侯爵令嬢は恋を知らぬまま最強である 〜最強なのに、恋だけがわからない〜

幕間 「父と娘のことについて、侯爵は語らない」

　ガルディアス・フォン・アルカディアは、書斎の窓から道場を見ていた。

　エルフィーナが素振りをしていた。

　いつも通りだった。

　さすがだと思った。

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　エルフィーナが生まれた日のことを、ガルディアスは今でも覚えていた。

　黒い髪だった。

　アルカディア家には珍しい色だった。イゾルデも金髪だった。ガルディアスも茶色だった。

　しかし生まれた瞬間、産婆が「黒髪のお嬢様です」と言った。

　ガルディアスは抱いた。

　重かった。小さかった。しかし目が開いていた。

　黒い瞳だった。

　その目がガルディアスを見た。

　怖くもなく、泣きもせず、ただ真っ直ぐに見てきた。

　さすがだと思った。

　それが最初だった。

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　三歳の時、道場の木刀を見てガルディアスの騎士に「それをよこせ」と言った。

　騎士が困った顔をしてガルディアスを見た。

　ガルディアスは頷いた。

　騎士が渡した。

　エルフィーナは木刀を持ったまま、しばらく眺めた。

　それから振った。

　一回だけだったが、それが素振りの形をしていた。

　さすがだと思った。

　イゾルデが「三歳に木刀を持たせないでください」と言った。

　ガルディアスは「さすがだ」と言った。

　イゾルデが遠い目をした。

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　五歳の時、庭でガルディアスの騎士団員と組手をした。

　ガルディアスは縁側から茶を飲みながら見ていた。

　騎士団員が手加減をしていた。

　しかし三合目で、エルフィーナが騎士団員の足を払った。

　騎士団員が転んだ。

　エルフィーナは立ったまま騎士団員を見下ろした。

「弱い」

　それだけ言った。

　騎士団員が起き上がった。顔が赤かった。

　さすがだとガルディアスは思った。

　その後ガルディアスは騎士団員を呼んで「手加減するな」と言った。

　騎士団員が「五歳のお嬢様にですか」という顔をした。

　ガルディアスは「さすがな娘だ」と言った。

　翌日から騎士団員はエルフィーナに本気で挑むようになった。

　一ヶ月後、エルフィーナはその騎士団員に勝った。

　さすがだと思った。

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　六歳の時、ロシャール家の庭でミレーユと出会った。

　夜、帰ってきたエルフィーナに「今日はどうだったか」と聞いた。

「ロシャールの娘に稽古をつけた」

「何歳だ」

「同い年だ。筋がある」

「そうか」

「また行っていいか」

「好きにしろ」

　翌日からエルフィーナはロシャール家に通い始めた。

　ミレーユがよく屋敷に来るようになった。

　ガルディアスはミレーユを見て、さすがな娘が友人を見つけたと思った。

　後にミレーユがエルフィーナに心酔していることがわかった。

　さすがだと思った。

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　八歳の時、レオンを養子に迎えた。

　最初の日、エルフィーナが木刀を持って出迎えた。

「今日からお前の姉だ」

　レオンが固まっていた。

　ガルディアスは縁側から見ていた。

　エルフィーナが稽古をつけ始めた。

　初日から本気だった。

　レオンが転がされた。何度も転がされた。しかし一度も泣かなかった。

　夜、食事の席でレオンが「姉上は強いんですね」と言った。

　エルフィーナは「当然だ」と言った。

　さすがな姉弟だとガルディアスは思った。

　イゾルデが「初日から稽古をつけなくてもいいんですよ」と言った。

　ガルディアスは「さすがだ」と言った。

　イゾルデが遠い目をした。

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　十歳の時、エルフィーナが街から孤児を連れてきた。

　ソフィアだった。

　ガルディアスは縁側から見ていた。

　エルフィーナがソフィアに「道場で稽古をする。来るか」と言っていた。

　ソフィアが頷いた。

　ゴドフリーが後ろで手帳を開いていた。

　さすがだとガルディアスは思った。

　その後も孤児が増え続けた。

