侯爵令嬢は恋を知らぬまま最強である 〜最強なのに、恋だけがわからない〜

第33話「冬休み後半、あるいは領地が少しずつ変わっていった」

　冬休みが始まって一ヶ月が経った。

　侯爵領の空気が変わっていた。

　変わった、というのは悪い意味ではなかった。

　何かが積み重なっていた。

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　レオンが最初に気づいたのは、道場の音だった。

　以前は朝の素振りの音はエルフィーナ一人だった。

　今は複数の音がした。

　シグルトが加わり、エルヴィンが加わり、カイが加わり、アロイスが加わった。

　全員が夜明け前から動いていた。

　誰も強制していなかった。

　ただ、エルフィーナが毎朝そこにいた。

　それだけだった。

　レオンは縁側でお茶を飲みながら、その音を聞いていた。

　ゴドフリーが隣に来た。手帳を持っていた。

「若、おはようございます」

「おはようございます、ゴドフリー。今日も書くんですか」

「朝の素振りから記録しております」

「何時から起きているんですか」

「お嬢様が起きる前から起きております」

「……何時ですか」

「夜明けの二刻前です」

　レオンは少し遠い目をした。

「ゴドフリー、睡眠は取れていますか」

「問題ありません。記録すべきことがある間は眠れます」

「逆では」

「若、お嬢様の武術体系は眠れなくなるほど深い。それが答えでございます」

　ゴドフリーは手帳を開いて書き始めた。

　レオンはお茶を一口飲んだ。

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　その朝、道場でエルヴィンが変わった瞬間があった。

　エルヴィンはシグルトと並んで素振りをしていた。

　エルフィーナが二人の動きを見ていた。

「エルヴィン、右肩が上がっている」

「はい」

「修正しろ」

　エルヴィンは修正した。

「……今のだ」エルフィーナが言った。

「今の、ですか」

「今の肩の位置が正しい。毎回その位置で振れるようにしろ」

　エルヴィンは素振りを続けた。

　十回。二十回。

　三十回目で、音が変わった。

　シグルトが少し止まった。

　エルフィーナも見ていた。

「……変わったな」エルフィーナが言った。

「変わりましたか」

「音が変わった。体の使い方が変わった証拠だ」

　エルヴィンはしばらく黙った。

「……今のが正しいのか」

「そうだ」

「今まで間違えていたのか」

「間違いではない。しかし今の方が速い。威力も上がる」

　エルヴィンは素振りを止めた。

　しばらく自分の右肩を見た。

「……エルフィーナ」

「何だ」

「一つ聞いていいか」

「言え」

「俺が変わったと思うか。領地に来てから」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「変わった」

「どう変わったか」

「兄上と並んで素振りをするようになった」

「それだけか」

「それだけではない。音が変わった。体が変わった。しかしそれより、目が変わった」

「目が」

「以前は斜め下を見ていた。今は前を見ている」

　エルヴィンはしばらく黙った。

「……そうか」

「ああ」

「エルフィーナに言われた言葉のおかげだ」

「何を言ったか覚えていないが」

「比べる必要はない。お前の強さはお前のものだ、と言った」

「そうか」

「覚えていないのか」

「私はそういうことをよく言う」

　エルヴィンは少し笑った。

「そうだな。しかしその言葉が、俺を変えた」

「変わったのはお前自身だ。言葉は道具に過ぎない」

「……そうかもしれない。しかし道具をくれたのはお前だ」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「では、使いこなせるようになったのはお前の力だ」

「ありがとう」

「礼はいらない。強くなれ」

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　ゴドフリーはそのやり取りを手帳に書き留めた。

　レオンが覗いた。

「全部聞いていたんですか」

「聞こえました」

「聞こえた、というのは」

「道場の外から聞こえました。意図して聞いたわけではございません」

「はい」

「しかし記録すべき言葉でした」

「何ページになりましたか」

「今日だけで十四ページです。まだ朝の稽古しか終わっていません」

「今日は何冊目を使い切りますか」

「六冊目が今日中に終わるかもしれません」

　レオンは遠い目をした。

「七冊目に入るんですね」

「お嬢様が動いている限り、冊数は増えます」

「そうですね」

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　午前の稽古が終わった後、ミレーユがエルヴィンに話しかけた。

