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第30話「領地帰還、あるいは全員が圧倒された」

前編　出発の朝

　冬休みの出発は、夜明け前から始まった。

　学院の正門前に、馬車が六台並んでいた。

　レオンはその光景を見て、少し遠い目をした。

　夏休みより二台増えていた。

　エルフィーナ、レオン、ミレーユ、カイ、アロイス。そこにシグルト、エルヴィン、それぞれの護衛が加わった結果だった。

「姉上、馬車が六台になりました」

「全員乗れるか」

「乗れます。ただ」

「ただ？」

「王太子殿下と第二王子殿下が同乗するため、警備の手配が必要でした」

「頼んでいなかったか」

「私がしました」

「よくやった」

「……姉上が頼んでいないのに私がやるのが問題なんですが」

「そうか？　うまくいったのならいい」

　レオンは息を吐いた。

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　シグルトが来た。

　今日は変装していなかった。王太子としての出で立ちだった。

　カイがシグルトを見て、少し緊張した顔をした。

「レオン様、殿下と同じ馬車に乗るんですか」

「別々の馬車です」

「よかった。緊張する」

「慣れますよ」

「エルフィーナさんは全然緊張しないですね」

「姉上は最初から緊張していませんでした」

「さすがですね」

　シグルトがカイに気づいた。

「カイ・ヴェルナー」

「は、はい」

「道場での稽古はどうだ」

「……頑張っています」

「夏休みよりさらに伸びていると聞いた」

「エルフィーナさんのおかげです」

「エルフィーナのおかげだけではないだろう」

　カイは少し間を置いた。

「……ありがとうございます」

　シグルトは頷いて、エルフィーナの馬車に向かった。

　カイがレオンに小声で言った。

「殿下、思ったより話しかけてくれるんですね」

「エルフィーナ様の周りの人間は、殿下にとっても大切な人たちですから」

「そういうものですか」

「そういうものだと思います」

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　アロイスが馬車に乗る前、少し立ち止まった。

「レオン」

「はい」

「領地というのは、どのくらいの規模だ」

「それなりの広さがあります。道場もあります。騎士団もいます。拾われた子たちもいます」

「……夏に行ったのは王都の侯爵邸だったな」

「はい。領地は初めてです」

「さすがなものが待っているんだろうな」

「アロイス様がそう思うだけのものがあると思います」

「そうか」

　アロイスは馬車に乗った。

　その顔が少し楽しそうだった。

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後編　領地到着

　領地のアルカディア侯爵邸に着いたのは昼過ぎだった。

　門に近づくと、すでに人が並んでいた。

　門番のカルロスとヴィクター、護衛のマルクス、騎士団の面々、道場生たち、そして拾われた子たちが整列していた。

　ソフィアが先頭に立っていた。

　馬車が止まった。

　エルフィーナが最初に降りた。

　ソフィアが深く礼をした。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

「ただいま、ソフィア。稽古は続けていたか」

「欠かしていません」

「睡眠と食事は」

「削っていません」

「よし」

　ルカが飛び出してきた。

「お嬢様っ」

　エルフィーナはルカの頭に手を置いた。

「帰ったぞ、ルカ。型は続けていたか」

「毎日やりました。見てください」

「後でな」

　ルカの顔が輝いた。

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　カイが馬車から降りて、邸を見た。

　広かった。

　王都の侯爵邸より、はるかに広かった。

　門から邸まで続く道の両脇に木が並んでいた。冬だったが、それでも威容があった。

「……すごいですね」カイがレオンに言った。

「領地の本邸ですから」

「道場はどこですか」

「北端に見える建物がそうです」

　カイは北端を見た。

　道場が見えた。

　大きかった。

「あの道場で、ゴドフリーが覚書を書いているんですね」

「書いています。今日も書くでしょう」

「楽しみです」

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　アロイスが降りて、騎士団の列を見た。

