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第37話「ミレーユ・ド・ロシャールの場合、その後」

　ミレーユの初恋は、六歳だった。

　ロシャール家の庭で、黒髪の少女が老騎士を転がした。

　その瞬間だった。

　名前も知らなかった。身分も知らなかった。

　ただ、目が離せなかった。

　それが始まりだった。

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　三学期が始まって一週間が経った。

　学院の日常は変わっていた。

　イリスと四人の剣士が加わり、道場はさらに賑やかになっていた。

　ミレーユはその変化を、少し離れたところから見ていた。

　エルフィーナが道場でイリスに稽古をつけていた。

　イリスは熱心だった。高圧的なプライドを持ちながら、負けを認めて学ぼうとする姿勢があった。

　それはエルフィーナが初めて出会う種類の弟子だった。

　エルフィーナも、少し楽しそうだった。

　ミレーユはその顔を見た。

　好きだ、と思った。

　八年間、ずっとそう思ってきた。

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　ミレーユには、決めていることがあった。

　誰にも言っていないことだった。

　レオンにも、言っていなかった。

　エルフィーナが幸せであれば、それでいい。

　それが表の答えだった。

　しかし裏に、もう一つの答えがあった。

　シグルトが不甲斐なければ、エルフィーナを連れて逃げる。

　それがミレーユの密かな決意だった。

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　不甲斐ない、というのは具体的にどういうことか。

　ミレーユは自分なりに定義していた。

　エルフィーナを傷つけること。

　エルフィーナの武術を否定すること。

　エルフィーナが笑えなくなること。

　その時は、迷わない。

　エルフィーナの手を取って、二人で旅に出る。

　行き先はどこでもいい。

　エルフィーナが「強い相手がいる」と言った場所ならどこでも。

　それがミレーユの覚悟だった。

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　現実のシグルトは、不甲斐なかった。

　不甲斐ない、という意味ではなかった。

　誠実だった。エルフィーナを真剣に見ていた。エルフィーナの武術を尊重していた。

　エルフィーナが笑える環境を、自然に作っていた。

　ミレーユはそれを認めていた。

　認めたくないところもあったが、認めていた。

　シグルトはエルフィーナに相応しい人間だった。

　それが、ミレーユにとって唯一の不満だった。

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　昼食の時間、ミレーユはエルフィーナの隣に座った。

「エルフィーナ様、今日の稽古はいかがでしたか」

「よかった。イリス殿下の守りが少し固くなっていた」

「成長していますね」

「ああ。筋がある」

「四人はどうですか」

「クラウディアが守備型なのに攻めようとしている。それが面白い」

「課題を出したんですか」

「守りだけでは勝てないと言った。攻めを学ぶのに苦労している」

「そうですか」

　ミレーユはエルフィーナを見た。

　稽古の話をする時のエルフィーナの顔が好きだった。

　真剣で、迷いがなくて、少し嬉しそうで。

　この顔を守りたいと、ミレーユは思った。

　誰かが傷つけようとするなら、その前に連れて逃げる。

　それが今も変わらない覚悟だった。

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　しかし今日は、別の顔も見た。

　昼食が終わって、シグルトがエルフィーナの隣に来た。

「今日の午後の稽古、一緒にいいか」

「ああ。二刀への対応を続けよう」

「ああ」

　シグルトが並んで歩き始めた。

　エルフィーナが少し、シグルトを見た。

　その顔が、稽古の顔とは少し違った。

　ミレーユはその顔を見た。

　何かを感じている顔だった。

　稽古相手を見る顔ではなかった。

　ミレーユはしばらくその背中を見ていた。

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　レオンが隣に来た。

「ミレーユ様、どうですか」

「何がですか」

「今の顔です」

「どんな顔でしたか」

「複雑な顔でした」

　ミレーユは少し間を置いた。

「……エルフィーナ様の顔が変わっていますね」

「ええ」

「シグルト殿下を見る時の顔が、少し前と違います」

「気づいていましたか」

「気づいていました。少しずつ変わっています」

「それは……複雑ですか」

　ミレーユはしばらく考えた。

「複雑です。しかし」

「しかし？」

「嬉しいです。それも本当のことです」

「嬉しい、というのは」

「エルフィーナ様が変わっていくのを見るのは、嬉しいです。たとえそれが殿下への気持ちであっても」

「ミレーユ様は強いですね」

「強くなりました。エルフィーナ様に鍛えてもらったので」

　レオンは少し笑った。

「それは武術ですか」

「武術だけではありません」

