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第25話「二学期の試験、あるいは変わっていくものたち」

　定期試験の告知が出たのは、校外学習から戻って四日後だった。

　一週間後、六科目、三日間。一学期と同じ形式だった。

　違うのは、今回は全員が一学期より成長していることだった。

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　試験前日の夜、談話室にレオン、ミレーユ、カイが集まっていた。

　アロイスも来た。

「明日から試験ですね」カイが言った。

「ええ」レオンが言った。「カイさんは準備できていますか」

「魔法理論が少し不安です。座学は苦手で」

「一学期よりは伸びているはずです」

「そうだといいんですが」

　アロイスが言った。

「カイ・ヴェルナー、魔法理論の第三章は理解できているか」

「……第三章の後半が怪しいです」

「教えてやる。来い」

　カイはアロイスを見た。

「アロイス様が教えてくれるんですか」

「魔法理論は得意だ。三十分あれば整理できる」

「……ありがとうございます」

　二人が隅の席に移動した。

　レオンはその光景を見た。

　夏休み前のアロイスが見たら、信じないだろうと思った。

「アロイス様、変わりましたね」ミレーユが静かに言った。

「ええ」

「エルフィーナ様の影響ですね」

「そうだと思います。しかしカイさんの影響もあると思います」

「カイさんが交渉術を教えたり、平民の生活を見せたり」

「ええ。互いに変えていっています」

　ミレーユは少し微笑んだ。

「この学院、一学期とは随分変わりましたね」

「変えたのは姉上です」

「エルフィーナ様は何もしていないつもりだと思いますが」

「それが一番大きいんです」

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　試験初日、魔法実技だった。

　カイの番が来た。

　一学期の時とは別人だった。魔力操作の精度が上がっていた。夏休みの道場稽古と、二学期の授業の成果だった。

　ファウルが目を細めた。

「カイ・ヴェルナー、一学期からかなり伸びた」

「ありがとうございます」

「誰かに習ったか」

「エルフィーナ様と、道場の皆さんです」

「道場？」

「アルカディア侯爵邸に道場ができました。夏休み中に通いました」

「……なるほど」

　ファウルは何かを書き留めた。その横でエルフィーナが的を消した。

　ファウルは眼鏡を外した。レンズを拭いた。もう一度かけた。

「……アルカディア令嬢、今学期も加減を」

「しています。八分の一です」

「八分の一で壁が」

「申し訳ありません」

　レオンは天井を見た。

　一学期と全く同じ展開だった。

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　試験二日目、剣術実技だった。

　エルヴィンが出た。

　一学期から通い始めた道場と、エルフィーナの稽古の成果が出ていた。構えが安定していた。踏み込みに迷いがなかった。

　グラハムが少し目を細めた。

「エルヴィン殿下、前回より格段に伸びている」

「ありがとうございます」

「誰に習った」

「エルフィーナに」

　グラハムは短く「よし」と言った。

　エルヴィンはその言葉を聞いて、少し顔が変わった。

　試合後、エルヴィンが廊下でレオンと鉢合わせした。

「レオン」

「殿下、今日はよかったですね」

「……グラハム教官に評価してもらえた」

「ええ」

「兄上の時と同じ言葉だった」

「そうですね」

　エルヴィンは少し間を置いた。

「初めてだ。兄上と同じ評価をもらったのは」

「嬉しかったですか」

「……嬉しかった。しかし兄上と同じということは、まだ兄上には届いていないということでもある」

「それはそうですが」

「それでいい」エルヴィンは静かに言った。「兄上に届かなくていい。俺は俺の強さを作る。エルフィーナがそう言っていた」

「エルフィーナ様が」

「比べる必要はない。お前の強さはお前のものだ、と言っていた」

　レオンはその言葉を聞いた。

「……姉上らしい言葉ですね」

「ああ」エルヴィンは少し笑った。「あの人は、そういうことを当然のように言う」

「ええ」

「だから好きなんだろうな、みんな」

　レオンは何も言わなかった。

　エルヴィンは歩き出した。

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　試験の合間、エルフィーナとシグルトは工房に寄っていた。