　全員の立ち方が違った。

　同じ王国騎士団出身のはずだったが、何かが違った。

「レオン、あの騎士団は」

「侯爵領の騎士団です。全員エルフィーナ様の道場生でもあります」

「道場生でもある、か」

「王国騎士団の基準より練度が高いと言われています」

「なぜ」

「エルフィーナ様の稽古相手を続けているからです」

　アロイスはしばらく騎士団を見た。

「……なるほど」

「アロイス様が学院で感じた変化と同じことが、ここでも起きています」

「エルフィーナの周りにいると、強くなる、ということか」

「そういうことだと思います」

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　シグルトが降りた。

　邸の全景を見渡した。

　ガルディアスが出てきた。

「シグルト殿下、ようこそアルカディア領へ」

「お世話になります、侯爵」

「さすがな娘でしょう、エルフィーナは」

「はい、さすがです」

　ガルディアスは満面の笑みだった。

　シグルトはその笑みを見て、少し微笑んだ。

　エルフィーナの父親だと思った。

　イゾルデが出てきた。シグルトに礼をした。

「殿下、お越しいただきありがとうございます」

「こちらこそ、お世話になります」

　イゾルデはシグルトを見た。

　それからエルフィーナを見た。

「エルフィーナ、少し後で話があります」

「わかった」

　エルフィーナは何も聞かなかった。

　レオンはイゾルデとエルフィーナのやり取りを見て、帰省前の手紙を思い出した。

　話し合いが来る、と思った。

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　ゴドフリーが出てきた。

　エルフィーナを見た瞬間、目が輝いた。

「お帰りなさいませ、エルフィーナお嬢様」

「ただいま、ゴドフリー。覚書は何冊目になった」

「五冊目の半ばです」

「よし。今日の稽古の記録も頼む」

「かしこまりました」

　ゴドフリーは後ろの面々を見た。シグルト、エルヴィン、カイ、ミレーユ、アロイス。

「皆様、お越しいただきありがとうございます。道場の準備は整っております」

「殿下方の部屋の準備は」レオンが言った。

「既に手配済みでございます」

「さすがです」

「若のご指示がなくても動くのが私の役目でございます」

　レオンは少し笑った。

　ゴドフリーはすでに手帳を開いていた。

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　夕方、道場で稽古が始まった。

　初日だったが、エルフィーナは全員を集めた。

「冬休みの稽古計画だ。各自に課題を渡す。二ヶ月間、毎日稽古をする」

　全員が頷いた。

　カイが手を挙げた。

「エルフィーナさん、二刀を見せてもらえますか」

「後でな。まず全員の現状を確認する」

「はい」

　エルヴィンが道場を見渡した。

　広かった。学院の剣術場より広かった。

　床が磨かれていた。壁に武具が並んでいた。天窓から冬の光が差し込んでいた。

「……いい道場だな」

「そうだろう」エルフィーナが言った。「クラウス殿の意見を取り入れた」

「クラウス殿の」

「床材と天窓の位置を相談した。光の入り方で動きが変わる」

「そこまで考えていたのか」

「道場は稽古の場だ。全てが稽古のためにある」

　エルヴィンは道場を改めて見た。

　光の入り方が確かに均一だった。

「……兄上も同じことを考えるんだろうな」

　シグルトが隣に来た。

「同じことは考えないが、なるほどと思う」

「兄上、久しぶりにこんな話をしたな」

「そうだな」

　二人が並んで道場を見ていた。

　レオンはその光景を少し離れたところから見た。

　エルヴィンとシグルトが、自然に並んでいた。

　エルフィーナの道場が、また何かを変えていた。

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　夜、イゾルデがエルフィーナを書斎に呼んだ。

　二人だけだった。

　エルフィーナは椅子に座った。

　イゾルデは向かいに座った。

「修行の旅の話をしましょう」

「わかった」

「反対するつもりはありません」

「そうか」

「ただ、一つだけ確認したいことがある」

「何だ」

　イゾルデは少し間を置いた。

「シグルト殿下への気持ちを、あなたはわかっていますか」

「わかっている」

「どう思っているのか、教えなさい」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「刀と同じくらい好きだ」