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　夕方、ミレーユは一人で中庭に出た。

　道場から稽古の音が聞こえた。

　エルフィーナとシグルトの二刀と剣の音だった。

　その音を聞きながら、ミレーユは考えた。

　駆け落ち、という言葉を、自分はどこで覚えたのか。

　前世の記憶はない。この世界で読んだ本の中にあった言葉だった。

　愛する人と、全てを捨てて逃げる。

　ミレーユはその言葉を読んだ時、エルフィーナのことを思った。

　しかし今日、もう一度その言葉を考えた。

　エルフィーナと逃げて、どこへ行くのか。

　エルフィーナが「強い相手がいる」と言った場所へ行く。

　ミレーユはその場所で何をするのか。

　エルフィーナの傍にいる。

　それだけだった。

　それだけで十分だった。

　しかし今のエルフィーナには、傍にいる人間がいた。

　シグルトがいた。

　その事実が、ミレーユの覚悟を少しずつ変えていた。

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　変わった、というのはこういうことだった。

　以前の覚悟は、いつでも手を取れるように準備していた。

　しかし今の覚悟は、違う形になっていた。

　エルフィーナが幸せであれば、それでいい。

　シグルトが不甲斐なければ、連れて逃げる。

　この二つは変わっていなかった。

　しかし今は、もう一つ加わっていた。

　シグルトが誠実であれば、二人の幸せを見守る。

　それが新しい覚悟だった。

　見守る、というのは諦めではなかった。

　ミレーユはそう思っていた。

　エルフィーナが幸せな顔をする時、ミレーユも幸せだった。

　それが事実だった。

　だから見守ることも、ミレーユなりの愛し方だった。

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　しかし。

　ミレーユは道場の音を聞きながら思った。

　シグルトが不甲斐ない日が来たら、迷わない。

　その覚悟は消えていなかった。

　消すつもりもなかった。

　それがミレーユの矜持だった。

　エルフィーナを傷つけることを許さない。

　誰であっても。

　たとえ王太子であっても。

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　イリスが中庭に来た。

　ミレーユの隣に立った。

「一人でいましたか」

「ええ」

「道場の音を聞いていたのですか」

「そうです」

　イリスは道場を見た。

「エルフィーナと王太子の音ですね」

「ええ」

「あなたはエルフィーナのことが好きなのですか」

　ミレーユは少し間を置いた。

「はい」

「認めるのですか」

「認めています。六歳からです」

「長いですね」

「ええ」

　イリスはしばらく道場を見ていた。

「あなたは諦めているのですか」

「諦めていません」

「しかし王太子がいます」

「それでも諦めていません。ただ」

「ただ？」

「エルフィーナ様が幸せであることが、今は一番大事です」

「幸せであれば、それでいいということですか」

「そういうことです」

　イリスはしばらく黙った。

「……強い考え方ですね」

「エルフィーナ様に鍛えてもらいましたから」

「武術でなく」

「武術ではなく、気持ちの持ち方を」

「なるほど」

　イリスは少し間を置いた。

「私には、そういう人間がいません」

「誰かを好きになったことがないということですか」

「ありません。強い相手を求めているが、それは婿の条件であって、好きということとは違います」

「そうですか」

「あなたが言う好きというのは、どういうものですか」

　ミレーユはしばらく考えた。

「見ていたい、ということです」

「見ていたい」

「どこにいても、何をしていても、見ていたい。その人が笑っていると嬉しい。困っていると助けたい」

「……それが好きということですか」

「私にとっては、そうです」

　イリスはしばらく黙っていた。

「私にそういう感情があるかどうか、わかりません」

「わからなくていいと思います。いつかわかる日が来るかもしれません」

「エルフィーナも同じことを言っていました」

「言っていましたか」

「言葉は後から来る、と」

「……そうですね」

　二人は道場の音を聞いていた。

　二刀と剣の音が続いていた。

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　夜、ミレーユは自室に戻った。

　窓を開けた。

　道場から素振りの音が聞こえていた。

　エルフィーナの音だった。

　一人の音だった。

　シグルトは戻ったのだろう。

　エルフィーナは一人で素振りをしていた。

　ミレーユはその音を聞いた。

　六歳の時から聞いてきた音だった。

　いつも変わらなかった。

　雨の日も、風の日も、暑い夏も、寒い冬も、エルフィーナは素振りをしていた。

　その変わらなさが、ミレーユには眩しかった。

　好きだ、と思った。

　諦めていない、と思った。

　しかし今夜は、それと同じくらい別のことも思った。

　エルフィーナが幸せでありますように。

　それが一番大事なことだった。

　駆け落ちの覚悟は、消えていなかった。

　しかしその覚悟が必要ない未来が来ることを、ミレーユは静かに願っていた。