「殿下、今朝の素振り、変わりましたね」

「聞いていたか」

「見ていました。音が変わった瞬間がわかりました」

「エルフィーナにも指摘された」

「あの瞬間、殿下の顔が変わりました」

「そうか」

「嬉しそうな顔でした。しかし兄上を見ていない顔でした」

　エルヴィンは少し止まった。

「どういう意味だ」

「いつもは兄上と比べているような顔をしていました。しかし今朝は自分だけを見ている顔でした」

「……気づいていたのか」

「エルフィーナ様の周りにいると、人の変化に気づきやすくなります」

「なぜだ」

「エルフィーナ様が、いつも人の変化を見ているからだと思います。それが伝わってくるんです」

　エルヴィンはミレーユを見た。

「お前も変わったな、ロシャール」

「そうですか」

「初めて会った時より、目が穏やかだ」

「……そうかもしれません」

「何があったんだ」

　ミレーユは少し間を置いた。

「エルフィーナ様がいれば、それで十分だと思えるようになりました」

「それだけで穏やかになれるのか」

「それだけでは、ないかもしれません。しかしそれが一番大きいです」

　エルヴィンはしばらく考えた。

「俺もそういう境地に至れるだろうか」

「どういう境地ですか」

「誰かがいれば、それで十分だと思える境地だ」

「……いつかは至れると思います」

「その誰かが、まだわからないが」

「わからなくてもいいと思います。わかる日が来ます」

　エルヴィンは道場を見た。

「ミレーユ、お前はエルフィーナのことが好きなんだな」

「はい」

「それは認めているのか」

「認めています」

「俺には正直に言えるな」

「殿下も正直に話してくださるので」

　エルヴィンは少し笑った。

「そうか。では俺も正直に言う」

「はい」

「俺もエルフィーナのことが好きだ。しかし兄上が先だ。それは変わらない」

「わかっています」

「わかっていたか」

「馬車の中の話は聞いていませんが、殿下の行動を見ていればわかります」

「……全員、察しがいいな」

「エルフィーナ様の周りにいると、そうなります」

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　昼食を全員で取った後、カイとアロイスが自主練を始めた。

　今日のテーマは体術の組み込みだった。

　エルフィーナに課題として出されて以来、二人で研究を続けていた。

　カイが踏み込んで、魔力を集めながら体術で崩した。

　アロイスが受けて、剣と体術で返した。

　五合。十合。

　十五合目で、カイが新しい動きを試みた。

　魔力を足に集めて踏み込みを加速させながら、同時に右手で相手の重心を崩した。

　アロイスが崩れた。

　カイが制した。

「……今の動きは」アロイスが言った。

「エルフィーナさんの踏み込みを参考にしました。魔力を足に集める応用です」

「魔力と体術を同時に使ったのか」

「試してみました。うまくいきました」

「……それは複合戦術の新しい形だ」

「そうかもしれません」

「バルディ教官に見せると喜ぶだろうな」

「学院に戻ったら見せます」

　アロイスは少し間を置いた。

「カイ、お前は本当に伸びるな」

「アロイス様も伸びています」

「俺は技術を磨いている。しかしお前は新しいものを作っている。それは違う」

「エルフィーナさんがそういう稽古をしているので、自然と考えるようになりました」

「エルフィーナの影響か」

「ええ。あの人は稽古をしながら常に考えています。それを見ていると、自分も考えるようになります」

　アロイスはしばらく考えた。

「……修正した」

「何をですか」

「お前への評価を修正した。入学当初は平民だと思っていた。今はただの稽古仲間だ」

「それは嬉しいですね」

「稽古仲間として言う。今日の動き、俺にも教えてくれ」

「喜んで」

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　ゴドフリーがその自主練も記録していた。

　レオンが声をかけた。

「ゴドフリー、今日は本当に全部記録するつもりですか」

「記録すべきことが次々と起きております」

「六冊目は終わりそうですか」

「夕方までに終わります。七冊目に入ります」

「今日だけで一冊使い切るんですか」

「お嬢様の冬休み一ヶ月分の記録は、過去最多になります」

「何冊になりますか」

「六冊目が終わり七冊目に入りますので、この冬休みだけで三冊使いました」

「三冊」

「お嬢様が動くほど、冊数が増えます」

「そうですね」

　レオンは少し考えた。

「ゴドフリー、覚書はいつか本になりますか」

「なるべきものだと思っています」

「エルフィーナ流武術の記録として」

「はい。後世の人間が読んで、お嬢様の武術体系を理解できるように書いています」

「それはいつになりますか」

「お嬢様が旅を終えた後でしょう。旅の記録も加えてから、まとめるつもりでいます」

「旅の記録も付けていくつもりですか」

「当然です。旅に同行しなければ書けません」

　レオンは少し止まった。

「……ゴドフリーも旅に同行するつもりですか」

「若もご一緒されるのでしょう」

「……そうですね」

「では問題ありません」

「問題しかない気がしますが」

「若、お嬢様の旅に問題がなかったことは一度もありません」

「そうですね」

「ならば今更です」

　レオンは遠い目をした。

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　夕方、シグルトがエルフィーナに話しかけた。

　道場の縁側だった。

　稽古が終わって、二人並んで座っていた。

「エルフィーナ」

「はい」

「冬休みも残り二週間だ」

「そうだな」

「学院に戻ったら、三学期が始まる」

「ああ」

「その後、卒業だ」

「そうだ」

　シグルトは少し間を置いた。

「旅に出る前に、父上に会いに行く」

「国王陛下にか」

「ああ。許可を取る必要がある」

「難しいか」

「わからない。しかしエルヴィンが言った通り、話してみる」

「エルヴィンが何と言ったか」

「父上は笑うと思う、と言っていた」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「国王陛下は、笑うのか」