　脇差はまだ完成していなかった。クラウスが首を振った。

「急ぐな。白露は黒嵐より繊細だ。一日で変わるものじゃない」

「わかった」

「来週また来い」

「試験が終わったら来る」

「試験か。お前は勉強もするのか」

「全科目一位を取る」

「そうか」クラウスは少し笑った。「勉強と稽古と工房通い、全部やるのか」

「睡眠と食事を削らなければ問題ない」

「体は大丈夫か」

「問題ない」

　クラウスはシグルトを見た。

「お前、この娘が無茶をしていたら止めろ」

「努力しています」シグルトが言った。「あまり聞いてもらえませんが」

「そうだろうな」

　クラウスは工房に戻った。

　シグルトがエルフィーナに言った。

「クラウス殿に心配されているぞ」

「問題ない。睡眠は六刻取っている」

「それは知っている。しかし」

「しかし？」

「試験勉強はいつしているんだ」

「稽古の後と、朝食の前と、就寝前だ」

「……それで足りているのか」

「今のところ問題ない」

　シグルトは少し間を置いた。

「エルフィーナ」

「はい」

「試験が終わったら、少し休め」

「稽古は続ける」

「稽古以外の意味で」

「稽古以外に何がある」

　シグルトは空を見た。

「……一緒に食事でもしよう。学院の外で」

　エルフィーナは少し考えた。

「食事か」

「ああ」

「市場の屋台か」

「もう少し落ち着いた場所を考えていたが」

「屋台の方が好きだ。夏休みに行ったところが美味かった」

　シグルトは少し笑った。

「……わかった。屋台でいい」

「では試験が終わったら行く」

「ああ」

　エルフィーナは歩き出した。

　シグルトはその背中を見た。

　試験が終わったら一緒に食事、というのが、自分にとって意味を持っていることを、エルフィーナは知らないだろうと思った。

　しかしそれでよかった。

　少しずつ、確実に。

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　試験三日目、座学が終わった。

　翌日、掲示板に結果が出た。

　全科目総合一位、エルフィーナ・フォン・アルカディア。

　歴史は今回も二位だった。

「姉上、また歴史が二位です」レオンが言った。

「悔しい」

「一位は殿下ですが」

「わかっている。だから悔しい」

「……試験が終わったら食事に行くと聞きましたが」

「ああ。殿下と屋台に行く」

「デートですか」

「食事だ」

「……そうですね」

　レオンは結果を見た。

　カイは魔法理論で一学期より二十点上がっていた。ミレーユは魔法実技で二位だった。アロイスは剣術実技で三位になっていた。エルヴィンは総合で中位から上位に上がっていた。

　全員が伸びていた。

　エルフィーナは何もしていないつもりだった。

　しかし全員が、エルフィーナの周りで伸びていた。

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　試験の夜、談話室に全員が集まった。

　カイ、ミレーユ、アロイス、エルヴィン、レオン。

「みんな伸びましたね」カイが言った。

「ええ」ミレーユが言った。「一学期と比べると全員違います」

「俺は魔法理論が上がった」カイが言った。「アロイス様のおかげです」

「俺はカイから交渉術を学んだ」アロイスが言った。「互いに補い合っただけだ」

「エルヴィン殿下も剣術が上がりましたね」ミレーユが言った。

「エルフィーナのおかげだ」エルヴィンが言った。

「エルフィーナ様は全員に影響を与えていますね」カイが言った。

「本人は気づいていないですが」レオンが言った。

「それがエルフィーナ様ですよね」ミレーユが言った。

　全員が少し笑った。

　エルヴィンが言った。

「レオン」

「はい」

「エルフィーナはどこにいる」

「稽古場だと思います」

「そうか」エルヴィンは少し間を置いた。「俺、来学期も稽古を続けていいか」

「エルフィーナ様に聞けばいいと思います。断らないと思いますが」

「断らない、か」

「姉上は強くなりたい人間を断りません」

「……そうだな」

　エルヴィンは少し笑った。

「あの人は不思議だ。何もしていないのに、傍にいると変わっていく」

「ええ」

「兄上もそうだろうな」

「殿下も、随分変わりました」

「どう変わった」

「笑うようになりました」

　エルヴィンはしばらく黙った。

「……そうか」

「ええ」

「兄上が笑うのを久しぶりに見た気がする。今学期」

「エルフィーナ様がいるからだと思います」

「そうだな」エルヴィンは静かに言った。「あの人は、そういう人だ」

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　その夜、レオンは自室で今日を振り返った。

　試験が終わった。全員が伸びた。エルヴィンが変わった。シグルトとエルフィーナが試験後に食事に行く約束をした。

　エルフィーナはそれを「食事だ」と言った。

　シグルトはおそらくそれ以上の意味を持たせていた。

　エルフィーナは「刀と同じくらい好き」という誤解のまま、少しずつシグルトに近づいていた。

　誤解のままでも、近づいていた。

　それが、今の状況だった。

　レオンは窓の外を見た。

　稽古場の灯りがついていた。

　エルフィーナはまだ稽古をしていた。

　試験が終わった夜も、変わらなかった。

　その変わらなさが、レオンは好きだった。

　仕方ない、と思った。

　今日の「仕方ない」は、穏やかだった。

　明日、エルフィーナとシグルトが食事に行く。

　それでも、穏やかだった。

　少しずつ、諦め方を覚えていくのかもしれないと思った。

　ミレーユが言っていた言葉を思い出した。

　四年分、諦め方を学べましたから。

　レオンはまだ、途中だった。