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第26話「巻藁と屋台と、それから」

　試験が終わった翌朝、アルカディア家から荷物が届いた。

　ゴドフリーからだった。

　箱を開けると、中に巻藁が三本入っていた。

　そして手紙が一枚。

　「お嬢様、黒嵐の試し斬りにお使いください。こちらの巻藁は背骨に見立てた木の芯に、肉体に見立てた藁を分厚く巻いております。王都ではなかなか手に入らない素材ですが、老師の御指示で特別に仕立てました。斬った後の断面をぜひ教えてください。覚書に記録いたします。敬具　ゴドフリー・ハルト」

　エルフィーナは手紙を読んだ。

「ゴドフリーらしいな」

「試験が終わった翌日に届くように計算していたんでしょうね」レオンが言った。

「そうだろう。今日の稽古に使う」

「学院の稽古場で巻藁を斬るんですか」

「問題があるか」

「……グラハム教官に許可を取ります」

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　午後の稽古場に、人が集まっていた。

　巻藁を斬るという話がどこからか広まって、気づけばかなりの人数が集まっていた。

　グラハムが腕を組んで立っていた。

「アルカディア令嬢、その巻藁、何を模しているんだ」

「背骨に見立てた木の芯に、肉体に見立てた藁を分厚く巻いたものです」

「つまり人体に近い硬さと抵抗がある」

「はい」

「それを刀で」

「試し斬りをしたい」

　グラハムは少し間を置いた。

「……やってみろ」

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　稽古場の中央に巻藁を立てた。

　直径は人の胴体ほどあった。芯の木が中心を貫いていた。表面の藁は分厚く、触れると確かな抵抗があった。

　エルフィーナは巻藁の前に立った。

　黒嵐を腰に差した。

　居合の構えを取った。

　稽古場が静まり返った。

　シグルトが壁際に立っていた。エルヴィンがその隣にいた。

　エルヴィンは巻藁を見た。それからエルフィーナを見た。

「兄上、あれを斬れるのか」小声で言った。

「見ていろ」シグルトが静かに言った。

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　エルフィーナが動いた。

　音が聞こえなかった。

　鞘から黒嵐が抜かれた瞬間、それは終わっていた。

　巻藁の上半分がゆっくりと滑り落ちた。

　断面は滑らかだった。木の芯まで、一刀で断たれていた。

　静止。

　誰も声を出さなかった。

　エルフィーナは黒嵐を鞘に収めた。

　その動作が、ゆっくりだった。丁寧だった。

　それから断面を確認した。

「……よい切れ味だ」

　それだけ言った。

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　エルヴィンが固まっていた。

　シグルトが隣で静かに言った。

「どうだ」

「……信じられない」エルヴィンが言った。「木の芯まで一刀で」

「ああ」

「あの刀、どこで」

「自分で鍛冶屋を探して頼んだ。三週間かけて作ってもらった」

「三週間で」

「クラウスという鍛冶屋だ。腕のいい老人だ」

　エルヴィンはエルフィーナを見た。

　エルフィーナは二本目の巻藁の前に立っていた。

「まだ斬るのか」

「三本ある」

「三本全部斬るのか」

「試し斬りは十分にやらなければ意味がない」

　エルヴィンはしばらく黙っていた。

「……エルフィーナ」

「何だ」

「俺も刀を持てるようになれるか」

　エルフィーナはエルヴィンを見た。

「強くなりたいか」

「なりたい」

「では稽古を続けろ。刀は強さが伴ってから持て」

「いつになったら強さが伴うか」

「私が認めた時だ」

　エルヴィンは少し間を置いた。

「……厳しいな」

「甘くしても意味がない」

「わかった」

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　ゴドフリーからの手紙に答える手紙をエルフィーナが書いた。

　「断面は滑らかだった。木の芯まで一刀。黒嵐の切れ味は完璧だ。クラウス殿に感謝を伝えること。二本目、三本目も同様だった。次の稽古では角度を変えて試す。報告は以上。エルフィーナ」

　レオンはその手紙を見た。

「……感情がないですね」

「事実を報告した」

「ゴドフリーは喜びますが、もう少し」

「何を書けばいいのか」

「感想とか」

「感想は書いた。完璧だ、と」

「……そうですね」

　翌日、クラウスからも手紙が来た。

　「断面の報告を受けた。よかった。白露も同じように仕上げる。もう少し待て。クラウス」

　エルフィーナはその手紙を読んで満足そうな顔をした。

「白露も完璧に仕上げてくれるということだ」

「クラウス殿も嬉しそうですね」レオンが言った。

「そうか」

「作った刀が完璧だったと報告が来たら、職人は嬉しいものだと思います」

「そういうものか」

「そういうものです」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「では次に工房に行った時に、もう一度礼を言う」

「それがいいと思います」

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　試験翌日の夕方、エルフィーナとシグルトは王都の屋台に出かけた。

