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幕間「イゾルデ・フォン・アルカディアが遠い目をした日」

　手紙がガルディアスから届いたのは、夕食の後だった。

　イゾルデは封を開けた。

　一読した。

　もう一度読んだ。

　それから、遠い目をした。

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　手紙の内容はこうだった。

　「イゾルデへ。今日エルフィーナと話した。卒業後に修行の旅に出たいそうだ。さすがだと思う。行き先は未定、期間は未定、強い相手がいる場所を目指すとのことだ。本当にさすがだ。婚約は続けると言っていた。両立できると思っているそうだ。さすがだ。ゴドフリーに準備を頼んでいいかと聞かれたので、任せた。さすがだ。ガルディアス」

　イゾルデは手紙を置いた。

　「さすがだ」が四回あった。

　内容への評価が一切なかった。

　ガルディアスらしかった。

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　イゾルデはお茶を飲んだ。

　冷めていた。

　考えた。

　修行の旅。

　エルフィーナが卒業後に修行の旅に出たい。行き先未定、期間未定。

　イゾルデはしばらく天井を見た。

　驚いていないことに、まず気づいた。

　驚くべき話だった。侯爵家の一人娘が、婚約者がいる身で、行き先も期間も未定の旅に出るという。普通であれば大問題だった。

　しかしイゾルデは驚いていなかった。

　なぜか。

　あの子だから、という理由しか思い浮かばなかった。

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　エルフィーナのことを思い出した。

　三歳で道場の木刀を見て、自分にも寄こせと言った。

　五歳で父の騎士団員を素手で転がした。

　六歳で王太子に「剣をやりますか」と言った。

　八歳で養子のレオンを迎えた初日に稽古をつけた。

　十歳で街で孤児を拾ってきた。最初の一人だった。

　その後も増え続けた。

　十二歳でゴドフリーが「一番弟子」を自称し始めた。

　十四歳で学院に入り、教官を一本で仕留め、王太子の婚約者として国王に「稽古に誘います」と言った。

　振り返ってみると、全部あの子らしかった。

　一つとして、普通のことがなかった。

　修行の旅に出たいというのも、あの子らしかった。

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　問題は、普通ではないということだった。

　イゾルデは紅茶を新しく入れた。

　今度は温かかった。

　整理しようとした。

　まず、王太子との婚約。

　エルフィーナは両立できると言っている。しかしどうやって両立するのかは、おそらく考えていない。

　シグルト殿下はどう思っているのか。

　レオンからの手紙によれば、殿下も一緒に行くとおっしゃったそうだ。

　イゾルデはその一文を読んで、少し止まった。

　王太子が修行の旅に同行する。

　それはそれで大問題だった。

　しかし殿下がそう決めたなら、国王陛下と話し合うことになるだろう。それはヴァレンティア家の問題だった。

　次に、エルフィーナの安全。

　修行の旅に出るということは、学院の外で戦うということだった。

　しかしエルフィーナは、魔物の森で大型魔物を一人で仕留めた。それはレオンからの手紙で知っていた。

　安全については、あの子が一番心配が少ない気がした。

　ならば問題は何か。

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　イゾルデは紅茶を飲みながら考えた。

　問題は、一つだった。

　エルフィーナが旅に出ることではなかった。

　旅に出ることを、あの子がどう考えているかだった。

　修行のために旅に出たい。それはわかる。

　しかし婚約は続けると言っている。両立できると言っている。

　殿下への気持ちはどうなのか。

　レオンの手紙には、エルフィーナが「刀と同じくらい好き」と殿下に伝えたと書いてあった。

　イゾルデはその一文を読んだ時、額に手を当てた。

　刀と同じくらい。

　あの子にとって、刀は命と同じくらい大切なものだ。それはイゾルデも知っている。

　だからその表現は、最上位の評価だということもわかる。

　しかしそれが恋愛的な意味での好きと同じかどうかは、全く別の話だった。

　あの子は理解しているのか。

　おそらく、していなかった。

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　イゾルデは窓の外を見た。

　夜の庭が静かだった。

　エルフィーナが学院にいる今、素振りの音は聞こえなかった。

　ここ数年、夜に素振りの音が聞こえない日は、不思議な静けさがあった。

　イゾルデは少し笑った。

　いつの間にか、素振りの音が日常になっていた。

　あの子が生まれた時、こんな娘になるとは思っていなかった。

　魔法の名家の一人娘として、魔法に秀でた令嬢になるだろうと思っていた。

　確かに魔法には秀でた。しかしそれ以上に、剣に秀で、体術に秀で、人を引きつけることに秀でた。

　魔法名家の誇りを持つイゾルデにとって、最初は戸惑いだった。

　しかし今は、違った。

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　あの子は、私の想像を超えた子だった。

　イゾルデはそう思った。

　超えた、というのは悪い意味ではなかった。

　私が想像できる範囲では、あの子を収められなかった。

　それはあの子が規格外だったからだ。

　規格外の子を産んだのは私だが、規格外に育てたのはあの子自身だった。

　三歳で木刀を持ち、十四年間稽古を続け、前世の記憶を武術に昇華し、身分を問わず人を集めた。

　誰が教えたわけでもなかった。

　あの子が、自分でそうなった。

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　修行の旅の話に戻った。

　帰省した時に話し合う、と手紙に書いた。

　何を話し合うつもりだったのか、イゾルデは考えた。

　反対するつもりはなかった。

　最初から、それはわかっていた。

　反対しても意味がなかった、という話ではなかった。

　反対する理由が、見つからなかった。

