侯爵令嬢は恋を知らぬまま最強である 〜最強なのに、恋だけがわからない〜

第28話「孤児院慰問、あるいは慰問とはそういうものではない」

　学院の掲示板に告知が出たのは、二学期も終わりに差し掛かった頃だった。

　「王都孤児院慰問活動参加者募集。希望者は担任教官まで。食料や衣料の寄付も受け付ける。」

　エルフィーナはその掲示を読んだ。

「慰問か」

「ええ」レオンが言った。「毎年学院が行っている活動です。希望者が参加して、孤児院に食料や物資を届けて、子供たちと交流します」

「行く」

「参加しますか」

「ああ」

　レオンは少し間を置いた。

「……姉上が慰問に、ですか」

「何か問題があるか」

「いいえ。ただ」

「ただ？」

「普通の慰問をしてください」

「普通の慰問とは何か」

「食料を届けて、子供たちと話して、帰ってくることです」

「わかった」

　レオンは少し不安だった。

　わかった、という言葉が、全くわかっていない顔で言われた気がしたからだった。

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　参加者はエルフィーナ、レオン、ミレーユ、カイ、アロイスだった。

　エルヴィンも来た。

「殿下も参加するんですか」レオンが言った。

「孤児院には行ったことがなかった。行ってみたい」

「そうですか」

「兄上は」

「シグルト殿下は王太子なので、参加すると大事になります」

「そうか。では俺だけ行く」

　当日の朝、食料と衣料の荷物を積んだ馬車で王都の孤児院に向かった。

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　王都孤児院は王都の外縁部にあった。

　古い石造りの建物で、広い庭があった。庭に子供たちが集まっていた。年齢は様々だった。小さな子は四、五歳、大きな子は十二、三歳くらいだった。

　院長の女性が出迎えた。四十代、穏やかな顔をしていた。

「ようこそいらっしゃいました。子供たちも楽しみにしていました」

「お世話になります」レオンが代表して挨拶した。

　子供たちが近づいてきた。珍しそうに学院の生徒たちを見ていた。

　ミレーユが笑顔で子供たちに話しかけた。カイが膝をついて目線を合わせた。アロイスは少し戸惑いながらも、子供に話しかけられると真面目に答えていた。エルヴィンは子供たちに囲まれて、少し嬉しそうだった。

　レオンは荷物の整理をしながら、エルフィーナを確認した。

　エルフィーナは庭の中央に立って、子供たちを見ていた。

　観察する目だった。

　レオンは嫌な予感がした。

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　荷物を届けた後、交流の時間が始まった。

　ミレーユが子供たちに簡単な魔法を見せた。子供たちが歓声を上げた。カイが手品のように魔力を使って光を作り、子供たちが喜んだ。

　エルフィーナは庭の隅で、一人の少年と話していた。

　十歳くらいの少年だった。他の子供たちと少し離れて、柱に寄りかかっていた。

「お前、さっきから動きを見ていたな」エルフィーナが言った。

「……見ていただけです」

「ミレーユとカイの動きを見て、何を考えていた」

「……体の使い方が面白いと思って」

「どこが面白かった」

「重心の移動が、普通の人と違うと思って」

　エルフィーナは少し考えた。

「名前は」

「テオです」

「テオ、重心の移動に気づいたということは、目がいい。体を動かしたことがあるか」

「院長先生に走り回るなと言われているので、あまり」

「外で走ったことは」

「たまに」

「速いか」

　テオは少し間を置いた。

「……院の中では一番速いです」

　エルフィーナは頷いた。

「来い」

「え」

「構えを見せてやる。やってみたいか」

　テオはしばらくエルフィーナを見た。

「……やってみたいです」

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　レオンはその会話を遠くから見ていた。

　ミレーユが隣に来た。

「エルフィーナ様、早速ですね」

「……ええ」

「何人見つけるつもりなんでしょう」

「姉上に聞いていないですが、おそらく」

「おそらく？」

「目がいいと思った子全員だと思います」

　ミレーユは庭を見渡した。

「子供が三十人くらいいますね」

「そうですね」

「全員見ていたら大変ですね」

「そうですね」

　二人は同時に少し遠い目をした。

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　交流の時間が進むにつれ、エルフィーナの周りに子供が集まり始めた。