　増えるたびに、さすがだと思った。

　イゾルデが「一体何人連れてくるつもりですか」と言った。

　ガルディアスは「さすがだ」と言った。

　イゾルデが遠い目をした。

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　十四歳の時、学院に入った。

　入学初日の報告をゴドフリーから受けた。

　剣術教官を一本で仕留めた。

　さすがだと思った。

　続けて報告を受けた。

　魔法実技で的を消した。

　さすがだと思った。

　続けて報告を受けた。

　王太子に「殿下は強いのか」と言った。

　さすがだと思った。

　イゾルデが手紙で「あの子、大丈夫でしょうか」と書いてきた。

　ガルディアスは「さすがだ」と返した。

　イゾルデから返事が来なかった。

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　今冬、シグルトが領地に来た。

　王太子が娘の道場で稽古をしていた。

　騎士団員と並んで素振りをしていた。

　ゴドフリーが手帳に書き続けていた。

　さすがだとガルディアスは思った。

　何がさすがなのかと言えば、全部だった。

　シグルトがここに来ることも。

　エルフィーナが王太子を道場生として扱っていることも。

　シグルトがそれを当然のこととして受け入れていることも。

　全部さすがだった。

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　夕食の席で、シグルトが隣に座った。

「侯爵、今日はお世話になりました」

「さすがだったぞ、今日の稽古は」

「ありがとうございます」

「エルフィーナの稽古は厳しかったか」

「厳しかったです。しかし充実していました」

「さすがな娘だろう」

「はい」

　シグルトは少し間を置いた。

「……侯爵、一つ聞いていいですか」

「何だ」

「エルフィーナが修行の旅に出ることを、反対しなかったのはなぜですか」

　ガルディアスはしばらく考えた。

「さすがだと思ったからだ」

「さすがだから反対しない、ということですか」

「あの子がやりたいことをやる。それがさすがだということだ」

「……心配ではないんですか」

「心配か」ガルディアスは娘を見た。「あの子より強い人間はそうそういない。安全については心配していない」

「では何か心配することはありますか」

　ガルディアスは少し間を置いた。

「一つだけある」

「何ですか」

「あの子は恋愛というものがわかっていない」

　シグルトは少し止まった。

「……それは」

「お前が好きだということはわかる。しかしどう好きかがわかっていない」

「おっしゃる通りです」

「旅に出て、各地を回って、いつかわかる日が来るかもしれない。しかしわからないまま旅が終わるかもしれない」

「それが心配、ですか」

　ガルディアスは娘を見た。

　道場でシグルトと並んで素振りをしていた。

「心配というより」ガルディアスは言った。「もったいないと思う」

「もったいない」

「あの子は素直だ。ただ、気づくのが遅い。気づいてしまえば、全力でそこに向かう」

「そうだと思います」

「お前が待てるなら、いつか気づく日が来る」

「待ちます」

「さすがだな、お前も」

　シグルトは少し笑った。

「ありがとうございます」

「礼はいらない。強くなれ」

　シグルトはその言葉を聞いて、また笑った。

「……エルフィーナと同じことを言いますね」

「そうか？」

「はい。礼はいらない、強くなれ、とよく言います」

「さすがわしの娘だ」

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　夜、書斎に戻ったガルディアスは窓から道場を見た。

　エルフィーナがまだ素振りをしていた。

　シグルトも隣にいた。

　二人が並んで夜の道場で動いていた。

　ガルディアスはお茶を一口飲んだ。

　さすがだと思った。

　イゾルデが書斎に入ってきた。

「あなた、また窓から見ているんですか」

「さすがな光景だ」

「何がさすがなんですか」

「全部だ」

　イゾルデは窓から道場を見た。

　しばらく黙っていた。

「……そうですね」

「珍しいな、同意するとは」

「たまにはします」

「さすがだ、イゾルデも」

「あなたは本当に」

　イゾルデは遠い目をした。

　ガルディアスはお茶を飲み続けた。

　道場から素振りの音が続いていた。

　夜が静かだった。

　さすがな夜だと、ガルディアスは思った。