「エルヴィンはそう思っているらしい」

「なぜ」

「父上がお前のことを評価しているからだ。稽古に誘いますと言った時、笑っていたそうだ」

「そうか」

「ああ」

　エルフィーナはしばらく黙った。

「殿下、一つ聞いていいか」

「何だ」

「旅に出ることを、本当にいいと思っているか」

「いいと思っている」

「王太子として、問題はないか」

「問題はある。しかし解決できると思っている」

「なぜそう思えるのか」

　シグルトはエルフィーナを見た。

「お前がいるからだ」

「私がいると、問題が解決できるのか」

「お前と一緒にいると、解決できない問題がない気がする」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「それは買いかぶりではないか」

「そうかもしれない。しかしそう思える、というのは事実だ」

　エルフィーナはシグルトを見た。

　困ったような笑いだった。

　見ていたい、と思った。

「殿下」

「何だ」

「その笑いを見ると、また見ていたいと思う」

「……知っている」

「しかし今日は少し違う気がした」

「どう違う」

「いつもは見ていたいと思うだけだった。しかし今日は、殿下がここにいてよかったと思った」

　シグルトは少し止まった。

「……今、何と言った」

「殿下がここにいてよかった、と思った」

「それは、いつから思っていた」

「今日、初めて言葉にした。しかしいつからそう思っていたかは、わからない」

　シグルトはしばらく黙っていた。

　夕暮れが道場に差し込んでいた。

「エルフィーナ」

「はい」

「それは、刀と同じくらい好き、とは違う言葉だ」

「そうか」

「ああ」

「どう違うのか」

「刀はここにいてよかった、とは思わない」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「……そうだな」

「ああ」

「では、刀とは違う種類の言葉だということか」

「そうだと思う」

　エルフィーナは少し間を置いた。

「……イゾルデが言っていた。言葉は後から来る、と」

「ああ」

「今日、少し来た気がする」

「そうか」

「まだ全部は来ていない。しかし今日来た言葉は、伝えた」

　シグルトは静かに言った。

「……ありがとう」

「礼はいらない」

「いや、これは礼を言う」

　エルフィーナはシグルトを見た。

　困ったような笑いではなかった。

　静かな、真剣な顔だった。

　見ていたい、と思った。

　こちらの方が、困ったような笑いより珍しかった。

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　レオンはその会話を聞いていなかった。

　しかしミレーユが夕食の席で小声で言った。

「レオン様、今日の夕方、二人の様子が違いました」

「何がですか」

「エルフィーナ様の顔が違いました。稽古の顔ではありませんでした」

「……どんな顔でしたか」

「何かを伝えた後の顔でした」

　レオンは少し間を置いた。

「……そうですか」

「複雑ですか」

「……今日は、複雑ではないです」

「本当に？」

「本当に。姉上が少しずつ言葉を見つけているのは、よいことだと思います」

「そうですね」

「今日の『仕方ない』は、穏やかです」

　ミレーユは静かに笑った。

「レオン様も変わりましたね」

「そうですか」

「冬休みが始まった頃より、穏やかです」

「領地の空気かもしれません」

「そうかもしれませんね」

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　夜、ゴドフリーが七冊目を開いた。

　レオンが覗いた。

「今日は何ページ書きましたか」

「六冊目の残りと七冊目合わせて、二十八ページです」

「今日だけで」

「はい。今日は特に記録すべきことが多い日でした」

「一番印象に残ったことは何ですか」

　ゴドフリーは少し考えた。

「エルヴィン殿下の素振りの音が変わった瞬間です」

「それが一番ですか」

「はい。武術の記録として、あの瞬間は特別でした」

「夕方の縁側の話は」

「記録しておりますが、それはお嬢様の武術体系の記録ではなく、お嬢様の人としての記録です」

「別に書いているんですか」

「はい。武術の記録と、人としての記録を、分けて書いております」

「そんな分類があったんですか」

「この冬休みから始めました。お嬢様が変わってきているので、記録の仕方も変えました」

　レオンはしばらく覚書を見た。

「……ゴドフリーは、本当にすごいですね」

「恐縮です」

「姉上のことを、私より深く見ています」

「若も深く見ています。ただ、近すぎて見えないことがあるのだと思います」

「近すぎて、ですか」

「遠くから見ると見えるものが、近くにいると見えないことがあります。それはどちらが正しいというものではありません」

　レオンは少し考えた。

「……そうですね」

「若はお嬢様の最も近くにいます。それは誰にも代えられないことです」

「ありがとうございます、ゴドフリー」

「恐縮です、若」

　ゴドフリーは七冊目に書き続けた。

　夜が更けていた。

　道場から素振りの音が聞こえた。

　エルフィーナの音と、もう一つの音だった。

　二つの音が重なっていた。