　テオが友達を連れてきた。

「この子も速いです」

「見せろ」エルフィーナが言った。

　別の子が来た。

「エルフィーナさん、この子は手の力が強いです」

「見せろ」

　また別の子が来た。

「この子は平衡感覚がいいです。細い塀の上を歩けます」

「見せろ」

　気づくと、エルフィーナの周りに十二、三人の子供が集まっていた。

　エルフィーナは一人ずつ動きを見て、何かを言っていた。

　院長が不思議そうな顔でレオンに近づいた。

「あの方は……何をされているんですか」

「……才能の発掘をしていると思います」

「才能の」

「はい」

「慰問に来て」

「はい」

　院長はエルフィーナを見た。

　エルフィーナは子供に構えを教えていた。子供が真剣な顔で真似をしていた。

「……楽しそうですね、子供たちが」

「それはそうなんですが」

「問題がありますか」

「このままでは、全員連れて帰ろうとします」

　院長は少し間を置いた。

「全員、ですか」

「姉上は才能がある人間を見ると、すぐに来いと言います」

「……そうですか」

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　昼過ぎ、エルフィーナがレオンに来た。

「レオン」

「はい」

「才能がある子が何人かいる」

「何人ですか」

「七人だ」

「七人」

「うち三人は特に筋がいい。残りの四人も伸びしろがある」

「……姉上」

「何だ」

「慰問に来たんですよ」

「ああ、来た」

「普通の慰問をするとおっしゃっていました」

「食料と衣料を届けた。交流もした。普通の慰問だ」

「子供を観察して才能を発掘するのは慰問ではありません」

「そうか？」

「そうです」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「では才能がある子に声をかけるのは慰問ではないということか」

