侯爵令嬢は恋を知らぬまま最強である 〜最強なのに、恋だけがわからない〜

第31話「領地道場の一日、あるいは王太子が度肝を抜かれた」

　冬休み初日の夜明け前、道場に灯りがついた。

　レオンが目を覚ますと、すでに素振りの音が聞こえていた。

　いつも通りだった。

　しかし今日は音が二つあった。

　窓から覗くと、エルフィーナとシグルトが並んで素振りをしていた。

　夜明け前の道場で、二人が黙々と動いていた。

　レオンはしばらく見ていた。

　それから窓を閉めた。

　今日から二ヶ月。長い冬休みが始まった。

---

　夜明けの鐘が鳴る前、道場に人が集まり始めた。

　門番のカルロスとヴィクター、護衛のマルクス、侯爵領騎士団の面々、拾われた子たちが整列した。

　それを見てシグルトが少し止まった。

「……あの騎士団は」

「侯爵領騎士団です」レオンが隣で言った。

「全員、道場生でもある」

「はい。エルフィーナ様の稽古相手を続けています」

「立ち方が違う」

「王国騎士団の基準より練度が高いと言われています」

　シグルトはハインツ副長を見た。

　三十代半ば、がっしりした体躯。木刀を持って整列していた。その立ち方は、学院の教官たちとも違った。

「あの副長、名前は」

「ハインツ副長です。領内では一番腕が立つと言われています」

「エルフィーナと何合打ち合える」

「以前は三十合程度でした。今はもう少し伸びているかと」

「三十合か」

　シグルトは少し考えた。

　大会でアロイスが三十合持ったことを思い出した。アロイスは同学年の中では群を抜いていた。

　その水準の人間が、領地の副長として普通にいる。

「……エルフィーナの周りには、そういう人間が集まるんだな」

「集めているつもりはないと思いますが」

「そうだろうな」

---

　エルフィーナが全員の前に立った。

「始めるぞ」

　その一言で、全員の背筋が伸びた。

　シグルトはその瞬間を見ていた。

　王太子として人前に立つことは多かった。しかしあれほど自然に人を束ねる立ち方は、見たことがなかった。

　命令ではなかった。

　ただ、そこにいた。

　それだけで全員が動いた。

---

　稽古が始まった。

　基礎の型から入り、徐々に実戦形式へ移行する流れはいつも通りだった。

　しかし今日は人数が多かった。

　騎士団員、道場生、拾われた子たち、カイ、アロイス、ミレーユ、シグルト、エルヴィン。総勢四十名を超えていた。

　ゴドフリーが手帳を開いた。

　レオンはその手帳を見た。

「ゴドフリー、今日は何ページ書くつもりですか」

「書き終えるまで書きます」

「何冊目になりますか」

「五冊目が今日中に終わるかもしれません」

「今日中に」

「人数が多い分、記録すべきことも多い」

　レオンは遠い目をした。

---

　カイが騎士団員の隣に立った。

　相手はマルクス、護衛の一人だった。二十代後半、魔法と剣術を組み合わせた戦い方をする。

「よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　始まった。

　マルクスの動きは、学院の生徒とは明らかに違った。実戦経験の厚みがあった。魔力の使い方に無駄がなかった。

　カイは押された。

　しかし下がらなかった。

　夏休みと二学期の稽古の成果が出ていた。押されながら相手の動きを読んだ。隙を見つけた。

　踏み込んだ。

　マルクスが崩れた。

　カイが制した。

　マルクスは少し驚いた顔をした。

「……学院の生徒か」

「はい。エルフィーナさんに稽古をつけてもらっています」

「それはわかる」マルクスは言った。「動きにお嬢様の癖が出ている」

「癖、というのは」

「隙を見つけてから踏み込むまでの速さだ。お嬢様は相手の動きを読んでから動く。それを学んだんだろう」

　カイはしばらく考えた。

「……言われてみれば」

「エルフィーナお嬢様に習った弟子は、みんなその癖が出る。悪い癖ではない。むしろ強みだ」

---

　アロイスは騎士団員の中でも練度が高い一人と組んでいた。

　その騎士団員は四十代、ベテランだった。

「クロイツェル家のご嫡男がここで稽古されるとは」

「世話になる」アロイスが言った。

「こちらこそ」

　始まった。

　ベテランの動きは重かった。経験と体力が噛み合った、王国騎士団出身らしい正統な剣術だった。

　アロイスは受けた。複合戦術で対応した。

　三十合打ち合った。

　アロイスが制した。

　ベテランは木刀を下げた。

「……お強い。学院でお習いになりましたか」

「学院の授業と、エルフィーナの稽古だ」

「お嬢様に」

「ああ。大会で三十合打ち合った」

「三十合ですか」

「それでも負けた」

　ベテランは少し笑った。

「お嬢様に三十合持てれば、王国でも指折りの実力です」

「そうか」

「ただし」

「ただし？」

