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第40話「国王陛下の返事、あるいは想定外の展開」

　卒業式まで三週間になった。

　学院の空気が変わっていた。

　三年生は卒業の準備を始めていた。しかし一年生にとっては、まだ先の話だった。

　エルフィーナにとっては、卒業より旅の準備の方が重要だった。

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　イリスとの最後の手合わせは、卒業式の一週間前に行われた。

　道場に全員が集まっていた。

　イリス一行が帰国する前日だった。

「最後の手合わせです」イリスが言った。

「ああ」

「全力で来てください」

「いつも全力だ」

「わかっています。しかし今日は、特別に全力でお願いします」

　エルフィーナは少し考えた。

「わかった」

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　始まった。

　イリスは今日が違った。

　いつもより速かった。いつもより踏み込みが深かった。

　この三ヶ月で積み上げてきた全てを出していた。

　エルフィーナは受けた。

　二刀で応えた。

　十合。二十合。三十合。四十合。

　四十五合目で、エルフィーナの黒嵐がイリスの剣を弾いた。

　静止。

「……参りました」

　イリスは木刀を下げた。

　道場が静かになった。

　四十五合だった。

　最初が二十合だった。

　三ヶ月で二十五合増えていた。

「四十五合か」エルフィーナが言った。

「ええ」

「三ヶ月でここまで伸びた」

「まだ足りません」

「足りない。しかし本物になった」

「本物、というのは」

「最初は技術だけだった。今は読みがある。相手を見て動いている」

　イリスはしばらく黙った。

「……それはあなたから学びました」

「そうか」

「ヴァルハイムに帰っても続けます」

「続けろ。旅で会う時には、もっと変わっているだろう」

「そうなりたいです」

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　イリスの内心は、今日の手合わせの後、少し整理された。

　四十五合。

　三ヶ月前は二十合だった。

　毎日稽古をして、毎日変わって、毎日エルフィーナに指摘をもらった。

　その結果だった。

　ヴァルハイムに帰ったら、また一人になる。

　しかし今回は違う。

　一人でも続けられる気がした。

　なぜかと考えた。

　エルフィーナが教えてくれたのは技術だけではなかった。

　変わり続けることの意味を、教えてくれた。

　その言葉を思い出した。

「毎日続けろ。必ず変わる」

　シンプルだった。

　しかしその言葉が、三ヶ月間イリスを支えていた。

　ヴァルハイムに帰っても、その言葉は消えない。

　それがイリスにとって、この留学の一番大きな収穫だった。

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　別れの挨拶の時、四人がエルフィーナの前に並んだ。

　ルイーザが代表して言った。

「エルフィーナ様、三ヶ月間ありがとうございました」

「礼はいらない。強くなれ」

「はい」

「帰ってからも稽古を続けろ。イリス殿下と一緒に」

「はい」

　フレアが言った。

「また会えますか」

「旅に出る。ヴァルハイムにも行くかもしれない」

「その時は全員で手合わせをお願いします」

「望むところだ」

　クラウディアが言った。

「エルフィーナ様、一つだけ聞いていいですか」

「言え」

「私たちは弟子ですか」

「道場生だ」

「道場生と弟子は違いますか」

「……同じかもしれない」

　クラウディアは少し笑った。

「では弟子として、また会いに来ます」

「来い」

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　イリスが最後に言った。

「エルフィーナ」

「何だ」

「旅に出る前に、一つだけ言わせてください」

「言え」

「あなたは私が出会った中で、最も本物の武人です」

「そうか」

「それだけです」

「わかった」

「……それだけですか」

「ありがとう。それが言いたかった」

　イリスは少し間を置いた。

「……また会いましょう」

「ああ。その時は四十五合より長くなっていろ」

「必ず」

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　イリス一行が馬車に乗った。

　ミレーユがその背中を見ながらレオンに言った。

「イリス殿下、最後まで真剣でしたね」

「ええ」

「変わりましたね、最初と比べて」

「別人みたいでした」

「エルフィーナ様の影響ですね」

「いつも通りです」

「いつも通りに人が変わっていくんですね」

「エルフィーナ様らしいと思います」

　馬車が門をくぐった。

　イリスが窓から振り返った。

　エルフィーナを見た。

　エルフィーナは既に道場に向かって歩いていた。

　振り返らなかった。

　イリスは少し笑った。

