48/56

第34話「冬休み終盤、あるいは別れの前の話」

　冬休みが残り一週間になった。

　侯爵領の空気が少し変わった。

　変わった、というのは寂しい意味だった。

　帰る日が近づいていた。

---

　その朝、ジークハルトが来た。

　門番のカルロスが走ってきた。

「お嬢様、旅の剣客がお見えです。ジークハルト殿と名乗っております」

　エルフィーナは素振りを止めた。

「来たか」

「ご存知の方ですか」

「ああ。通せ」

　カルロスが戻った。

　レオンがエルフィーナの隣に来た。

「ジークハルトというのは」

「以前手合わせをした剣聖だ。また会うと言っていた」

「約束していたんですか」

「していた。しかしいつ来るかは言わなかった」

「突然ですね」

「旅の剣客はそういうものだ」

---

　ジークハルトが門をくぐった。

　三十代、長身で黒髪だった。旅装のままだった。腰に長剣を差していた。

　エルフィーナを見て、少し笑った。

「また会ったな」

「来るのが遅い」

「旅の途中でな。各地を回っていた」

「どこへ行っていた」

「東の国境沿いだ。強い相手が何人かいた」

「それは羨ましい」

「お前も旅に出るんだろう。卒業後に」

「そうだ。どこかで会うかもしれない」

「会った時は手合わせをしよう」

「望むところだ」

---

　シグルトがジークハルトを見ていた。

　レオンの隣に立って、二人の会話を聞いていた。

「あの方が剣聖と言われているジークハルト殿か」

「はい。姉上と百合以上打ち合って負けた方です」

「百合以上」

「ええ」

「エルフィーナに百合以上持った人間がいるのか」

「あの方だけです。他は大体三十合以内です」

　シグルトはジークハルトを改めて見た。

　立ち方が違った。旅装のままだったが、剣客としての気配があった。

「手合わせを申し込んでいいか」

「殿下が、ですか」

「ああ。あの人がどれほど強いか確かめたい」

「エルフィーナ様に百合以上持った人ですよ」

「わかっている。だからこそ確かめたい」

　レオンは少し間を置いた。

「……ご自由にどうぞ」

---

　道場で手合わせが始まった。

　エルフィーナとジークハルトが向かい合った。

　全員が見ていた。

　ゴドフリーが手帳を開いた。

「エルフィーナお嬢様、今の動き、もう一度お願いできますか」という言葉を、ゴドフリーは今日何回言うことになるだろうかとレオンは思った。

　始まった。

　ジークハルトは速かった。

　前回より速い気がした。各地を旅して、さらに磨いてきた証拠だった。

　エルフィーナは二刀で応えた。

　黒嵐と白露。前回は黒嵐一本だった。

　ジークハルトが二刀への対応を即座に変えた。さすがだった。

　十合。二十合。五十合。

　七十合目で、エルフィーナの黒嵐がジークハルトの剣を弾いた。

　静止。

「……参った」

　ジークハルトが剣を下げた。

「前回より速くなっているな」

「白露が加わった」

「二刀か。やりにくくなった」

「次に会う時はさらに変わっている」

「楽しみだ」

---

　シグルトが進み出た。

「ジークハルト殿、一本お願いできますか」

　ジークハルトはシグルトを見た。

「王太子殿下か」

「そうです。エルフィーナに稽古をつけてもらっています」

「なるほど」ジークハルトは少し考えた。「いいだろう」

　始まった。

　シグルトは本気だった。エルフィーナとの稽古で磨いた複合戦術を全部出した。

　ジークハルトは受けた。

　二十合。三十合。

　三十五合目で、シグルトの剣が止まった。

「……参った」

　シグルトは剣を下げた。

　ジークハルトはシグルトを見た。

「強いな。エルフィーナに稽古をつけてもらった、というのは本当だな」

「ありがとうございます」

「三十五合持てれば、王国でも上位だ」

「エルフィーナには届かないですが」

「あれには誰も届かない」ジークハルトは笑った。「それでいい。隣に立てる強さがあれば十分だ」

　シグルトは少し間を置いた。

「……隣に立てる強さ、ですか」

「ああ。誰かの隣に立ちたいなら、その人の力になれる強さがあればいい。追い越す必要はない」

　シグルトはその言葉を聞いた。

　しばらく黙っていた。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない。旅で会った時にまた手合わせをしよう」