「お嬢様は今日、全員を相手にします。俺たちは毎日そこに挑んでいます。まだまだ先があります」

　アロイスはしばらく考えた。

「……それを言えるのが、ここの騎士団か」

「そうです」

「なるほど」

　アロイスは道場を見渡した。

　全員が真剣に稽古をしていた。

　学院とも、王国騎士団とも違う空気があった。

　エルフィーナ流、という言葉の意味が、少しわかった気がした。

---

　午前の稽古が終わった後、エルフィーナが全員を集めた。

「今日の前半が終わった。全員の現状を確認した。各自に課題を伝える」

　一人ずつ名前を呼んだ。

　ハインツ副長から始まった。

「ハインツ、左の防御が甘い。右利きの癖が出ている」

「はい」

「カルロス、間合いの精度は上がった。次は判断の速さだ」

「はい」

　騎士団員を全員回った後、カイを呼んだ。

「カイ、今日のマルクスとの稽古を見ていた。踏み込みのタイミングが一学期より速くなった」

「ありがとうございます」

「しかし魔力の持続が課題だ。長期戦になると落ちる」

「わかりました」

「アロイス、複合戦術の精度が上がった。体術を組み込む練習を今日の午後から始める」

「はい」

　最後にシグルトを見た。

「殿下、今朝の素振りで右肩の入り方が変わっていた」

「気づいたか」

「白露への対応を研究した結果か」

「ああ。左からの攻撃に対応するために変えた」

「なるほど。午後の稽古でその修正が正しいかどうか確認する」

「頼む」

---

　昼食を全員で取った。

　大きなテーブルに、騎士団員、道場生、カイ、アロイス、ミレーユ、シグルト、エルヴィン、レオンが並んだ。

　ペドロが作った食事だった。

　シグルトは向かいに座ったハインツ副長に話しかけた。

「ハインツ副長、何年エルフィーナに稽古をつけてもらっているのか」

「お嬢様が学院に入る前から、四年ほどです」

「四年間、毎日か」

「毎日ではありませんが、週に三、四度は」

「それだけ続けて、強くなれたか」

　ハインツは少し考えた。

「正直に言えば、お嬢様には今も全く届きません。しかし」

「しかし？」

「四年前の自分とは別人です。お嬢様の稽古を受けてから、王国騎士団に戻っても同僚に負けなくなりました」

「それほど変わるのか」

「お嬢様の稽古は、技術だけでなく考え方を変えます」

「考え方を」

「相手を読む、隙を作る、体の力を無駄なく使う。技術として教えてくれますが、それが体に入ると、物事の見方が変わります」

　シグルトは少し間を置いた。

「……エルフィーナ流武術、か」

「ゴドフリー様はそう呼んでいます」

「俺もそう感じている。稽古をするたびに、自分の見えていなかったものが見えてくる」

「殿下もそうですか」

「ああ」

　ハインツは少し笑った。

「では殿下も、お嬢様の弟子の一人ですね」

　シグルトは少し間を置いた。

「……そうかもしれない」

---

　午後の稽古が始まった。

　エルフィーナが組手の相手を次々と変えながら動いた。

　ハインツ、カルロス、マルクス、カイ、アロイス、シグルト。

　全員が入れ替わり立ち代わりエルフィーナと向き合った。

　ゴドフリーは手帳に書き続けた。

　書いて、書いて、また書いた。

　レオンが覗いた。

「ゴドフリー、何ページになりましたか」

「現在三十七ページです」

「今日だけで」

「はい。今日は記録すべきことが多い」

「五冊目が終わりそうですか」

「今日中に終わります。六冊目に入ります」

「覚書が六冊に」

「お嬢様の武術体系は、記録してもしても追いつかない深さがあります」

　ゴドフリーの手が止まらなかった。

---

　夕方、最後の組手が始まった。

　エルフィーナ対ハインツ副長だった。

　全員が手を止めて見た。

　エルフィーナが黒嵐と白露を両手に構えた。

　ハインツが木刀を構えた。

「ハインツ、今日学んだことを全部出せ」

「はい」

　始まった。

　ハインツは速かった。四年間の積み重ねが出ていた。左への対応も以前より早かった。

　エルフィーナは二刀で動いた。

　黒嵐で攻め、白露で受ける。白露で誘い、黒嵐で仕留める。

　シグルトはその動きを見ていた。

　二刀に対する対応を学んでいたが、実際に見ると改めて難しさがわかった。

　どちらかに意識を向ければ、もう一方が来る。

　二十合。

　三十合。

　三十五合目で、ハインツの木刀が弾かれた。

　静止。

「……参った」

　ハインツは膝をついた。

　エルフィーナは二刀を下げた。

「今日は三十五合だった。先週より五合増えた」

「ありがとうございます」

「白露への対応が少し速くなった。しかしまだ黒嵐に引きずられている。左右を独立して読む練習をしろ」

「はい」

「毎日続けろ。必ず変わる」

---

　ゴドフリーがその一部始終を書き留めた。

　手が震えていた。感動で。

「エルフィーナお嬢様、今日の二刀の動き、もう一度お願いできますか」

