を起こしていた。

　起こした女の頭を、自分の胸に抱き寄せていた。

　戦場で、近衛騎士団長が膝をついていた。

　俺はその姿を見ながら、走った。

　＊　＊　＊

　レイヴンは、コーデリアを抱き起こした。

　彼女の体は、まだ温かかった。

　彼女の目は、開いていた。だがもう、何も見ていなかった。

　彼は彼女のフードを直そうとした。直そうとして、止めた。

　直しても、彼女には届かなかった。

　彼は彼女の額に手を置いた。

　冷たくなり始めていた。

　彼は、彼女の体を抱いたまま、しばらく動かなかった。

　戦場の喧騒は、遠くなっていた。反乱軍の撤退の足音、王朝軍の混乱の声、味方の騎士の叫び。それらすべてが、彼の周りで、ぼやけていた。

　彼の中で、ひとつの言葉が、繰り返されていた。

　お前を、利用していた。

　その事実が、初めて、痛みとして彼の中に入った。

　今までは、痛みではなかった。陛下のためだ、と整理してきた。だが今、整理が効かなかった。

　彼は彼女の体を、ゆっくりと抱き上げた。

　馬車に運んだ。

　馬車の中に、彼女を寝かせた。

　寝かせる時、彼女の口元を見た。

　彼女の唇が、わずかに何かを形にしようとしていた跡があった。

　唇は動かない。だが、形は残っていた。

　彼はその形を、読まなかった。

　読めなかった、というほうが近かった。

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　馬車の御者に、レイヴンは指示を出した。

「王城へ戻れ。彼女を運べ」

「レイヴン様は――」

「私は後から行く。先に運べ」

　御者は頷いた。馬車が動き出した。

　馬車が遠ざかるのを、レイヴンは見届けた。

　見届けてから、振り返った。

　戦場には、もう反乱軍はいなかった。撤退していた。彼の足元には、味方の死体が数人と、護衛の騎士の倒れた姿があった。

　彼は重剣を担ぎ直した。

　担ぎ直した瞬間、体が、いつもより重く感じた。

　彼の重剣は、変わっていない。だが、彼の身体は、変わっていた。

　彼は知っていた。

　彼は今、規格外ではなかった。

　ただの剣士に、戻っていた。

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　反乱軍は、谷を抜けて南に走った。

　半時間ほど走って、追撃が来ないことを確認してから、隊列を整えた。

　犠牲を確認した。

　反乱軍側の死者は六人。負傷者十四人。前衛組から多く出ていた。レイヴンが俺と剣を交えている間、他の前衛兵士たちが、レイヴンの周囲の護衛騎士と交戦していた。そこで死んだ。

　俺は六人の名前を、すべて聞いた。

　知っている顔と、知らない顔があった。第一領で合流した志願兵が三人含まれていた。彼らはアドニスの演説を聞いて志願した男たちだった。アドニスの言葉に動かされて、ここまで来た男たちだった。