　あの子が強くなりたいと思っている。旅に出て、各地の強い相手と戦いたいと思っている。

　それはあの子にとって、自然なことだった。

　婚約のことも、両立できると言っている。

　殿下も一緒に行くとおっしゃった。

　ならば、何を話し合うのか。

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　イゾルデは少し考えた。

　話し合うことは一つだけだと、気づいた。

　エルフィーナに、確認したいことがあった。

　殿下のことを、どう思っているか。

　刀と同じくらい好き、という言葉の意味を、あの子はわかっているのか。

　殿下が何を求めているかを、あの子は理解しているのか。

　旅に出ることと、婚約を続けることの意味を、あの子は本当に理解しているのか。

　イゾルデは息を吐いた。

　おそらく、理解していなかった。

　あの子は武術と食事と稽古のことしか考えていない。

　殿下への感情も、「刀と同じくらい好き」という言葉に集約してしまっている。

　それがあの子だった。

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　イゾルデは紅茶を飲み干した。

　どう話すか、少し考えた。

　正面から「殿下への気持ちをわかっているか」と聞いても、あの子は「わかっている、刀と同じくらい好きだ」と答えるだろう。

　それ以上の言葉は、今のあの子には出てこないかもしれない。

　では何を言うべきか。

　イゾルデはしばらく考えた。

　一つだけ、言えることがあった。

　旅に出る前に、殿下に会いなさい。

　そして殿下の顔を見て、何を感じるか、確かめなさい。

　それだけでいいかもしれなかった。

　あの子は言葉では理解できないことも、体の感覚ではわかることがある。

　稽古の中で、体が教えてくれることがある。

　恋愛も、もしかしたら同じかもしれなかった。

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　ガルディアスが部屋に入ってきた。

「イゾルデ、手紙は読んだか」

「読みました」

「さすがだろう、エルフィーナは」

「あなたは本当に」

「何だ」

「問題があることに気づいていますか」

「さすがな娘が旅に出たいと言っている。何が問題なんだ」

　イゾルデは少し間を置いた。

「婚約者がいます」

「殿下も一緒に行くそうじゃないか。さすがな組み合わせだ」

「……あなたは」

「何だ」

「娘が心配ではないんですか」

「心配？　なぜ。あの子より強い人間はそうそういない」

「強さの話をしているんではありません」

「では何の話だ」

　イゾルデは窓の外を見た。

「……恋愛の話です」

　ガルディアスは少し止まった。

「恋愛か」

「あの子は殿下への気持ちを、刀と同じくらい好きと表現したそうです」

「さすがな表現だ」

「さすがではありません」

「そうか？　刀は大切なものだろう」

「大切なものとして好きなのと、恋愛として好きなのは、違います」

「……そうか」

「あの子はまだ、その違いを理解していないと思います」

　ガルディアスはしばらく黙っていた。

「イゾルデ」

「何ですか」

「俺はお前のことを、どう好きだったと思うか」

　イゾルデは少し止まった。

「……それは」

「最初に会った時、お前のことを剣よりも魔法よりも大切なものだと思った。しかしその言葉では伝わらなかった」

「どう伝えたんですか」

「伝えようとするうちに、なんとなく伝わった」

「なんとなく、では困ります」

「しかし伝わった」

　イゾルデは少し間を置いた。

「……あなたとエルフィーナは似ていますね」

「さすがわしの娘だ」

「そういう意味で言っていませんが」

　ガルディアスは笑った。

「イゾルデ、エルフィーナは大丈夫だ」

「何が大丈夫なんですか」

「あの子はちゃんと、殿下のことが好きだ。言葉にできていないだけで」

「言葉にできていないことが問題なんです」

「殿下は待てる人間だろう」

「……そうですね」

「ならばいい」

　ガルディアスはお茶を飲んだ。

「帰省した時に話し合えばいい。ただ」

「ただ？」

「反対するつもりはないだろう、お前も」

　イゾルデはしばらく黙った。

「……ありません」

「さすがだ、イゾルデも」

「あなたは本当に」

　イゾルデは遠い目をした。

　ガルディアスはお茶を飲み続けた。

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　その夜、イゾルデは返事の手紙を書いた。

　エルフィーナへ。

　「帰省した時に話し合いましょう。ただし一つだけ、今お伝えします。旅に出る前に、殿下の顔を見なさい。そして何を感じるか、確かめなさい。それだけでいいです。イゾルデ」

　書き終えて、少し見た。

　短い手紙だった。

　しかしこれで十分だと思った。

　あの子は長い言葉より、短い言葉の方が理解する。

　それはあの子を十四年見てきてわかっていた。

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　ゴドフリーへの手紙も書いた。

　「ゴドフリー、準備の前に一つお願いがあります。娘が旅に出るとしても、睡眠と食事だけは確保させてください。それだけは守らせてください。後のことは娘に任せます。イゾルデ」

　これも短い手紙だった。

　しかしゴドフリーには十分だろうと思った。

　あの老人は、言わなくても動く人間だった。

　睡眠と食事だけは、と書けばわかってくれるはずだった。

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　二通の手紙を封筒に入れた。

　イゾルデは窓の外を見た。

　夜が静かだった。

　素振りの音はしなかった。

　あの子は今頃、学院の稽古場で素振りをしているだろう。

　遠くても、何となくわかった。

　十四年間、毎夜聞いてきた音だった。

　イゾルデは少し笑った。

　遠い目ではなく、穏やかな目で。

　あの子は大丈夫だ、とガルディアスが言っていた。

　おそらく、そうだった。

　言葉にできなくても、あの子は確かに殿下のことを見ていた。

　刀と同じくらい好き、という言葉の裏に、もっと大きな感情があることを、あの子はまだ知らなかった。

　しかしいつか、知る日が来るだろう。

　その時まで、待てばいい。

　イゾルデは紅茶を一口飲んだ。

　今度は、温かかった。