「はい」

---

　エルヴィンがジークハルトに話しかけた。

「ジークハルト殿、一つ聞いていいですか」

「何だ」

「旅をして、強くなれたか」

「なれた」

「どうやって強くなったか」

　ジークハルトは少し考えた。

「負け続けた」

「負け続けた？」

「強い相手と戦って、負けて、また戦った。その繰り返しだ」

「それだけで強くなれるのか」

「それだけだ。しかし」

「しかし？」

「負けた時に何を学ぶかが大事だ。ただ負けるだけでは強くならない」

　エルヴィンはしばらく考えた。

「……俺は長い間、兄と比べて負けていた」

「そうか」

「しかし最近、それが変わった」

「何が変わったんだ」

「比べることをやめた。エルフィーナに言われた言葉のおかげだ」

　ジークハルトはエルフィーナを見た。

「あの人は、そういうことを言うのか」

「言う。しかし本人は覚えていない」

「そうだろうな」ジークハルトは笑った。「あの人は言葉より動きで教える。言葉は後から来る」

「それはどういう意味だ」

「傍にいると、自然に変わる。それがエルフィーナという人間だ」

　エルヴィンはしばらく黙った。

「……俺もそう感じている」

「ならばわかっているじゃないか」

「何がですか」

「傍にいることで、お前は変わった。それが答えだ」

---

　夕方、ジークハルトが去った。

「また旅で会おう」エルフィーナが言った。

「ああ。その時は白露への対応を考えてくる」

「楽しみにしている」

　ジークハルトは門をくぐった。

　振り返らなかった。

　旅人らしかった。

---

　夜、イゾルデがエルフィーナを呼んだ。

　今冬最後の話し合いだった。

　レオンはその前に、イゾルデに声をかけた。

「母上、今夜の話し合いは」

「大丈夫です、レオン」

「何を話すつもりですか」

「最後に一つだけ確認します」

「何を確認しますか」

「エルフィーナが自分の言葉を見つけたかどうかです」

「昨日、殿下に何か伝えたようです」

「知っています」イゾルデは静かに言った。「見ていました」

「……見ていたんですか」

「縁側から少し見ていました。二人の様子が違ったので」

「何か変わっていましたか」

「エルフィーナの顔が変わっていました。刀を持った顔でも、稽古をする顔でもなかった」

「どんな顔でしたか」

「……自分の言葉を持った人の顔でした」

　レオンはしばらく黙った。

「そうですか」

「レオン、あなたはどう思いますか」

「姉上が変わっていることは、わかります」

「それだけですか」

「……複雑ではあります。しかし」

「しかし？」

「姉上が変わっていくのを見るのは、悪くないと思うようになりました」

　イゾルデはレオンを見た。

「あなたも変わりましたね」

「そうかもしれません」

「いい変わり方です」

「ありがとうございます」

---

　書斎でイゾルデとエルフィーナが向かい合った。

「最後の話し合いです」

「何を話すのか」

「一つだけ聞きます」

「はい」

「殿下への気持ちを、言葉にできましたか」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「少し来た」

「どんな言葉が来ましたか」

「殿下がここにいてよかった、と思った。それを伝えた」

　イゾルデは少し間を置いた。

「殿下は何と言いましたか」

「それは刀と同じくらい好きとは違う言葉だ、と言った」

「そうですね。違います」

「どう違うのか、まだ完全にはわからない」

「わからなくていいです」

「そうか」

「言葉は少しずつ来ます。焦らなくていい」

「……母上」

「はい」

「一つ聞いていいか」

「何ですか」

「母上は父上のことを、どう好きか」

　イゾルデは少し止まった。

「……突然ですね」

「前世の兄たちのことを考えていた。父上のことを考えていた。好きにも種類があると思った」

「そうですね。種類があります」

「母上は父上のことを、どういう種類で好きか」

　イゾルデはしばらく考えた。

「傍にいることが当然になった人、です」

「それは私が殿下に言った言葉と似ている」

「そうですね」

「では母上も、父上のことを刀と同じような感情で好きなのか」

　イゾルデは少し笑った。

「違います。刀は傍にいなくても困りません。あの人は傍にいなければ困ります」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「……殿下がいなければ困る、という気持ちがあるか、考えた」