「いいぞ、ゴドフリー。どこが見たいか」

「二十合目から三十五合目の流れを」

「ハインツ、もう一度来い」

「は、はい」

　もう一度始まった。

　ゴドフリーは書き続けた。

---

　稽古が終わった後、全員で夕食を取った。

　シグルトがレオンに小声で言った。

「今日、驚いた」

「何がですか」

「領地の騎士団の練度だ。王国騎士団の基準を超えている者が何人もいる」

「姉上の稽古の結果です」

「四年でここまでになるのか」

「毎日続けてきた結果ですから」

「……エルフィーナが旅に出たら、この騎士団はどうなるんだろう」

「ゴドフリーが覚書を元に稽古を続けると思います」

「覚書で再現できるものなのか」

「ゴドフリーはそのために書き続けています」

　シグルトは道場を見た。

　稽古が終わっても、カイとアロイスがまだ自主練をしていた。騎士団の若い一人が壁際で型を練習していた。ルカが踏み込みの反復をしていた。

「……エルフィーナがいなくても、稽古が続いている」

「それがエルフィーナ流だと思います」

「なるほど」

　シグルトは静かに言った。

「あの人は、行く先々でこれを作るんだろうな」

「旅でも、きっとそうなると思います」

「そうだろうな」

　シグルトは夕食に戻った。

　その顔が、少し遠くを見ていた。

---

　夜、ゴドフリーが覚書の整理をしていた。

　レオンが覗いた。

「ゴドフリー、五冊目は終わりましたか」

「はい。本日で五冊目が完了しました。明日から六冊目に入ります」

「今日一日でどのくらい書きましたか」

「四十三ページです」

「四十三ページ」

「過去最多でした」

「何が一番記録に値しましたか」

　ゴドフリーは少し考えた。

「シグルト殿下とエルヴィン殿下が、ハインツ副長以下の騎士団員と同じ道場で稽古をした日のことを、後世に伝えなければならないと思いました」

「なぜですか」

「エルフィーナ流武術は、身分を超えて人を変える。今日それが証明されました」

「証明、というのは」

「王太子が平民出身の少年と同じ稽古をして、同じ課題を受け取った。それが当然のこととして行われた。これはエルフィーナお嬢様がいなければあり得なかったことです」

　レオンはしばらく考えた。

「……そうですね」

「後世の人がこの覚書を読んだ時、エルフィーナ流武術とはそういうものだったとわかるように書きました」

「ゴドフリーの覚書は、本当に大切なものになりますね」

「恐縮です。しかしお嬢様の武術が本物である限り、記録し続けます」

　ゴドフリーは六冊目を開いた。

　新しいページが白かった。

　明日もまた、書き続けるだろう。

---

　その夜、エルフィーナは一人で道場に残っていた。

　素振りをしていた。

　黒嵐と白露、二刀での素振りだった。

　シグルトが道場の入口に立った。

「まだいたのか」

「ああ。今日の稽古を整理していた」

「何を整理している」

「二刀の動きだ。ハインツとの組手で気づいたことがある」

「何を気づいた」

「黒嵐と白露を別々に動かすより、一体として動かした方が速い。しかし体がまだ慣れていない部分がある」

「どこだ」

「左手の白露を使う時、右手が無意識に止まる。前世では一刀だったから、その癖が残っている」

「修正できるか」

「できる。繰り返せばいい」

　シグルトは道場に入った。

「俺も一緒にやっていいか」

「いいぞ。殿下も今日の稽古で気づいたことがあるか」

「ある。白露への対応で、右足の踏み込みが遅れる癖がある」

「見ていた。明日の稽古で直す」

「今日から始めよう」

「……殿下は急ぐな」

「時間があるうちにやりたい」

　エルフィーナはシグルトを見た。

「なぜ急ぐのか」

「旅に出たら、二人で稽古できる時間が減るかもしれない」

「減るか？一緒に行くのだから、むしろ増えるのでは」

「……そうだな」

　シグルトは少し笑った。

　困ったような笑いだった。

　エルフィーナはその笑いを見た。

　見ていたい、と思った。

「殿下」

「何だ」

「その笑いを見るとまた見ていたいと思う」

「……知っている」

「今夜も見た」

「そうか」

「いつ見ても、見ていたいと思う」

　シグルトは空を見た。

「エルフィーナ」

「はい」

「一つだけ聞いていいか」

「はい」

「旅に出る前に、俺に何か言いたいことはあるか」

　エルフィーナはしばらく黙った。

　イゾルデに言われた言葉を思い出した。

　言葉にしなさい。刀と同じくらい好き、ではなく。

「……今は言葉が見つからない」

「そうか」

「しかし見つけたら言う」

「約束か」

「約束だ」

　シグルトは頷いた。

「では待つ」

「待たせてすまない」

「待つのは慣れている」

　二人は並んで道場に立った。

　夜の素振りが始まった。

　二刀と剣が、夜の静寂の中で風を切った。