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第29話「白露完成、あるいは冬休みが始まった」

　クラウスから手紙が届いたのは、二学期が終わる一週間前だった。

「完成した。来い。」

　エルフィーナは手紙を読んだ瞬間、立ち上がった。

「レオン、今日の放課後に工房に行く」

「外出許可を取ります」レオンが言った。「殿下にも連絡しますか」

「頼む」

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　工房に入ると、クラウスが作業台の前に立っていた。

　その手に、黒嵐より短い刀があった。

「来たか」

「完成したか」

「ああ。思ったより時間がかかった」

「なぜですか」

「繰り返し作り直した。白露は黒嵐より繊細だ。バランスが難しかった」

　クラウスは布を解いた。

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　レオンは息を呑んだ。

　白露は黒嵐の半分ほどの長さだった。しかし同じ白い刃、同じ緩やかな反り、同じ黒い柄だった。

　黒嵐と並べると、確かに対になっていた。

　黒と白。嵐と露。

　エルフィーナは両手で受け取った。

　左手に持った。重心を確認した。柄を握った。

　それから黒嵐を腰から抜いた。

　右手に黒嵐、左手に白露。

　二刀を構えた。

　空気が変わった。

　シグルトが壁際で静かに見ていた。その目が真剣だった。

「……完璧だ」エルフィーナが言った。

「そうか」クラウスが言った。

「黒嵐と重心が合っている。左右の動きが一致する」

「三回作り直した甲斐があった」

「クラウス殿」

「何だ」

「ありがとう」

　クラウスは少し間を置いた。

「礼はいらない。使い込んでくれれば十分だ」

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　約束通り、手合わせをした。

　クラウスが剣を構えた。

　エルフィーナが二刀を構えた。

　始まった。

　今回はクラウスも本気だった。前回より踏み込みが深かった。白露への対応を考えてきていた。

　しかしエルフィーナの二刀は、前回より洗練されていた。

　十合。

　二十合。

　三十合目で、白露がクラウスの剣を絡め取り、黒嵐が首筋に止まった。

「……参った」

　クラウスは剣を下げた。

「前回より速くなったな」

「白露が加わって動きの幅が広がった」

「なるほど。では俺も対応を変えなければならない」

「また来る」

「ああ、いつでも来い」

　クラウスは少し笑った。

「旅に出る前に、もう一度来い。最後の手合わせをしたい」

「必ず来る」

「約束だ」

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　工房を出た後、夕暮れの路地を歩いた。

　シグルトがエルフィーナの隣を歩いていた。

「白露、使ってみてどうだ」

「完璧だ。黒嵐と合っている」

「二刀になると、間合いが変わるな」

「ああ。殿下との稽古でも変わる。対応を一緒に研究しよう」

「ああ」

　シグルトは少し間を置いた。

「エルフィーナ」

「はい」

「冬休みはいつからだ」

「来週から二ヶ月だ」

「アルカディア家に行っていいか」

「来るなら歓迎する」

「今回は少し長く滞在したい。一ヶ月ほど」

　エルフィーナは少し考えた。

「稽古が毎日できる」

「ああ」

「では来い。道場も使える」

「わかった」

　シグルトは静かに笑った。

　困ったような笑いだった。

　エルフィーナはその笑いを見た。

　見ていたい、と思った。

　それから少し考えた。

　殿下が一ヶ月来る。稽古が毎日できる。道場で二刀の研究ができる。

　良いことばかりだと思った。

　レオンがその会話を聞いて、少し遠い目をしていることには、気づかなかった。

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　学院に戻ると、エルヴィンが廊下で待っていた。

「エルフィーナ」

「エルヴィン、どうした」

「白露が完成したと聞いた」

「ああ」

「見せてくれるか」

　エルフィーナは白露を腰から外した。

　エルヴィンに差し出した。

「持っていいか」

「持て」

　エルヴィンは両手で受け取った。

　重さを確かめた。刃を見た。

「……美しいな」

「クラウス殿の仕事だ」

「この刀を使えるようになりたい」

「まず黒嵐を使えるようになれ。一刀の前に二刀はない」

「いつになったら黒嵐を使えるようになるか」

「私が認めた時だ」

「……厳しいな」

「甘くしても意味がない」

　エルヴィンは白露をエルフィーナに返した。

「冬休み、道場に来ていいか」

「来い。稽古をつける」

「兄上も来るか」

「来る」

　エルヴィンは少し間を置いた。

「……兄上と同じ道場で稽古か」

「問題があるか」

「問題はない。ただ」

「ただ？」

「昔は兄上と比べられるのが嫌だった。しかし今は違う」

「どう違う」

「兄上と同じ師に教わっているということが、誇らしい気がする」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「それは成長だ」

