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第39話「三学期最後の試験、あるいは全員が変わっていた」

　三学期最後の定期試験が始まった。

　三日間、六科目。

　一年間の総まとめだった。

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　試験初日、魔法実技だった。

　ファウルが全員の前に立った。

「今回は一年間の総合評価も兼ねている。各自、全力を出せ」

　エルフィーナの番が来た。

　ファウルは眼鏡を拭いた。

　計測器を三台用意していた。

　エルフィーナが魔法を放った。

　一台目が限界を超えた。

　二台目も超えた。

　三台目は新しく取り寄せた強化型だった。

　それも超えた。

「……アルカディア令嬢」

「はい」

「今学期も加減を」

「八分の一です」

「八分の一で三台とも」

「申し訳ありません」

　ファウルは手帳に「評価不能、別途記録」と書いた。

　一年間、変わらなかった。

　レオンは天井を見た。

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　カイの番が来た。

　一学期とは別人だった。

　魔力の精度が上がっていた。持続時間が伸びていた。イリス一行との稽古で鍛えた成果が出ていた。

　ファウルが少し目を細めた。

「カイ・ヴェルナー、一学期から大幅に伸びた」

「ありがとうございます」

「夏休みからずっと伸びているな。何をしていた」

「道場の稽古と、色々な相手との手合わせです」

「色々な相手というのは」

「ヴァルハイムの方々とも稽古しました」

「ヴァルハイムの」

「イリス殿下と、ご一行の四名です」

　ファウルは少し間を置いた。

「……なるほど」

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　アロイスの番が来た。

　入学当初とは全く別の動きだった。剣と魔法と体術の複合が滑らかだった。

　ファウルが頷いた。

「クロイツェル家の嫡男、これは」

「ありがとうございます」

「体術が加わっている。学院の授業には体術はない」

「独自に研究しました。エルフィーナに助言をもらいながら」

「エルフィーナ・フォン・アルカディアにか」

「はい。カイさんと一緒に研究しました」

「なるほど。それで二人の動きが似ているのか」

「似ていますか」

「細部が違うが、基礎の考え方が同じだ。教えた人間が同じだからだろう」

　アロイスは少し考えた。

「修正します」

「何を修正するのだ」

「独自性をもっと出します」

　ファウルは少し笑った。

「それでいい」

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　ミレーユの番が来た。

　一学期からずっと上位だった。今学期も変わらなかった。

　しかし今回は精度が上がっていた。

　イリス一行との稽古で、様々な魔法への対応を学んでいた。

　ファウルが言った。

「ロシャール家の令嬢、今回は一段階上の動きだ」

「ありがとうございます」

「何が変わったか、自分でわかるか」

「相手の魔法の特性を読んでから対応するようになりました」

「それはどこで学んだ」

「エルフィーナ様の稽古で学んだことです。相手を読んでから動く、という基本です」

「エルフィーナ・フォン・アルカディアか」

「はい」

「……あの令嬢は学院の外でも教えているのだな」

「道場があります」

「なるほど」

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　試験二日目、剣術実技だった。

　グラハムが全員を見渡した。

「今回の試験は、特別なものが混ざっている」

「特別なもの、とは」ミレーユが聞いた。

「ヴァルハイムからの留学生も参加する。イリス・フォン・ヴァルハイム殿下と、ご同行の四名だ」

　道場が静かになった。

　カイがレオンに小声で言った。

「一緒に試験を受けるんですか」

「聞いていませんでした」

「エルフィーナさんと同じ評価基準ですか」

「おそらく別評価だと思いますが」

「それでも」

「ええ。色々と複雑になりますね」

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　剣術実技が始まった。

　エルフィーナとイリスが同じ日に試験を受けることになった。

　グラハムはエルフィーナの試験を先に見た。

　エルフィーナが黒嵐と白露を構えた。

　グラハムが相手をした。

　二十合。

「……評価不能、別途記録」

　グラハムはいつもの言葉を書いた。

　次にイリスの試験を見た。

　イリスがヴァルハイム流の構えを取った。

　グラハムが相手をした。

　三十合打ち合った。

「……これは」

　グラハムは少し止まった。

「イリス・フォン・ヴァルハイム殿下、非常に高い水準だ」

「ありがとうございます」

「この学院に来てから、稽古は続けていたか」

「毎日エルフィーナに稽古をつけてもらっています」

「……なるほど」

　グラハムはエルフィーナを見た。

「アルカディア令嬢、また弟子が増えたな」

「道場生です」

「同じだ」

「そうかもしれません」

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　カイの剣術試験が来た。

　相手はグラハムではなく、バルディだった。

「カイ・ヴェルナー、今日は俺が相手だ」

「よろしくお願いします」

　始まった。