「慰問ではありません」

「しかしこのまま帰るのは」

「帰るんですよ、今日は」

「もったいない」

　レオンは少し間を置いた。

「……もったいないとは」

「テオは目がいい。あと二人、体幹が優れている子がいる。このまま何もしないのは」

「院長先生に相談しましたか」

「していない」

「まずそこからです」

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　レオンは院長に話した。

　アルカディア侯爵家の道場のこと。道場生として学びながら使用人として働く仕組みのこと。希望する子供がいれば、という前提での話だということ。

　院長はしばらく黙って聞いていた。

「……アルカディア侯爵家の道場というのは」

「王都の侯爵邸にあります。武術を教えていただきながら、生活の場も提供しています」

「以前から孤児を引き取っていると聞きましたが」

「はい。姉が街で見かけた子を連れてくることがあって、それが続いています」

「今も屋敷に住んでいる子が」

「五人います。一番上が十四歳、一番下が九歳です」

　院長はしばらく考えた。

「子供たちの意思が前提ですね」

「もちろんです。強制は一切しません」

「……わかりました。希望する子には話を聞かせてあげてください」

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　エルフィーナが七人の子供たちに話した。

「道場で武術を学べる。生活の場もある。来たい者は来い」

　シンプルだった。

　七人が顔を見合わせた。

　テオが言った。

「武術を学べるんですか」

「ああ」

「強くなれますか」

「稽古次第だ」

「行きたいです」

　次々と手が上がった。

　七人全員だった。

　院長が少し驚いた顔をした。

「……全員ですか」

「全員です」

「今日すぐ、というわけにはいきませんので、手続きをしてから、ということになりますが」

「わかった。手続きを頼む、レオン」

「……わかりました」

　レオンは手帳を取り出した。

　七人分の名前と年齢を書き始めた。

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　帰りの馬車の中、全員が少し疲れていた。

　カイが言った。

「今日の慰問、普通じゃなかったですね」

「そうですね」レオンが言った。

「エルフィーナさん、慰問で七人スカウトしました」

「してしまいました」

「孤児院の子供たちは嬉しそうでしたね」

「それはよかったんですが」

　アロイスが言った。

「レオン、手続きはどのくらいかかる」

「侯爵家と孤児院の間で書類を交わす必要があります。一週間ほどかと」

「七人か」

「七人です」

「屋敷に五人いるから、合わせて十二人になるな」

「なりますね」

「ゴドフリーは喜ぶだろうな」

「覚書の門人録の章が増えます」

　エルヴィンが静かに言った。

「……エルフィーナの周りには、本当に人が集まるんだな」

「ええ」レオンが言った。

「今日の子供たちの顔を見ていた。エルフィーナに声をかけてもらった時、みんな目が輝いていた」

「そうですね」

「あの人は何もしていないつもりなのに」

「それがエルフィーナ様です」

　エルヴィンは窓の外を見た。

「俺もそうだったな、最初に稽古をつけてもらった時」

「目が輝いていましたか」

「輝いていたと思う。自分ではわからないが」

　レオンは少し笑った。

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　翌朝、ゴドフリーに手紙を書いた。

　エルフィーナが書いた内容をレオンが確認した。

　「ゴドフリー、王都孤児院の慰問に行った。才能がある子が七人いた。手続きが終わり次第、王都道場に来る。名前は別紙の通り。テオ、十歳、目がいい。ヴィクト、九歳、体幹が優れている。以下略。稽古の計画を立てておいてくれ。エルフィーナ」

「……別紙に七人分の詳細が書いてあります」

「そうだ」

「姉上、ゴドフリーはどんな反応をすると思いますか」

「喜ぶだろう」

「覚書を書きますね」

「そうだろう」

　レオンは手紙を封筒に入れた。

　翌日、ゴドフリーから返事が来た。

　「エルフィーナお嬢様。七名のご報告、確かに受け取りました。王都道場の稽古計画、早速準備いたします。別紙にて各自の課題と稽古内容をお送りします。なお覚書の門人録に七名を追加しました。現在の道場生総数は王都と侯爵領合わせて三十一名となりました。感謝申し上げます。敬具　ゴドフリー・ハルト　追伸：本日の覚書は過去最多のページ数となりました」

　エルフィーナはその手紙を読んで満足そうな顔をした。

「ゴドフリーが喜んでいる」

「覚書が過去最多だそうです」

「そうか。よかった」

　レオンは返事を手に、少し間を置いた。

「姉上、一つだけ確認させてください」

「何だ」

「次の慰問活動がある時も参加しますか」

「もちろんだ」

「……次回も才能のある子を探しますか」

「当然だ。才能がある子がいれば声をかける」

「道場生はどこまで増やすつもりですか」

「上限は決めていない」

「……わかりました」

　レオンは手帳を開いた。

　次回の慰問の前に、院長への事前説明の文書を用意しておく必要があると思った。

　そして侯爵家の財政についても、ゴドフリーと相談する必要があった。

　道場生が増えるということは、食費も、稽古用具も、すべて増えるということだった。

　しかしアルカディア侯爵家の財政は問題ない、とゴドフリーが言っていた。

　問題ないのであれば、いいのかもしれなかった。

　レオンは少し遠い目をした。

　仕方ない。

　今日の「仕方ない」は、少し呆れた色を含んでいた。

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　その夜、イゾルデから手紙が来た。

　エルフィーナ宛だった。

　エルフィーナが読んだ。

「母上から」

「何と書いてありますか」

「『孤児院慰問で七人を道場に連れてくることにしたと聞きました。ゴドフリーから報告が来ました。一つだけ確認します。子供たちの意思を確認しましたか。イゾルデ』」

「確認しましたか」

「した。全員が自分で来ると言った」

「では返事を書いてください」

「わかった」

　エルフィーナは返事を書いた。

　「母上、全員が自分で来ると言いました。テオは目がいい。ヴィクトは体幹が優れています。強くなれると思います。エルフィーナ」

　レオンはその返事を見た。

「……子供の才能の話しか書いていませんね」

「事実を報告した」

「母上が聞きたいのはそれだけではないと思いますが」

「他に何がある」

「子供たちへの気持ちとか」

「才能がある。伸びる。それが気持ちだ」

　レオンは少し考えた。

「姉上は、屋敷にいるソフィアたちのことをどう思っていますか」

「よく動く。稽古が真面目だ」

「それだけですか」

「……それだけではないかもしれないが、言葉にできない」

「言葉にできない、というのは」

「傍にいると当然の気がする。いなくなると困る気がする」

　レオンはその言葉を聞いた。

「それが、好きということだと思います」

「そうか」

「はい」

　エルフィーナは少し間を置いた。

「では返事に付け加える」

　返事に一行追加した。

　「子供たちのことが好きです。エルフィーナ」

　レオンはその一行を見た。

　シンプルだった。

　しかし本物だった。

「……よい返事だと思います」

「そうか」

　エルフィーナは封筒に入れた。

　夜が静かだった。

　道場生が三十一人になった夜だった。