侯爵令嬢は恋を知らぬまま最強である 〜最強なのに、恋だけがわからない〜

第36話「追いかけてきた四人、あるいはレオンの書類が増えた日」

　イリスが学院に来て三日目の朝だった。

　正門が開いた。

　馬車が四台、連なって入ってきた。

　レオンは書類の整理をしていた。

　ゴドフリーからの手紙を読んでいた。

　カイが走ってきた。

「レオン様、正門に馬車が四台来ています」

「誰ですか」

「わかりません。しかし全員、剣を持っています」

　レオンは手紙を置いた。

　嫌な予感がした。

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　四人が馬車から降りた。

　全員、女性だった。全員、十四歳前後だった。全員、剣を持っていた。

　一人目。金髪の長身。公爵家の紋章がついた外套を着ていた。

　二人目。茶髪の中背。侯爵家の紋章だった。

　三人目。黒髪のやや小柄。伯爵家の紋章だった。

　四人目。赤髪の長身。辺境伯家の紋章だった。

　全員が学院を見渡して、口を揃えたように言った。

「イリス様はどこですか」

　レオンは書類を手に、その光景を見た。

　仕方ない、と思った。

　今日の「仕方ない」は、重かった。

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　四人はイリスを探して廊下を歩き回っていた。

　ミレーユがレオンに小声で言った。

「あの四人、全員イリス殿下を追いかけてきたんですか」

「そうだと思います」

「どういう関係ですか」

「イリス殿下に心酔しているようです」

「お姉様と呼んでいますね」

「ええ。先ほど聞こえました」

「四人とも」

「四人ともです」

　ミレーユは少し間を置いた。

「……エルフィーナ様に報告しますか」

「しません。知ったら面倒なことになります」

「どう面倒になりますか」

「全員と手合わせをしようとします」

「……そうですね」

「しかし遅かれ早かれ会います。今日中に」

「そうですね」

　ミレーユはその四人を見た。

「あの四人、強そうですね」

「ヴァルハイム王国でイリス殿下に次ぐ実力者たちだと思います」

「エルフィーナ様と会ったらどうなりますか」

「……手合わせになります」

「そうですね」

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　イリスが廊下を曲がったところで、四人と鉢合わせした。

　四人が同時に駆け寄った。

「イリス様っ」

「追いかけてきたのですか」

「当然です。イリス様を一人で留学させるわけにはいきません」

「私は一人で来たかったのです」

「なりません。イリス様の傍にいるのが私たちの役目です」

　イリスは少し間を置いた。

「……あなたたちは本当に」

「イリス様、こちらの学院はいかがですか。強い相手はいましたか」

「いました」

「誰ですか」

「この国の王太子と、アルカディア家の令嬢です」

　四人が顔を見合わせた。

「令嬢、ですか」

「ええ。アルカディア侯爵家の一人娘です。前世の記憶で武術を習得したと言っていました」

「前世の記憶で、ですか」

「信じがたいですが、本物です。三本打ち合って三本負けました」

　四人が静かになった。

　金髪の公爵令嬢が言った。

「……イリス様が三本負けた、ですか」

「そうです」

「それは」

「本物です。認めます」

　四人はしばらく黙っていた。

　赤髪の辺境伯令嬢が言った。

「その令嬢に、私たちも手合わせを申し込んでいいですか」

「好きになさい」

「イリス様が負けた相手なら、私たちにとっても腕試しになります」

「止めません。ただし」

「ただし？」

「覚悟しなさい」

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　昼食の時間、四人がエルフィーナを見つけた。

　食堂で静かに食事をしていた。

　四人が向かい合って立った。

　エルフィーナは食事を続けていた。

「アルカディアの令嬢か」金髪の公爵令嬢が言った。

「そうだ」

「イリス様が三本負けたと聞いた」

「そうだ」

「信じられない」

「信じなくていい。手合わせをすればわかる」

　四人が顔を見合わせた。

「全員でお願いしたい」

「同時にか」

「順番に。四人全員と手合わせしてほしい」

「わかった。午後に道場で」

　エルフィーナは食事に戻った。

　レオンは隣で額に手を当てた。

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　午後の道場に人が集まった。

　今日は多かった。

　イリスも来ていた。壁際に立って、腕を組んでいた。

　四人が並んだ。

　エルフィーナが向かい合った。

「一人ずつか」

「はい」金髪の公爵令嬢が代表して言った。「私が最初に」

「名前は」

「ルイーザ・フォン・グランツ。ヴァルハイム公爵家の長女です」

「わかった。来い」

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　一人目、ルイーザとの手合わせが始まった。

　ルイーザは速かった。イリスとは違うタイプだった。細かい技術よりも、速さと連続攻撃を得意としていた。

　十合。十五合。

　二十合目で、エルフィーナの木刀がルイーザの剣を弾いた。

「……参りました」

　ルイーザは木刀を下げた。顔が驚いていた。

「二十合か」イリスが壁際で静かに言った。「私より二合少ない」

　エルフィーナは次の相手を見た。

「二人目」

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　二人目、茶髪の侯爵令嬢。エリカ・フォン・シュタイン。

　重い剣術だった。力強さが武器だった。

　十合。

「……参りました」

　三人目、黒髪の伯爵令嬢。クラウディア・フォン・ベルク。

　守備型だった。なかなか崩れなかった。

　二十五合。

「……参りました」

　四人目、赤髪の辺境伯令嬢。フレア・フォン・ロート。

