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幕間「ゴドフリー・ハルトの覚書、第五冊目より」

　王都アルカディア侯爵邸道場の朝は、夜明け前から始まる。

　ゴドフリー・ハルトは道場の板張りを確認しながら、そう思った。

　侯爵領の邸と違って、王都の道場はまだ新しかった。床の木が、まだ素直だった。踏むたびに、ほんの少し跳ね返りがある。これが年月を経て馴染んでいくのだろうと、ゴドフリーは思った。

　道場の隅に巻藁が三本立っていた。エルフィーナお嬢様が前回来た時に置いていったものだった。

　本日は休日だった。

　つまり、お嬢様が来る日だった。

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　門下生たちは朝から落ち着きがなかった。

　ハインツ副長が整列を確認しながら言った。

「今日はお嬢様が来る。全員、普段の稽古をしろ。見せるためではなく、自分のために動け」

　門下生たちが頷いた。

　テオが列の端に立っていた。孤児院から来て、まだ二週間だった。細身で、目が大きく、じっと道場の入口を見ていた。

　ゴドフリーはテオの隣に立った。

「緊張しているか」

「……少し」

「当然だ。しかし心配するな」

「心配しているわけじゃないです」

「では何だ」

「早く来てほしいと思っています」

　ゴドフリーは少し笑った。

「それが正しい気持ちだ」

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　馬車の音が聞こえたのは、朝の鐘が鳴った直後だった。

　門下生たちの背筋が、自然に伸びた。

　扉が開いた。

　エルフィーナお嬢様が入ってきた。

　稽古着姿だった。腰に黒嵐が差してあった。右手に手帳を持っていた。

　ゴドフリーは少し驚いた。

「お嬢様、その手帳は」

「馬車の中で計画を立ててきた。全員の課題を書いてある」

　手帳を差し出した。

　ゴドフリーは受け取って開いた。

　三十一名の名前が並んでいた。それぞれに、課題と本日の稽古内容が書いてあった。

　丁寧だった。一人ずつ、前回の稽古の課題を踏まえた内容だった。

　ゴドフリーは手帳を見ながら、自分の覚書を開いた。

　書き写し始めた。

「お嬢様、この計画を覚書に記録させていただきます」

「好きにしろ」

「ありがとうございます」

　ゴドフリーの手が速く動いた。

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　稽古が始まった。

　エルフィーナお嬢様は全員を見渡してから、ハインツに言った。

「ハインツ、先週より踏み込みが深くなっている」

「ありがとうございます」

「しかし右肩が上がっている。意識しているか」

「していませんでした」

「今日はそこを直す」

「はい」

　次に門番のカルロスに。

「カルロス、体幹は安定してきた。次は間合いの精度だ」

「はい、お嬢様」

　使用人のペドロに。

「ペドロ、包丁を持つ手つきが剣に出てきた。いい変化だ」

「ありがとうございます」

　一人ずつ、短く、的確に。

　ゴドフリーはそれを全て書き留めた。

　手が追いつかないほどだったが、追いつかせた。

　五十年の鍛錬は、こういう時のためにあると思った。

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　テオの番が来た。

　エルフィーナお嬢様がテオの前に立った。

「テオ」

「はい」

「孤児院で構えを見せた日から、練習したか」

「毎日しました」

「見せろ」

　テオは構えた。

　ゴドフリーは手帳を持ったまま、テオを見た。

　二週間前と比べて、明らかに変わっていた。重心が安定していた。足の位置が正確だった。毎日練習した跡が、体に出ていた。

　エルフィーナお嬢様は少し間を置いた。

「……よくやった」

　テオの目が光った。

「本当ですか」

「二週間でここまで来た。筋がある」

「ありがとうございます」

「今日から正式な稽古をつける。覚悟はあるか」

「あります」

「きつい」

「わかっています」

「それでもやるか」

「やります」

　エルフィーナお嬢様は頷いた。当然だという顔で。

「では始める」

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　テオへの稽古が始まった。

　ゴドフリーは手帳を開いたまま、その様子を見ていた。

　エルフィーナお嬢様はテオの動きを一つずつ確認した。構え、重心、踏み込み、腕の振り。全部に指摘を入れた。

　テオは真剣な顔で聞いていた。

　指摘を受けるたびに修正した。修正が甘ければ、また指摘した。しかしエルフィーナお嬢様の指摘は厳しかったが、丁寧だった。どこが違うかを、体を使って教えた。

　三十分後、テオの踏み込みが変わった。

　ゴドフリーはその瞬間を見た。

　何かが変わった瞬間だった。体が言葉を理解した瞬間だった。

　エルフィーナお嬢様も見ていた。

「今のだ」

「今の、ですか」

「今の踏み込みを、毎回できるようにしろ」

