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第27話「修行の旅、あるいは全員が頭を抱えた日」

　ゴドフリーからの手紙が届いたのは、試験が終わって三日後の朝だった。

　いつもより分厚かった。

　エルフィーナは封を開けた。朝食の席で声に出して読んだ。

「『エルフィーナお嬢様。巻藁の断面報告、確かに受け取りました。木の芯まで一刀とのこと、黒嵐の出来栄えをクラウス殿に感謝申し上げます。覚書に詳細を記録いたしました。さて、本題に入ります。先日、侯爵様より伺ったのですが、お嬢様は卒業後に修行の旅に出るご意向があるとのこと。誠に僭越ながら、確認させていただきたく存じます。修行の旅の行程、期間、目的地についてお教えいただければ、準備を進めることができます。なお奥様は現在、遠い目をしておられます。敬具　ゴドフリー・ハルト』」

　食堂が静まり返った。

　レオンが口を開いた。

「……姉上」

「何だ」

「修行の旅に出るつもりがあったんですか」

「ある」

「いつ決めたんですか」

「ずっと前から」

「ジークハルト殿に会ってから、より強くなった」

　レオンはゆっくりと手紙を置いた。

「……父上に話したんですか」

「先日話した」

「母上には」

「まだだ」

「……順番が逆ではないですか」

「父上が一番賛成してくれると思った」

「『さすがだ』と言いましたか」

「言った」

　レオンは天井を見た。

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　その日の昼、話が広まった。

　速かった。

　昼食の時間にはカイが知っていた。

「エルフィーナさん、卒業後に旅に出るんですか」

「ああ」

「どのくらいの期間ですか」

「決めていない。強くなるまでだ」

「行き先は」

「決めていない。強い相手がいると聞いたところへ行く」

「一人でですか」

「そのつもりだ」

　カイはしばらく黙った。

「……俺も行っていいですか」

「強くなってからなら来い」

「それまでに強くなります」

　エルフィーナは頷いた。当然だという顔で。

　レオンはその会話を聞いて、額に手を当てた。

---

　午後、ミレーユがレオンを呼んだ。

「レオン様、聞きましたか」

「聞きました」

「修行の旅」

「ええ」

「エルフィーナ様、本当に行くつもりなんですね」

「本気だと思います」

「婚約はどうなるんですか」

「姉上に聞いたところ、両立すると思っているそうです」

　ミレーユは少し間を置いた。

「両立……どうやって」

「そこまで考えていないと思います」

「殿下に伝えてあるんですか」

「……まだだと思います」

　ミレーユは少し遠い目をした。

「殿下のお顔が心配です」

「私もです」

「レオン様、殿下には先に伝えておいた方がいいんじゃないですか」

「……そうですね」

「エルフィーナ様が直接伝えるより、レオン様が先に文脈を整理してから」

「そうします」

　レオンは立ち上がった。

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　シグルトを廊下で捕まえた。

「殿下、少しよろしいですか」

「何だ」

「シグルト殿下は姉上から聞いていないことがあります」

「何を」

「卒業後の話です」

　シグルトは少し目が細くなった。

「……聞かせろ」

「エルフィーナ様は卒業後、修行の旅に出るつもりです」

「修行の旅」

「はい。行き先未定、期間未定、強い相手がいる場所を目指すそうです」

　シグルトはしばらく黙っていた。

「婚約は」

「両立すると思っているそうです」

「両立、というのはどういう意味だ」

「旅をしながら婚約者でもある、という認識だと思います。詳細は考えていないかと」

　シグルトは少し間を置いた。

「……なるほど」

「殿下、どう思いますか」

「エルフィーナらしい」

「それだけですか」

「それだけではない。しかし」

　シグルトは静かに笑った。

　今日は困ったような笑いではなかった。少し、遠くを見るような笑いだった。

「正直に言えば、予想していた」

「予想していたんですか」

「あの人が卒業後に王宮に大人しく収まると思っていなかった。いつかこういう話が出ると思っていた」

「対策は考えていましたか」

「一つだけ考えている」

「何ですか」

　シグルトはレオンを見た。

「俺も一緒に行く」

　レオンは少し止まった。

「……王太子が修行の旅に」

「王太子である前に、エルフィーナの婚約者だ。あの人が行くなら、俺も行く」

「国王陛下が許可しますか」

「説得する。父上はエルフィーナのことを評価している。あの人と一緒なら許可が下りる可能性がある」

「……それは本気ですか」

「最初から本気だ」

　シグルトは歩き出した。

「レオン、一つだけ聞いていいか」

「はい」

「エルフィーナは、俺が一緒に行くことを歓迎すると思うか」

　レオンは少し考えた。

「強い稽古相手が来ると思って喜ぶと思います」

「それだけか」

「……それ以上かどうかは、まだわかりません」

「そうか」

　シグルトは振り返らずに言った。

「十分だ」

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　夕食の席で、エルフィーナがイゾルデから手紙を受け取った。