　バルディは本気だった。複合戦術の教官として、本気で来た。

　カイは受けた。

　押されなかった。

　二十合。三十合。

　四十合目で、カイが新しい動きを出した。

　魔力を足に集めた踏み込みと体術を組み合わせた動きだった。

　バルディが一瞬崩れた。

　カイが制した。

　バルディは止まった。

「……今の動き、どこで習った」

「自分で作りました。アロイス様と研究しました」

「複合戦術に体術を組み込んだか」

「エルフィーナさんの動きを参考にしました」

「エルフィーナ流か」

「そうかもしれません」

　バルディは少し間を置いた。

「……三学期の授業に組み込む価値がある動きだ。詳しく教えてくれるか」

「喜んで」

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　試験三日目、座学だった。

　結果が出た。

　全科目総合一位、エルフィーナ・フォン・アルカディア。

　歴史は今回も二位だった。

「また歴史が二位ですね」レオンが言った。

「悔しい」

「一位は殿下ですが」

「わかっている」

「ただ、今回は全体の点数が上がっています」

「そうか」

「一年間で全科目が伸びています」

「当然だ」

「当然という顔をしないでください」

　エルフィーナは少し考えた。

「カイはどうだった」

「総合で上位十位に入りました」

「そうか。よくやった」

「アロイス様は総合で上位五位に入りました」

「アロイスも伸びた」

「ミレーユ様は総合二位でした」

「ミレーユは優秀だ」

「レオンも聞いてください」

「レオンはどうだった」

「……総合三位でした」

「そうか。よくやった」

「姉上に言われると複雑ですが、ありがとうございます」

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　掲示板の前でミレーユがレオンに言った。

「レオン様、三位おめでとうございます」

「ありがとうございます。ミレーユ様こそ二位です」

「エルフィーナ様が一位でなければ、もう少し緊張したかもしれません」

「エルフィーナ様が一位なのはいつも通りですから」

「そうですね」

　ミレーユは掲示板を見た。

　イリスの名前があった。

　外国人留学生として別枠だったが、単独評価で上位相当の成績だった。

「イリス殿下も優秀ですね」

「ヴァルハイム王女ですから」

「しかしこの学院の授業を受けたのは一学期分だけですよ」

「そうですね。頭もいい方なんでしょう」

「エルフィーナ様と稽古をすると、頭もよくなるんでしょうか」

「……考えすぎかもしれませんが、そういう側面はあると思います」

「どういう意味ですか」

「相手を読んで、状況を判断して、次の動きを考える。稽古でそれを繰り返すと、物事の考え方が変わります」

「バルディ教官もそんなことを言っていましたね」

「エルフィーナ流武術は、技術だけでなく考え方を変える、と」

「そうですね」

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　試験が終わった夜、イリスがエルフィーナに話しかけた。

「エルフィーナ」

「何だ」

「試験が終わった。しばらくしたら卒業だと聞きました」

「そうだ。来月だ」

「卒業したら旅に出るのですね」

「ああ」

「私も帰国します」

「そうか」

　イリスはしばらく間を置いた。

「一つ聞いていいですか」

「言え」

「旅の途中で、ヴァルハイムに来ることはありますか」

　エルフィーナは少し考えた。

「強い相手がいれば行く」

「ヴァルハイムには強い相手がいます」

「では行くかもしれない」

「……その時は、また手合わせをしてください」

「望むところだ」

　イリスは少し笑った。

「この学院に来てよかったです」

「そうか」

「強くなれました。しかしそれだけではありません」

「他に何があった」

「本気で向かい合ってくれる人間に出会えました」

「それは」

「あなたのことです」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「私もよかった。毎日変わる相手は、稽古のしがいがある」

「それは褒め言葉ですか」

「ああ」

「では受け取ります」

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　その会話を少し離れたところから見ていたミレーユが、レオンに小声で言った。

「イリス殿下、変わりましたね」

「ええ。最初の高圧的な感じが、だいぶ薄れました」

「エルフィーナ様の影響ですね」

「そうだと思います」

「エルフィーナ様は何もしていないつもりでしょうが」

「いつも通りです」

　ミレーユはエルフィーナとイリスを見た。

「二人が並んでいると、似ていますね」

「雰囲気がですか」

「ええ。銀髪と黒髪で、外見は全然違います。しかし」

「しかし？」

「強さを真っ直ぐ追いかけている顔が、似ています」

「そうですね」

「エルフィーナ様は旅に出て、各地でこういう出会いをするんでしょうね」

「そう思います」

「羨ましいですね」

「ミレーユ様も旅に行くでしょう」

「ええ。一緒に行きます」

「それは決めているんですね」

「決めています」ミレーユは静かに言った。「エルフィーナ様の傍にいることは、私の役目です」

　レオンは少し間を置いた。

「……私も同じです」

「そうですね」

「二人とも、同じ役目を持っています」

「そうですね」

　二人は少し笑った。

　道場から素振りの音が聞こえた。

　試験が終わった夜も、エルフィーナは変わらなかった。