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第38話「イリスとエルフィーナ、あるいは似た者同士の話」

　三学期が始まって二週間が経った。

　イリスは毎日道場に来ていた。

　四人も毎日来ていた。

　道場の空気が変わっていた。ヴァルハイムの剣術とこの国の剣術が混ざり合って、新しい何かが生まれ始めていた。

　イリスはそれを感じていた。

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　イリスの内心を、誰も知らなかった。

　高圧的で、プライドが高くて、自分より弱い人間には興味がない。

　それがイリスの外側だった。

　しかし内側には、別のものがあった。

　孤独だった。

　ヴァルハイムでは、誰もイリスに本気で向かってこなかった。

　王女だから、手加減された。

　強すぎるから、避けられた。

　本気で向かってきた人間は、一人もいなかった。

　四人は例外だった。しかし四人はイリスを「お姉様」と呼んで慕っていた。対等ではなかった。

　だからイリスは婿を探しに来た。

　自分より強い人間を探しに来た。

　その人間なら、対等に向かってくるはずだった。

　しかしこの学院で、イリスが出会ったのは婿候補ではなかった。

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　エルフィーナだった。

　イリスより強い女性だった。

　婿の条件は「自分より強い男」だった。

　だからエルフィーナは婿候補ではなかった。

　しかしイリスは、エルフィーナのことを考える時間が長かった。

　なぜか。

　イリスは自分に問いかけていた。

　答えは、少しずつわかってきていた。

　エルフィーナは初めて、本気でイリスに向かってきた人間だった。

　手加減なく、計算なく、ただ正面から。

　それが、イリスには新鮮だった。

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　その日の午後、道場でエルフィーナとイリスが向かい合っていた。

　今日で十五回目の手合わせだった。

　イリスは数えていた。

　十五回、全部負けていた。

　しかし合数が増えていた。

　最初は二十合だった。今日は三十合を超えた。

「三十二合か」エルフィーナが言った。

「ええ」

「前回より五合増えた」

「わかっています」

「どこが変わったか、自分でわかるか」

　イリスはしばらく考えた。

「左の対応が少し速くなりました」

「そうだ。白露への対応が改善した」

「しかしまだ足りません」

「足りない。しかし変わっている」

「毎日変わっています」

「それでいい」

　エルフィーナは木刀を下げた。

　イリスも下げた。

　しばらく沈黙があった。

「エルフィーナ」

「何だ」

「一つ聞いていいですか」

「言え」

「あなたは稽古が楽しいですか」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「楽しい」

「なぜ楽しいのですか」

「強くなるからだ」

「それだけですか」

「それだけではない。しかしそれが一番だ」

「他には何がありますか」

　エルフィーナはイリスを見た。

「強い相手と向かい合えるからだ」

「強い相手と向かい合うことが楽しいということですか」

「ああ」

「私もそうです」

「そうか」

「私がヴァルハイムでつまらなかったのは、本気で向かってくる相手がいなかったからだと思います」

「わかる」

「あなたはどうだったのですか。この学院に来る前」

　エルフィーナは少し考えた。

「学院に来る前から、稽古相手はいた。ゴドフリーや騎士団がいた。しかし」

「しかし？」

「物足りなかった。ジークハルトに会うまでは」

「ジークハルトというのは剣聖の」

「ああ。百合以上打ち合った」

「百合以上」

「それが今まで一番長い手合わせだった。あの時初めて、物足りなさが消えた」

　イリスはその言葉を聞いた。

「……私が来て、どうですか」

「面白い」

「物足りなくはありませんか」

「物足りなくない。まだ伸びているから」

「伸びているから面白い、ということですか」

「ああ。毎日変わる相手と稽古するのは、楽しい」

　イリスはしばらく黙った。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない」

「いいえ、これは礼を言います」

「なぜだ」

「本気で向かい合ってくれる人間に、ヴァルハイムでは出会えなかったので」

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　イリスの内心は、その言葉を言った後、少し落ち着いた。

　言葉にしたことで、整理できた気がした。

　孤独だった。

　強すぎるから孤独だった。

　しかしここでは違った。

　エルフィーナは強さを理由に距離を置かなかった。

　強いから本気で向かってきた。

　それがイリスには初めての経験だった。

　好きか嫌いかでいえば、好きだった。

　しかしそれは稽古相手としての好きだった。

　レオンが言っていた言葉を思い出した。

　エルフィーナは刀と同じくらい好き、と王太子に言った。

　イリスには、その感情がわかる気がした。

　強い相手を好きになる感情は、武器を好きになる感情と似ているかもしれない。

　しかしレオンは「本当の意味はまだわかっていないかもしれない」と言っていた。

　では本当の意味とは何か。

　イリスにもまだわからなかった。

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　夕方、ミレーユがイリスに声をかけた。

「イリス殿下、今日の手合わせ、三十二合でしたね」

「見ていましたか」

「見ていました。先週より長くなっています」

「毎日変わっています」

「殿下の顔も変わっていますね」

　イリスは少し間を置いた。

「どう変わっていますか」

「最初より、柔らかいです」

「柔らかい」

「ええ。学院に来た初日は、誰も寄せ付けない顔をしていました。今はそれがありません」

「……気づいていたのですか」

「エルフィーナ様の周りにいると、人の変化に気づきやすくなります」

　イリスはミレーユを見た。

「あなたはエルフィーナのことが好きなのですね」

「はい」

「昨日も聞きましたが、改めて確認しました」

「変わっていません」

「変わらないものですか」

「六歳から変わっていません。ただ、深くなっています」

　イリスはしばらく考えた。

「私にはそういう感情がありません。しかし」

「しかし？」

「エルフィーナのことを考える時間が長くなっています」

「それはどういう感情ですか」

「わかりません。稽古相手として面白いという感情だと思っていました。しかし」

「しかし？」

「稽古以外の時間も考えています」

　ミレーユは少し間を置いた。

「それは、好きということかもしれません」

「稽古相手として好き、ということですか」

「それだけかどうかは、イリス殿下自身が決めることです」

「……わかりません」

「わからなくていいと思います」

「エルフィーナも同じことを言っていました」

「そうですね。エルフィーナ様はよくそう言います」

　イリスは少し笑った。

「あなたとエルフィーナは似ていますね」

「似ていますか」

「言葉が似ています。わからなくていい、強くなれ、それだけ言えばいい」

「エルフィーナ様の影響だと思います」

「そうでしょうね」

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　夜、イリスは自室に戻った。

　窓を開けた。

　道場から素振りの音が聞こえた。

　エルフィーナの音だった。

　イリスはその音を聞いた。

　ヴァルハイムにいた時、夜に聞こえる音はなかった。

　王宮は静かだった。

　しかしここは違った。

　夜になっても、稽古の音が聞こえた。

　エルフィーナは毎晩素振りをしていた。

　それが当然のように続いていた。

　イリスはその音を聞きながら、考えた。

　自分がヴァルハイムに帰った後、この音が聞こえなくなる。

　その時、どう思うだろうか。

　今はまだわからなかった。

　しかしわかる日が来るかもしれない。

　ミレーユが言っていた言葉を思い出した。

　言葉は後から来る。

　いつかわかる日が来るかもしれない。

　イリスはそう思った。

　素振りの音が続いていた。

　夜が静かだった。