　開けると一言だけ書いてあった。

　「帰省した時に話し合いましょう。イゾルデ」

　エルフィーナはその手紙を読んだ。

「母上が話し合いたいそうだ」

「当然です」レオンが言った。

「何を話し合うのか」

「修行の旅のことです」

「問題があるか」

「あると思います」

「なぜ」

「婚約者がいる身で、行き先も期間も未定の旅に出ると言えば、普通は問題になります」

「婚約は続く」

「それをどう続けるかが問題です」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「シグルト殿下に相談するべきか」

「先に相談すべきでした」

「そうか。では今夜話す」

「話すんですか」

「婚約者なのだから、こういうことは伝えるべきだろう」

「……それは正しいです」

「レオン、場を作ってくれ」

「……わかりました」

　レオンは書類を手に取った。

　今夜も、場を作ることになった。

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　夜、中庭でエルフィーナとシグルトが向かい合った。

　レオンは遠くから見ていた。

「殿下、修行の旅の話をしたい」

「聞いている」

「もう知っていたのか」

「レオンから聞いた」

「そうか。では単刀直入に言う。卒業後、修行の旅に出たい」

「ああ」

「期間は未定。行き先は未定。強い相手がいる場所を目指す」

「わかった」

「婚約は続ける。両立できると思っている」

　シグルトは少し間を置いた。

「エルフィーナ」

「はい」

「俺も一緒に行く」

　エルフィーナは少し止まった。

「殿下が修行の旅に」

「ああ」

「王太子が旅に出ることは簡単ではないのでは」

「父上を説得する」

「なぜそこまでする」

　シグルトはエルフィーナを見た。

「お前が行くからだ」

「稽古相手として来るのか」

「それも含めて、だ」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「殿下が来るなら、稽古相手が増えて助かる」

「……それだけか」

「それだけではないかもしれないが、今は言葉にできない」

「そうか」

「しかし、来るなら歓迎する」

　シグルトは静かに笑った。

　今夜は困ったような笑いだった。

　エルフィーナはその笑いを見た。

　見ていたい、と思った。

「殿下」

「何だ」

「その笑いを見るとまた見ていたいと思う」

「……知っている」

「今日で何回目か数えていないが、よく見る」

「それは嬉しい」

「嬉しいのか」

「ああ」

　エルフィーナは少し考えた。

「殿下と一緒に旅をすれば、その笑いをもっと見られるかもしれない」

　シグルトは空を見た。

「……それは俺にとって、十分な理由だ」

「何の理由だ」

「父上を説得する理由だ」

　エルフィーナは少し首を傾げた。

　意味がよくわからなかった。

　しかしシグルトが嬉しそうだったので、良いことなのだろうと思った。

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　遠くから見ていたレオンの隣に、ミレーユが来た。

「どんな話をしていると思いますか」

「修行の旅の話です。殿下も一緒に行くとおっしゃったようです」

「殿下が」

「ええ」

「エルフィーナ様は」

「稽古相手が増えて助かると言ったと思います」

「そうですか」

　ミレーユは中庭を見た。

　エルフィーナとシグルトが並んで夜空を見ていた。

「……きれいですね」

「ええ」

「二人が並んでいる姿が」

「ええ」

　ミレーユは少し間を置いた。

「レオン様」

「はい」

「修行の旅、私も行ってもいいですか」

「エルフィーナ様に聞けば」

「断りませんよね」

「強くなりたいなら来いと言うと思います」

「じゃあ行きます」

「……みんな行くんですね」

「カイさんも行くでしょうし、アロイス様も行くかもしれません」

「そうですね」

「レオン様は」

　レオンは少し間を置いた。

「……行きます」

「姉上のそばにいる、ということですか」

「それが私の役目ですから」

　ミレーユは静かに笑った。

「役目だけじゃないと思いますが」

「……今夜はそういうことにしておきます」

　夜が更けていた。

　中庭でエルフィーナが何かを言い、シグルトが笑った。

　遠くからでも、困ったような笑いだとわかった。

　エルフィーナが見ていたいと思っているだろうと、レオンは思った。

　仕方ない。

　今夜の「仕方ない」は、穏やかだった。