侯爵令嬢は恋を知らぬまま最強である 〜最強なのに、恋だけがわからない〜

幕間「馬車の中の兄弟」

　馬車は王都を出て、しばらく走っていた。

　シグルトとエルヴィンは向かい合って座っていた。

　護衛は外に乗っていた。馬車の中は二人だけだった。

　しばらく、どちらも口を開かなかった。

　景色が流れていた。冬の平原が続いていた。

　先に口を開いたのはシグルトだった。

「エルヴィン」

「何だ」

「一つ、話しておきたいことがある」

　エルヴィンはシグルトを見た。

「珍しいな。兄上から話しかけてくることが」

「そうか？」

「いつもは俺から話しかけても、兄上は静かに答えるだけだった」

「……そうだったかもしれない」

「エルフィーナに会ってから変わったな、兄上」

　シグルトは少し間を置いた。

「そうかもしれない」

「で、何の話だ」

---

　シグルトは窓の外を見た。

　平原が続いていた。

「卒業後の話だ」

「卒業後」

「エルフィーナが修行の旅に出ると言っている」

「知っている。俺も一緒に行くつもりだ」

「それは聞いていた」シグルトは言った。「俺も行くつもりだ」

「兄上も」

「ああ」

　エルヴィンはしばらく黙った。

「……それは、王太子として問題があるのではないか」

「ある。だから考えていることがある」

「何を考えている」

　シグルトは静かに言った。

「王位継承権を、お前に渡すことを考えている」

---

　馬車の中が静かになった。

　エルヴィンはシグルトを見た。

　シグルトは窓の外を見ていた。平静な顔だった。

「……本気で言っているのか」

「ああ」

「なぜだ」

「エルフィーナの旅に同行するためには、王太子としての立場が邪魔になる。俺が王太子のままでは、どこへ行っても政治が絡む。あの人の旅を、俺の立場で汚したくない」

「それだけの理由で継承権を」

「それだけではない」

　シグルトはエルヴィンを見た。

「お前の方が、王に向いているかもしれない」

　エルヴィンは少し止まった。

「……何を言っている」

「俺は天才だと言われてきた。何でもできた。しかしそれは、王として必要なものとは別の話だ」

「どういう意味だ」

「王には、人の痛みがわかる必要がある。俺は長い間、人の痛みを理解できていなかった。何でもできたから、できない人間の気持ちがわからなかった」

「それが今は違うのか」

「エルフィーナに会って、少し変わった。しかしお前は最初から、できないことの痛みを知っていた」

　エルヴィンはしばらく黙った。

「……兄上と比べられ続けたからな」

「そうだ。その経験が、王として民の痛みを理解する力になると思っている」

---

　エルヴィンは窓の外を見た。

　しばらく景色を見ていた。

　それから言った。

「断る」

「なぜだ」

「兄上が王になるべきだからだ」

「俺が言ったことを聞いていたか。俺より」

「聞いていた。しかし違う」

　エルヴィンはシグルトを見た。

「兄上は今、エルフィーナのために継承権を渡そうとしている」

「そうだ」

「それが答えだ」

「意味がわからない」

「誰かのために何かを捨てられる人間が、王に向いている」

　シグルトは少し止まった。

「……それは」

「俺はまだそこまでいけない。俺は今、自分のために強くなりたいと思っている。エルフィーナの弟子として、旅に出たいと思っている。それは俺のためだ」

「弟子として、旅に」

「ああ。エルフィーナが修行の旅に出るなら、俺も一緒に行く。しかしそれは俺の強さのためだ。兄上のように、誰かのために立場を捨てる覚悟は、まだない」

---

　シグルトはしばらく黙っていた。

「エルヴィン、お前はいつからそういうことを考えるようになった」

「エルフィーナに会ってからだ」

「そうか」

「あの人は何もしていないのに、俺を変えた。兄上と比べることをやめて、自分の強さを探すようになった。それはあの人のおかげだ」

「ああ」

「だから兄上が継承権を渡すなら、俺は受け取らない。兄上が王になるべきだ。エルフィーナと旅をして、帰ってきて、王になればいい」

「旅の間は誰が」

「父上がまだいる。父上に頼めばいい。父上もエルフィーナのことを認めている。旅の間くらい待てるはずだ」

　シグルトはしばらく考えた。

「……父上に相談したことはあるか」

「ない。しかし」

「しかし？」

「父上は笑うと思う。さっさと行ってこいと言うと思う」

　シグルトは少し間を置いた。

「……根拠はあるか」

「エルフィーナが国王陛下に稽古に誘いますと言った時、陛下が笑っていた。あの人を認めている証拠だ」

「それは確かに」

「だから話してみろ。継承権を渡すより、旅に出る許可を取る方が話が早い」

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　しばらく沈黙が続いた。

　馬車の車輪の音だけが聞こえた。

　シグルトが言った。

「エルヴィン、一つ聞いていいか」

「何だ」

「お前はエルフィーナのことを、どう思っている」

　エルヴィンは少し間を置いた。

「師として尊敬している」

「それだけか」

「……それだけではないかもしれない。しかしそれは今言う話ではない」

「なぜ」

「兄上が先だからだ」

　シグルトはエルヴィンを見た。

「……俺が先、というのは」

「兄上がエルフィーナの婚約者だ。俺が何かを言う前に、兄上がきちんとしなければならない」

「きちんとする、というのは」

「エルフィーナに、ちゃんと伝えることだ。刀と同じくらい好き、という言葉では足りないと思う」

「……聞いていたのか」

「聞こえた」

　シグルトは少し笑った。

「そうか」

「兄上が先だ。俺はその後の話だ」

「その後、というのは」

「その後があるかどうかもわからない。ただ、今は兄上が先だ」

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　シグルトはしばらく黙っていた。

　それから静かに言った。

「エルヴィン」

「何だ」

「ありがとう」

「礼はいらない」

「しかし」

「エルフィーナに言われた言葉を返しているだけだ。礼はいらない、強くなれ、だ」

　シグルトは少し笑った。

「そうか」

「兄上も、ちゃんと伝えろ。刀と同じくらい好き、ではなく」

「わかっている」

「わかっているならいい」

　エルヴィンは窓の外を見た。

　景色が変わっていた。平原から、アルカディア領の木々が見え始めていた。

「……着くな」

「ああ」

「今日から二ヶ月、稽古ができる」

「ああ」

「俺、今学期より強くなって学院に戻る」

「俺もそうするつもりだ」

「兄上と同じ目標を持つのは初めてだな」

　シグルトは少し間を置いた。

「そうかもしれない」

「悪くない」

「ああ、悪くない」

　馬車が速度を落とした。

　アルカディア侯爵邸の門が見えていた。

　エルヴィンは前を向いた。

「兄上」

「何だ」

「継承権の話は、旅から帰ってきてからもう一度考えろ。今は早い」

「……そうするか」

「エルフィーナに伝えることが先だ。全部、その後だ」

　シグルトは頷いた。

　馬車が門をくぐった。