　それがエルフィーナらしかった。

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　同じ日の午後、シグルトがレオンを呼んだ。

「レオン、少しいいか」

「何ですか」

「父上から返事が来た」

　レオンは少し止まった。

「旅の許可申請の返事ですか」

「ああ」

「何と」

　シグルトは手紙を渡した。

　レオンは読んだ。

　読みながら、少し表情が変わった。

「……不許可、ですか」

「ああ」

「理由は」

「王太子が長期の旅に出ることは、国政上の懸念がある。以上だ」

「……エルヴィン殿下は何と」

「父上を説得する、と言っていた。しかし父上は頑固だ」

「どうするつもりですか」

　シグルトはしばらく黙った。

「エルフィーナに話す」

「今日ですか」

「ああ。卒業式の前に話す必要がある」

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　夜、中庭でシグルトとエルフィーナが向かい合った。

　レオンは少し離れたところから見ていた。

「エルフィーナ」

「はい」

「父上から返事が来た」

「旅の許可申請の」

「ああ」

「何と言っていたか」

「不許可だ」

　エルフィーナはしばらく黙った。

「そうか」

「申し訳ない」

「殿下が謝ることではない」

「しかし」

「殿下が旅に来ると言ってくれた。それは本物だった。国王陛下の判断は別の話だ」

　シグルトは少し間を置いた。

「……もう一度交渉する」

「無理はするな」

「無理ではない。エルヴィンも動いている。父上を説得できる可能性はある」

「卒業式まで時間がない」

「旅の出発を少し遅らせることはできるか」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「できる。しかし」

「しかし？」

「殿下が来なくても、旅には出る」

「わかっている」

「殿下が来てくれれば嬉しい。しかし来なくても、旅は続ける」

　シグルトはその言葉を聞いた。

「嬉しい、という言葉が出たな」

「ああ。母上に言われた通り、言葉にした」

「刀と同じくらい好き、とは違う言葉だ」

「ああ。違う。殿下がいれば嬉しい。いなければ少し、困る気がする」

　シグルトはしばらく黙っていた。

「……その言葉を聞いて、もう一度父上に頼む気になった」

「そうか」

「ありがとう」

「礼はいらない」

「いや、これは礼を言う」

　エルフィーナはシグルトを見た。

　困ったような笑いだった。

　見ていたい、と思った。

「殿下」

「何だ」

「その笑いを見るとまた見ていたいと思う」

「……知っている」

「今夜も見た」

「そうか」

「いつも見ていたいと思う。しかし今夜は特に見ていたい」

「なぜだ」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「……旅に出たら、しばらく見られないかもしれないと思った」

　シグルトは少し止まった。

「……その言葉も、刀とは違う」

「そうか」

「ああ。刀は持っていけばいつでも見られる」

「そうだな」

「俺を持っていくことはできない」

「できない」

「だから特別だ」

　エルフィーナはしばらく黙った。

「……そうかもしれない」

「もう少し考えてくれ。その答えが出た時に、また言葉にしてくれ」

「わかった」

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　レオンはその会話を遠くから見ていた。

　ミレーユが隣に来た。

「シグルト殿下、旅の許可が下りなかったんですね」

「そうです」

「エルフィーナ様の顔を見ていました。複雑そうでしたね」

「ええ。しかし動じていませんでした」

「エルフィーナ様らしいです」

「はい」

「でも、殿下を見る顔が変わっていました」

「今夜はどんな顔でしたか」

「……惜しそうな顔でした」

「惜しそうな」

「見ていたい、という言葉を言っていましたね。今夜は特に、という顔でした」

　レオンは少し間を置いた。

「それは大きな変化ですね」

「ええ。刀をいつでも見られるから特別ではない、という考えに自分でたどり着いたんだと思います」

「母上との話し合いの積み重ねですね」

「そうですね。ゆっくりですが、確実に変わっています」

　レオンはしばらく中庭を見た。

「……国王陛下が許可を出してくれるといいですね」

「そうですね」

「エルフィーナ様は殿下がいなくても旅に出ます。しかし」

「しかし？」

「殿下がいた方が、エルフィーナ様は嬉しいと言っていました」

「そうですね」

「その嬉しい、という感情を大切にしてほしいです」

　ミレーユは静かに言った。

「レオン様」

「はい」

「あなたは本当に、エルフィーナ様のことを想っているんですね」

「……当然です。姉上ですから」

「姉上だから、だけではないと思いますが」

「……今夜はそういうことにしておきます」

　ミレーユは少し笑った。

　中庭で、シグルトとエルフィーナが並んで空を見ていた。

　夜が静かだった。