「はい」

「一回できたということは、できる体だということだ。あとは反復だ」

「わかりました」

　ゴドフリーは手帳に書いた。

　「テオ、入門十四日目。本日初めての正式稽古。踏み込みの瞬間、重心の移動に開眼の兆し。お嬢様の言葉通り、筋がある。記録すべき動きを見た。」

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　午後になった。

　エルフィーナお嬢様は三十一名全員に稽古をつけた。

　昼食を挟んで、一人も休まなかった。

　ゴドフリーは縁側に座って、お茶を飲みながら覚書を書いていた。

　ハインツが隣に来た。

「ゴドフリー殿、今日は何ページ書きましたか」

「今のところ十二ページです」

「十二ページ」

「お嬢様の一言一言が全て記録に値します」

「そうですね」ハインツは道場を見た。「お嬢様が来る日は、みんな違いますね」

「どう違いますか」

「目が違います。普段の稽古も真剣ですが、今日みたいな日は、もっと真剣です」

「師が来るからでしょう」

「それだけではないと思います」

「どういう意味ですか」

　ハインツは少し考えた。

「お嬢様に見ていてほしい、という気持ちがあるんだと思います。ただ見られたいわけじゃなくて、お嬢様に認めてもらいたい、という」

「なるほど」

「俺もそうです。十五年騎士をやってきましたが、お嬢様に踏み込みが速くなったと言われた日は、今でも覚えています」

　ゴドフリーは手帳に書いた。

　「ハインツ副長の言葉。お嬢様に認めてもらいたいという感情が、門下生全員の稽古の質を上げている。これはお嬢様の武術体系の一部として記録すべきかもしれない。」

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　夕方、稽古が終わった。

　全員が整列して礼をした。

　エルフィーナお嬢様は全員を見渡した。

「今日は全員よく動けた。テオ、踏み込みを忘れるな。ハインツ、肩の修正は明日も続けろ。カルロス、間合いの稽古を自主的にやれ。ペドロ、来週また見る」

　全員が頷いた。

　それから、エルフィーナお嬢様は巻藁に向かった。

「少し試す」

　黒嵐を抜いた。

　居合の構えを取った。

　道場が静まり返った。

　ゴドフリーは手帳を持ったまま立ち上がった。

　エルフィーナお嬢様が動いた。

　音が聞こえなかった。

　巻藁の上半分が滑り落ちた。断面が滑らかだった。

　静止。

　ゴドフリーは書き始めた。手が震えていた。感動で。

「エルフィーナお嬢様、今の動き、もう一度お願いできますか」

「いいぞ」

　二本目の巻藁の前に立った。

　また動いた。

　また断面が滑らかだった。

　テオが隣のヴィクトに小声で言った。

「……すごい」

「ああ」

「俺たちもいつかああなれるのか」

「わからないけど」ヴィクトは言った。「なりたいと思う」

「俺も」

　ゴドフリーはそれも聞こえていた。

　書いた。

　「テオとヴィクト、入門十四日目。師の巻藁切断を見て、いつかああなりたいと言う。これがエルフィーナ流武術の継承の始まりである。」

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　帰り際、エルフィーナお嬢様は次回の手帳を置いていった。

「次に来る時の計画だ。その前に各自の課題を確認しておいてくれ」

「かしこまりました」ゴドフリーが言った。

「テオの次の課題は手帳に書いてある。重心の反復だ。毎日百回はやらせろ」

「はい」

「ゴドフリー」

「はい」

「今日の覚書は何ページになったか」

「現在十七ページです」

　エルフィーナお嬢様は少し間を置いた。

「多いな」

「お嬢様の一日が充実していた証拠でございます」

「そうか」

「はい」

　エルフィーナお嬢様は馬車に乗った。

　扉が閉まる前に言った。

「また来る」

　それだけだった。

　馬車が動き出した。

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　門下生たちが後片付けをする中、ゴドフリーは縁側に座って覚書の続きを書いた。

　ハインツが来た。

「ゴドフリー殿、まだ書くんですか」

「書き足りないことがあります」

「何ページになりましたか」

「二十一ページです」

「今日だけで」

「お嬢様の一日は記録に値することが多い」

　ハインツは道場を見た。

　テオがまだ残って、一人で踏み込みの練習をしていた。百回、続けていた。

「テオ、いいですね」

「筋があります。お嬢様がそうおっしゃっていました」

「この道場に来て、あの子の顔が変わりました」

「孤児院から来た時より、目が輝いています」

「そうですね」

　ゴドフリーは手帳に書いた。

　「テオ、夕暮れの道場で一人、踏み込みを百回続けている。これがエルフィーナ流武術の根である。師の言葉を信じて、ただ動く。その純粋さが、武術の始まりである。お嬢様が来る日は、この道場が生きる。」

　夜が更けていた。

　テオはまだ踏み込みを続けていた。

　ゴドフリーは手帳を閉じた。

　今日の覚書は二十三ページになった。

　過去最多だった。