　荒々しかった。力任せに来た。しかし根性があった。

　十五合。

「……参りました」

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　四本全部、エルフィーナが制した。

　道場が静かになった。

　四人が並んで立っていた。全員、顔が変わっていた。

　ルイーザが言った。

「……信じられない」

「そうか」

「イリス様が負けたのは、これか」

「強かったか」エルフィーナが聞いた。

「強かった。本物だ」

　フレアが言った。

「あなた、何者ですか」

「アルカディア侯爵家の令嬢だ」

「侯爵家の令嬢が、なぜここまで強いのか」

「前世の記憶がある。別の世界で武術を学んでいた」

　四人が顔を見合わせた。

　クラウディアが言った。

「……イリス様はこの方の道場に通っているのですか」

「通い始めました」イリスが壁際から言った。

「では私たちも」

「好きになさい」

　四人がエルフィーナを見た。

「道場に通わせていただけますか」

「強くなりたいなら来い」

　それだけだった。

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　レオンはその会話を聞きながら、手帳を開いた。

　書き始めた。

　ミレーユが隣に来た。

「レオン様、何を書いているんですか」

「新しい道場生の名前と身分を記録しています」

「四人分ですか」

「四人分です」

「大変ですね」

「王都道場の生徒録を更新して、ゴドフリーに連絡して、学院の外国人留学生管理の書類も確認して」

「一日では終わりませんね」

「三日かかります」

　ミレーユは少し間を置いた。

「レオン様、仕方ないと思っていますか」

「思っています」

「どんな仕方ないですか」

「今日は諦めの仕方ないです」

「珍しいですね。最近は穏やかな仕方ないが多かったのに」

「四人増えましたから」

「そうですね」

　ミレーユは道場を見た。

　エルフィーナが四人に稽古をつけ始めていた。

　イリスもその輪に入っていた。

「エルフィーナ様、嬉しそうですね」

「稽古相手が増えたので」

「そうですね」

「姉上にとって、稽古相手が増えることは純粋によいことです」

「私たちにとっては色々増えますが」

「ええ」

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　夕方、イリスがレオンに話しかけた。

「アルカディアの弟ですか」

「レオン・フォン・アルカディアです」

「一つ聞いてもよろしいですか」

「はい」

「エルフィーナは、あの強さで婚約者が王太子だけなのですか」

　レオンは少し間を置いた。

「そうです」

「なぜあの強さで複数の婚約者を持たないのですか。この国では一人が普通なのですか」

「普通です。それに姉上は婚約に興味がありません」

「興味がない？」

「修行の旅に出ることの方が大事なようです」

　イリスはしばらく黙った。

「旅に出るのですか」

「卒業後に」

「強い相手を求めて」

「そうです」

「……なるほど」

　イリスはしばらく考えた。

「もう一つ聞いてもよろしいですか」

「はい」

「エルフィーナは王太子のことをどう思っているのですか」

　レオンは少し間を置いた。

「刀と同じくらい好きだと言っています」

「刀と同じくらい」

「はい」

「それは……どういう意味ですか」

「姉上にとっては最上位の評価です。しかし本当の意味はまだ理解していないかもしれません」

　イリスはしばらく黙った。

「……不思議な人間ですね、エルフィーナは」

「そうだと思います」

「強すぎて、恋愛がわからない、ということですか」

「そういうことかもしれません」

「……私も似ているかもしれません」

「そうですか」

「強さを基準にしすぎると、他のことが見えなくなります。エルフィーナはその極端な例です」

「極端な例、というのは」

「武術だけを追いかけてきた人間が、婚約者の別の強さに気づき始めている。それは変化です」

　レオンは少し驚いた。

「……イリス殿下、鋭いですね」

「見ていればわかります。エルフィーナが王太子を見る時の顔が、稽古相手を見る顔と少し違います」

「気づいていたんですか」

「ええ。あの人は気づいていないでしょうが」

「……おそらく気づいていません」

　イリスは少し笑った。

　初めて見る笑いだった。高圧的な顔が、少し柔らかくなっていた。

「面白い人間です。エルフィーナは」

「そうですね」

「この学院にいる間、多くのことを学べそうです。武術だけでなく」

「それはよかったです」

「礼は結構です。強くなるために来ました。ただ予想外のものが学べそうです」

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　夜、ゴドフリーへの手紙を書いた。

　エルフィーナが書いた内容をレオンが確認した。

「四人来た。全員道場生になった。名前は別紙の通り。イリス殿下も続けている。稽古の計画を頼む。エルフィーナ」

「……別紙に五人分の詳細が書いてあります」

「そうだ」

「ゴドフリーはどう反応すると思いますか」

「喜ぶだろう」

「覚書が増えますね」

「そうだろう」

　翌日、ゴドフリーから返事が来た。

　「エルフィーナお嬢様。五名のご報告、確かに受け取りました。道場生録に追加いたします。現在の道場生総数は三十六名となりました。なお覚書は七冊目が本日終了し、八冊目に入りました。イリス殿下ご一行の稽古計画を別紙にてお送りします。敬具　ゴドフリー・ハルト　追伸：ヴァルハイム王国の剣術体系について文献を取り寄せました。比較研究を始めます」

　レオンはその返事を読んだ。

「……覚書が八冊目に入りました」

「そうか」エルフィーナが言った。「ゴドフリーは元気そうだ」

「元気すぎると思います」

「追伸が面白いな」

「比較研究を始めるそうです」

「ゴドフリーらしい」

　レオンは返事を手帳に挟んだ。

　道場生三十六名。

　覚書八冊目。

　三学期が始まって三日目だった。