「あります、と思いましたか」

「……ある気がした」

「それが答えです」

「そうか」

「旅に出る前に、もう一度その言葉を殿下に伝えなさい」

「刀と同じくらい好き、ではなく」

「そうです。今日言えた言葉で十分です。殿下はわかってくれます」

　エルフィーナはしばらく黙った。

「……わかった」

「それだけでいいです」

「話し合いはこれで終わりか」

「終わりです」

「母上」

「はい」

「話し合いをしてくれてありがとう。よくわからないことが、少しずつわかってきた」

　イゾルデは静かに笑った。

「あなたがちゃんと考えてくれたからです」

「考えるのは得意ではない。しかし殿下のことは考えたくなった」

「それが一番大事なことです」

---

　その夜、レオンは縁側に座っていた。

　ミレーユが隣に来た。

「今日は色々ありましたね」

「ええ。ジークハルト殿が来て、母上との話し合いがあって」

「エルフィーナ様の顔が、また変わりました」

「そうですね」

「今冬一番の顔でした」

「どんな顔でしたか」

「……何かを決めた顔でした」

　レオンは道場の方向を見た。

　素振りの音がしていた。

　エルフィーナの音と、もう一つの音だった。

「ミレーユ様」

「はい」

「冬休みが終わりますね」

「ええ」

「この一ヶ月で、色々なことがありました」

「そうですね」

「姉上が変わりました。シグルト殿下が変わりました。エルヴィン殿下が変わりました。カイさんとアロイス様が変わりました」

「レオン様も変わりました」

「そうですか」

「ええ。最初の頃より、穏やかです」

　レオンは少し考えた。

「……仕方ない、という言葉の意味が変わってきているのかもしれません」

「どう変わりましたか」

「諦めではなく、受け入れる言葉になってきている気がします」

「それは、いい変化だと思います」

「そうかもしれません」

　素振りの音が続いていた。

　冬休みが終わる前夜だった。

---

　翌朝、出発の準備が始まった。

　荷物をまとめて、馬車を並べて、全員が正門に集まった。

　ゴドフリーが手帳を持って立っていた。

　ソフィアが道場の掃除を終えて出てきた。

　ルカが走ってきた。

「お嬢様、また来ますか」

「来る。春になったら」

「待っています」

「稽古を続けろ」

「はい」

　ルカは少し頷いた。

　テオが来た。

「踏み込み、続けています」

「わかっている。ゴドフリーから報告が来る」

「次来た時に見てください」

「見る」

　エルフィーナは全員を見渡した。

「また来る」

　それだけだった。

　しかし全員が頷いた。

---

　馬車に乗る前、シグルトがエルフィーナに近づいた。

「エルフィーナ」

「はい」

「一ヶ月、世話になった」

「殿下が来てよかった」

「そう思うか」

「ああ。稽古が充実した」

　シグルトは少し笑った。

「それだけか」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「……殿下がいてよかった。それも本当のことだ」

　シグルトは静かに言った。

「ありがとう」

「今学期が終わったら、国王陛下に会いに行くか」

「ああ。三学期の間に話をする」

「一緒に行くか」

「……来てくれるか」

「旅の許可申請だ。私も当事者だ」

「そうだな」

　シグルトは少し間を置いた。

「では一緒に行こう」

「ああ」

---

　馬車が動き出した。

　レオンは窓から侯爵領を見た。

　道場が小さくなっていった。

　ゴドフリーが手を振っていた。

　ソフィアが礼をしていた。

　ルカが走って馬車を追いかけていた。

　レオンは窓から手を振った。

　ルカが止まった。

　小さくなっていった。

　ミレーユが隣に座っていた。

「いい冬休みでしたね」

「ええ」

「また帰ってきたいですね」

「また来ます。春に」

「楽しみですね」

「ええ」

　馬車が王都に向かって走っていた。

　車輪の音が規則的に続いていた。

　三学期が、始まろうとしていた。