　レオンは外出許可の書類を手に見送った。

　ミレーユが隣に来た。

「行きましたね」

「ええ」

「どんな顔をしていましたか、エルフィーナ様は」

「稽古が終わって食事に行く時の顔でした」

「殿下は」

「……少し嬉しそうでした」

「そうですか」

　ミレーユは夕暮れの空を見た。

「レオン様」

「はい」

「複雑ですか」

「……少し」

「正直ですね」

「ミレーユ様には嘘をついても仕方ないので」

　ミレーユは静かに笑った。

「私も複雑ですよ。でも」

「でも？」

「エルフィーナ様が誰かと食事に行く。それは良いことだと思います」

「……そうですね」

「エルフィーナ様の世界が、少しずつ広がっていく。それは応援したいです」

　レオンは夕暮れを見た。

「ミレーユ様は本当に強いですね」

「四年分、先に諦め方を学んでいますから」

「私はまだ途中です」

「いいんじゃないですか」ミレーユは言った。「途中でも、傍にいられます」

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　屋台では、エルフィーナとシグルトが並んで歩いていた。

　護衛は遠巻きに付いてきていた。

　シグルトは変装していた。夏休みと同じ、黒い布で髪を覆っていた。

　エルフィーナは屋台を一つ一つ確認しながら歩いた。

「あの串焼きが前回美味かった」

「覚えているのか」

「食事は記憶している。稽古と同じくらい重要だ」

　シグルトは少し笑った。

「そうか」

「殿下は何が食べたいか」

「お前が美味いと思うものを」

「では串焼きだ」

「それでいい」

　二本買った。並んで歩きながら食べた。

　シグルトが言った。

「今日の巻藁、見ていた」

「そうか。どう思った」

「一刀で木の芯まで断たれた。言葉が出なかった」

「切れ味が完璧だった」

「エルフィーナ、一つ聞いていいか」

「はい」

「今日斬った時、何を考えていたか」

　エルフィーナは少し考えた。

「クラウス殿の仕事を信じて、黒嵐を信じて、動いた。それだけだ」

「迷いがなかった」

「巻藁を前にして迷う理由がない」

「俺には迷いがあった」

「何の迷いだ」

「王太子として動く時、常に計算がある。これをしたらどう見られるか。これは正しい選択か。そういう計算が常にある」

「それは必要な計算ではないか」

「必要だ。しかしお前を見ていると、計算なしに動くことの美しさがある」

　エルフィーナはシグルトを見た。

「計算があるからこそ、殿下は信頼できる」

「……そうか」

「私が計算なしに動けるのは、殿下のような人間が傍にいるからかもしれない」

　シグルトは止まった。

「……どういう意味だ」

「殿下が計算して場を整えてくれる。だから私は動ける。校外学習での連携もそうだった」

「それは」

「刀と鞘のようなものだ」

　シグルトはしばらく黙っていた。

「……刀と鞘か」

「黒嵐は鞘があるから腰に差せる。鞘がなければ動けない」

「俺が鞘だということか」

「そうだ。殿下がいると、私は動きやすい」

　シグルトは空を見た。

　夕暮れが赤かった。

「エルフィーナ」

「はい」

「それは、嬉しい言葉だ」

「そうか」

「ただし」

「ただし？」

「刀と鞘の関係より、もう少し別の言葉で言ってほしいとも思う」

「別の言葉とは」

「……今はいい。また考える」

　シグルトは歩き出した。

　困ったような笑いだった。

　エルフィーナはその笑いを見た。

　見ていたい、と思った。

　それから少し考えた。

　刀と鞘。

　刀は鞘がなければ動けない。鞘は刀がなければ意味がない。

　二つで一組だ。

　黒嵐と白露のように。

　なるほど、とエルフィーナは思った。

　殿下は刀と鞘の関係よりもっと近い言葉を求めている。

　では黒嵐と白露か。

　二本で一組の刀。どちらが欠けても不完全だ。

　それが正しい表現かもしれない。

　今度そう伝えよう、とエルフィーナは思った。

　レオンが聞いたら額に手を当てるだろうとは、気づかなかった。

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　その夜、クラウスからまた手紙が来た。

　「白露の仕上げに入った。来週末には完成する。試験が終わったと聞いた。よく眠れ。クラウス」

　エルフィーナはその手紙を読んだ。

「来週末か」

「楽しみですね」レオンが言った。

「ああ。白露が完成したら、二刀の稽古を本格的に始める」

「殿下と工房に行くんですか」

「来ると言っていた」

「そうですか」

「何か問題があるか」

「……ありません」

　エルフィーナは手紙を折り畳んだ。

「今夜、ゴドフリーに屋台の串焼きのことを書く」

「稽古の報告じゃないんですか」

「稽古の報告も書く。しかし串焼きが美味かったので記録しておきたい」

「……ゴドフリーは串焼きのことを覚書に書くんでしょうか」

「書くだろう」

「そうですね」

　レオンは窓の外を見た。

　夜が静かだった。

　今日は複雑だったが、穏やかだった。

　エルフィーナが少しずつ変わっていく。

　誤解のままでも、変わっていく。

　それを傍で見ている。

　それが今の自分の場所だと、レオンは思った。

　仕方ない。

　今日の「仕方ない」は、昨日より少し軽かった。