「そうか」

「ああ。来い。冬休みに稽古をつける」

　エルヴィンは深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼はいらない。強くなれ」

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　二学期最後の夜、談話室にレオン、ミレーユ、カイが集まった。

「白露が完成しましたね」カイが言った。

「ええ」レオンが言った。

「二刀になったエルフィーナさん、どうなるんでしょう」

「さらに強くなります」

「もっと強くなるのか……」

「ええ」

「俺、追いつけるのかな」

「追いつけなくてもいいんじゃないですか」ミレーユが言った。「カイさんはカイさんの強さを作ればいい。エルフィーナ様もそう言っていました」

「そうですね」

「それより」ミレーユは少し間を置いた。「冬休みはアルカディア家に行きますか」

「行きます」カイが即答した。

「私も行きます」

「殿下が一ヶ月滞在するそうです」レオンが言った。

「一ヶ月」

「エルヴィン殿下も来るそうです」

「賑やかになりますね」

「ええ」

　レオンは少し間を置いた。

「……賑やかすぎるかもしれません」

「レオン様、また管理が増えますね」

「増えます」

「仕方ないですね」

　ミレーユが静かに笑った。

「でも、冬休みが楽しみです」

「私もです」カイが言った。「エルフィーナさんの道場で、毎日稽古できる」

「白露が加わった二刀を見られます」

「見たいですね」

　レオンは窓の外を見た。

　夜が冷たかった。冬休みが近かった。

　シグルトが一ヶ月来る。エルヴィンも来る。カイもミレーユも来る。道場生も集まる。

　そしてエルフィーナは毎日稽古をする。

　何も変わらなかった。

　しかし少しずつ、確実に変わっていくものがあった。

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　その夜、エルフィーナが手紙を書いていた。

　クラウスへの礼状だった。

　レオンが覗いた。

「何と書いていますか」

「白露は完璧だ。黒嵐と合っている。二刀の稽古を毎日続ける。旅に出る前に必ず会いに行く。それだけだ」

「短いですね」

「事実を書いた」

「もう少し感謝の言葉を」

「ありがとうと書いた」

「それだけですか」

「十分だろう」

　レオンは少し考えた。

「クラウス殿は、もう少し喜びの感情も伝えると嬉しいと思います」

「喜びの感情」

「はい。白露を受け取った時、どう思いましたか」

「完璧だと思った」

「それだけですか」

「……黒嵐と合わせた時、前世の兄たちを思い出した」

「どういう意味ですか」

「颯太兄と蓮兄が、いつか二人で一緒に稽古してやると言っていた。二刀流の研究だと言っていた。結局できなかった。しかし今、自分で二刀を持てた」

　レオンは少し黙った。

「……それを手紙に書いてください」

「クラウス殿には関係ない話だ」

「関係あります。クラウス殿が作った刀が、そういう意味を持っているということを、知ってもらうべきだと思います」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「……そうか」

「はい」

　エルフィーナは手紙に一段落追加した。

　「白露を黒嵐と合わせた時、前世の兄たちを思い出した。二人が言っていたことを、今世で自分でできた。それはクラウス殿のおかげだ。感謝している。」

　レオンはその一段落を読んだ。

「……よい手紙になりました」

「そうか」

「クラウス殿は喜ぶと思います」

「そうか。ならよかった」

　エルフィーナは手紙を封筒に入れた。

　窓の外が暗かった。

　明日から冬休みだった。

「レオン」

「はい」

「冬休みの稽古計画を立てた。確認してくれ」

　手帳を渡した。

　レオンは開いた。

　二ヶ月分の稽古計画が、細かく書いてあった。

「……シグルト殿下との二刀研究が毎日入っていますね」

「ああ」

「エルヴィン殿下の稽古も毎日」

「ああ」

「道場生全員の計画も」

「ああ」

「姉上、休む日はありますか」

「必要ない」

「……一日くらいは」

「睡眠と食事は取る。それで十分だ」

　レオンは手帳を返した。

　仕方ない、と思った。

　今日の「仕方ない」は、穏やかだった。

　白露が完成した。冬休みが始まる。

　長い冬休みが、始まろうとしていた。