　その三人が、俺の隣で倒れていた。

　俺は彼らの顔を、覚えようとした。

　覚えようとして、覚えきれなかった。

　＊　＊　＊

　夜の野営は、谷から十里離れた砂漠の縁に張った。

　追撃の心配がない位置だった。

　俺は天幕の外で、剣の手入れをしていた。

　手入れと言っても、刃に砂を落として、布で拭うだけだった。だが、その作業をしていないと、頭が回らなかった。

　戦場で、レイヴンを見た。

　彼が膝をついていた。

　女の体を抱き起こしていた。

　戦場で、近衛騎士団長が、ひざまずいていた。

　その姿が、俺の頭から離れなかった。

　俺はあの男に届きたい、と思っていた。倒したい、ではなく、届きたい、と。

　今日、俺は、届いていなかった。

　届かないまま、あの男を、別の方法で揺らした。

　あれは、届いた、と言えるのだろうか。

　言えない、と俺は思った。

　あれは、届いたのではなく、奪った、だった。

　あの男から、彼が「規格外」でいるための支えを、奪った。あの男の隣に、長年立っていた女を、奪った。

　俺がやったわけではない。アドニスが矢を放った。だが、俺はそれを陽動として支えた。俺もそこに加担している。

　加担した結果、俺はあの男を、ひざまずかせた。

　届いた、ではなかった。

　＊　＊　＊

　足音がした。

　アドニスだった。

　フードを下ろしていた。彼の銀色の髪が、星の光に揺れていた。

　彼の目元が、わずかに濡れていたように見えた。

　濡れていた、と言っても、涙ではない。涙が出ているわけではなかった。だが、何かが彼の目元の下で、動いていた。

「アッシュ」

「ああ」

「無事で、良かった」

　アドニスはそれだけ言って、俺の隣に来た。

　来て、しばらく立っていた。座らなかった。立ったまま、星を見ていた。

　俺も立ち上がって、剣を鞘に収めた。

　二人で、しばらく星を見ていた。

　最初に動いたのは、アドニスだった。

　アドニスは、俺の方に向き直った。

　俺の前に立った。

　彼の手が、俺の肩に触れた。

　触れた手が、震えていた。

「アドニス」

「すみません」

「謝るな」

「いいえ――謝らせてください」

　アドニスは続けた。

「私の矢が、人を殺しました」

「そうだ」

「あれは、戦場の祈り手でした。武器を持たない、女でした」

「分かってる」

「私は、彼女を、射ました」

「お前がやらなければ、俺たちが死んだ」

「分かっています。分かっていますが――」

　アドニスの言葉が、途切れた。

　途切れた言葉の代わりに、彼は俺に近づいた。

　額を、俺の肩に預けた。

　預けた額が、わずかに震えていた。

　俺はアドニスの背中に、片手を回した。

　強くは抱かなかった。

　ただ、支えるためだけに。

　アドニスは、しばらく動かなかった。

　俺も動かなかった。

　二人で、しばらくそうしていた。

　＊　＊　＊

　アドニスがようやく顔を上げた時、星の位置が変わっていた。

　時間が、長く流れていた。

「アドニス」

「はい」

「お前、戦場で、何回もこういう目に遭うのか」

「どういう意味ですか」

「自分が射った人間の顔を、覚えてしまう」

　アドニスは少し黙った。

「忘れません」

　彼は答えた。

「全員、覚えています。私が今までに射った人間の顔を」

「忘れたくならないか」

「なります。けれど、忘れません」

　アドニスは星を見た。

「私が忘れたら、私が射った意味が、なくなります」

　俺は何も言わなかった。

　言うべき言葉が、なかった。

　アドニスは、それから少し笑った。

　悲しい笑い方だった。

「アッシュ、あなたは今日、レイヴン殿の動きが変わるのを見ましたか」

「見た」

「彼は、彼女を抱き起こしていました」

「見た」

「彼女は、彼の祈り手でした。彼が、彼女に応えなかったことも、彼女が彼に応えてもらえなかったことも、私は知っていました。ルシアンから聞いていた。それでも、私は彼女を射った」

「お前は、それを選んだ」

「選びました。あれが、戦争を続けるための選択でした」

　アドニスはそう言って、もう一度俺の方を見た。

「アッシュ。あの女性は、私が殺しました。あなたが殺したのではない。あなたは陽動でした」

「アドニス」

「私が、覚えます。あなたは、覚えなくていい」

「俺も覚える」

「アッシュ」

「お前が覚えるなら、俺も覚える。お前一人に背負わせない」

　アドニスは何か言いかけて、止めた。

　止めて、頷いた。

　＊　＊　＊

　夜が明けるまで、俺たちは天幕の外にいた。

　眠れなかった。眠ろうとも思わなかった。

　砂漠の夜は冷たかった。アドニスが俺の隣に座っていた。距離は近かった。腕が触れる位置だった。

　時々、アドニスが小さく息を吐く音が聞こえた。

　俺は星を見ていた。

　あの男は、今、王城に戻っていく途中だ。馬車の中に、彼女の遺体がある。彼は馬車の脇を、馬で並んで走っているのか、それとも先に王城へ走ったのか。分からない。

　彼は、明日からの戦いをどう戦うんだろう。

　彼女がいない戦場を、彼はどう生きるんだろう。

　俺はそれを、知りたかった。

　知りたいと思った自分を、また奇妙に感じた。

　倒すべき敵の、明日のことを、考えていた。

　倒すべき敵の、心の中を、覗き込もうとしていた。

　届きたい、ではなかった。

　今夜、俺がレイヴンに対して持っている感情は、別のものに変わっていた。

　届きたい、ではなく、見届けたい、だった。

　あの男が、これから何をするのか。彼女がいない戦場で、彼が何を見せるのか。それを、見届けたい。

　倒すかどうかは、その後で決める。

　それが、今夜の俺の覚悟だった。