　イゾルデは少し間を置いた。

「それだけですか」

「……刀と鞘のような関係だとも思っている。殿下がいると、私の動きが広がる」

「それはわかりました。しかし」

「しかし？」

「殿下がいない時、どう思いますか」

　エルフィーナはしばらく黙った。

「……困ったような笑いを見ていたいと思う」

「それが恋愛的な感情だとは思いませんか」

「思う」

　イゾルデは少し止まった。

「思う、というのは」

「レオンがそう言っていた。食べ物は見ていたいとは思わない、と」

「それはわかっているのですね」

「わかっている。しかし恋愛というものが何かを、まだ正確には理解できていない」

「正確に理解できていなくても、感じることはできます」

「そうか」

「旅に出る前に、殿下の顔を見なさいと手紙に書きました。覚えていますか」

「覚えている」

「何を感じましたか」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「今日、領地に着いた時、殿下が来てよかったと思った」

「なぜですか」

「稽古相手が来たから、という理由ではなかった」

「では」

「……殿下がここにいる、ということが、よかった気がした」

　イゾルデは少し間を置いた。

　それからお茶を一口飲んだ。

「それが、恋愛に近い感情だと思います」

「そうか」

「あなたはまだ言葉にできないかもしれません。しかし感じていることは本物です」

「……そうかもしれない」

「旅に出ることは止めません。ただ、一つだけお願いがあります」

「何だ」

「旅に出る前に、殿下にもう一度、自分の気持ちを伝えなさい。刀と同じくらい好き、ではなく」

「どう言えばいい」

「それはあなたが見つける言葉です。私が教えることではない」

　エルフィーナはしばらく黙った。

「……わかった。考える」

「それでいいです」

　イゾルデは立ち上がった。

「一つだけ言っておきます」

「何だ」

「殿下はあなたのことを、長い間待っています。その誠実さは、本物だと思います」

　エルフィーナはその言葉を聞いた。

　しばらく黙っていた。

「……知っている」

「知っていたのですか」

「殿下は逃げない。ただそこにいる。そう言っていた」

「あなたもそれを、ただそこにいることで答えてきた気がします」

「そうか」

「ええ」

　イゾルデは扉に向かった。

　振り返った。

「エルフィーナ」

「はい」

「あなたが領地に帰ってきた夜は、素振りの音がする。それが好きです」

　エルフィーナは少し間を置いた。

「……母上」

「何ですか」

「帰ってきてよかった」

　イゾルデは少し笑った。

　遠い目ではなく、穏やかな目で。

「おかえりなさい、エルフィーナ」

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　その夜、レオンは縁側に座っていた。

　道場から素振りの音が聞こえた。

　エルフィーナが帰ってきた夜の音だった。

　ミレーユが隣に来た。

「イゾルデ様とエルフィーナ様、話し合いがあったみたいですね」

「ええ。エルフィーナ様の顔が少し違いました」

「違う、というのは」

「何かを考えている顔でした。いつもの稽古の計画を立てている顔とは違いました」

「殿下への気持ちについて話したのかもしれませんね」

「そう思います」

　ミレーユは道場の方向を見た。

「エルフィーナ様、少しずつ変わっていますね」

「ええ」

「ゆっくりと、しかし確実に」

「そうですね」

　ミレーユは少し間を置いた。

「レオン様、冬休みの二ヶ月、何かが変わる気がします」

「何がですか」

「エルフィーナ様と殿下の間で」

「……そうですね」

「複雑ですか」

　レオンは少し間を置いた。

「……今夜は、複雑ではないです」

「そうですか」

「姉上が帰ってきた。道場から素振りの音がする。殿下もここにいる。全員がここにいる」

「それで十分ですか」

「今夜は、十分です」

　ミレーユは静かに笑った。

　素振りの音が続いていた。

　冬の夜が、静かだった。