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第24話「告白、あるいは王太子は返事に困った」

　学院に戻ったのは三日目の夕方だった。

　馬車を降りた瞬間、エルフィーナが言った。

「レオン、今夜シグルト殿下に話がある。場を作ってくれ」

　レオンは少し止まった。

「……今夜、ですか」

「ああ。馬車の中で決めた」

「考えてから伝えると言っていましたが」

「考えた。整理がついた」

「……何を伝えるつもりですか」

「殿下のことを刀と同じくらい好きだということだ」

　レオンは空を見た。

　夕暮れの空が赤かった。

　――仕方ない。

　今日の「仕方ない」は、重かった。

---

　レオンはシグルトの護衛に連絡を入れた。

　三十分後、シグルトから返事が来た。

　「中庭で待っている」

　レオンはその返事を見た。

　シグルトは何かを感じ取っているのかもしれなかった。

　レオンはエルフィーナに伝えた。

「殿下が中庭で待っています」

「わかった」

「姉上、一つだけ確認させてください」

「何だ」

「伝える内容を、もう一度教えてください」

「殿下のことを刀と同じくらい好きだということだ」

「……それだけですか」

「それだけだ。殿下が好きだと伝えてくれた。私も同じ気持ちがあると伝える。筋が通っている」

「……はい」

　レオンは何も言えなかった。

　言えることが何もなかった。

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　中庭に向かうエルフィーナを、レオンは見送った。

　ミレーユが隣に来た。

「レオン様、どんな顔をしているんですか」

「……複雑な顔だと思います」

「何かありましたか」

「エルフィーナ様がシグルト殿下に気持ちを伝えに行きました」

　ミレーユは少し止まった。

「……それは」

「刀と同じくらい好き、と伝えるつもりです」

　ミレーユはしばらく黙った。

「刀と同じくらい……」

「ええ」

「エルフィーナ様らしいですね」

「ええ」

「シグルト殿下はどんな顔をするでしょうね」

「……困ったような笑いをするんじゃないかと思います」

「エルフィーナ様がそれを見て、また見ていたいと思うんでしょうね」

「そうだと思います」

　二人は中庭の方向を見た。

　ミレーユが静かに言った。

「……それでも、進んでいますね」

「ええ」

「エルフィーナ様なりの、確かな一歩です」

　レオンは何も言わなかった。

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　中庭では、シグルトが一人で待っていた。

　護衛を遠ざけていた。

　エルフィーナが来た。

「待たせた」

「いや」

　シグルトはエルフィーナを見た。

　校外学習から帰ったばかりで、まだ旅装だった。腰に黒嵐が差してあった。

「話があると聞いた」

「ああ」

　エルフィーナはシグルトの前に立った。

　真剣な顔だった。いつも真剣だったが、今日は少し違う種類の真剣さだった。

「殿下は先日、私のことが好きだと言った」

「言った」

「恋愛的な意味で、と」

「そうだ」

「私はその時、整理ができなかった。しかしその後考えた」

「ああ」

「昨夜、馬車の中でも考えた。結論が出た」

　シグルトは黙って聞いていた。

「殿下のことを、刀と同じくらい好きだ」

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　沈黙があった。

　シグルトは少し止まった。

「……刀と、同じくらい」

「ああ」

「それはどういう意味だ」

「見ていたいと思う。殿下の困ったような笑いを見ると、見ていたいと思う。それは黒嵐を見ていたいと思うのと同じ感情だ」

「……」

「黒嵐は好きだ。大切にしている。見ていると落ち着く。殿下もそうだ。戦いの後に殿下の顔を見ると落ち着いた。同じ種類の感情だと思う」

　シグルトはしばらく黙っていた。

　エルフィーナを見た。

　その目は真剣だった。本気だった。嘘も冗談もなかった。

　ただ純粋に、自分の中を整理して、それを伝えに来ていた。

　シグルトは少し間を置いた。

　それから、笑った。

　困ったような笑いだった。

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「……刀と同じくらい、か」

「足りないか」

「足りない、というわけではないが」

「では十分か」

「……十分ではないかもしれない」

　エルフィーナは少し考えた。

「刀は私にとって命と同じくらい大切なものだ。それと同じくらいと言っている。低い評価ではないはずだが」

　シグルトは空を見た。

「エルフィーナ」

「はい」

「俺はお前のことが好きだと言った。恋愛的な意味で、と言った」

「ああ」

「刀と同じくらい好き、というのは、恋愛的な意味での好きだと思うか」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「……違うのか」

「俺には判断できない。お前の中でどういう感情なのかは、お前にしかわからない」

「そうか」

「ただ」シグルトは続けた。「お前が伝えに来てくれたことは、嬉しい」

「そうか」

「ああ。それは確かだ」

　エルフィーナはシグルトを見た。

　困ったような笑いだった。

　見ていたい、と思った。

「殿下」

「何だ」

「その笑いをするといつも見ていたいと思う」

　シグルトは止まった。

「……今もか」

「今もだ」

　シグルトは少し間を置いた。

「エルフィーナ、一つだけ聞いていいか」

「はい」

「黒嵐を見ていたい時と、俺を見ていたい時、何か違いはあるか」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「……ある」

「どんな違いだ」

「黒嵐を見ていたい時は、静かな気持ちだ。しかし殿下を見ていたい時は、少し落ち着かない」

　シグルトは静かに言った。

「その落ち着かない感じが、恋愛に近いのかもしれない」

「そうか」

「ただし、俺には断言できない。お前の感情はお前のものだ」

「……もう少し考える」

「急がなくていい」

「しかし、今日伝えたかったことは伝えた」

「ああ、受け取った」

　エルフィーナは頷いた。

「では戻る。稽古がある」

「今日は休んでいいんじゃないか。校外学習から帰ったばかりだ」

「稽古が気になる」

「……そうか」

　エルフィーナは歩き出した。

　シグルトはその背中を見ていた。

　刀と同じくらい好き、という言葉が、頭の中に残っていた。

　普通であれば傷つく言葉かもしれなかった。

　しかしシグルトは笑っていた。

　エルフィーナにとって刀がどれほど大切なものかを、三週間工房に通いながら見ていた。

　刀と同じくらい、というのは、エルフィーナにとっては最上位の評価だった。

　それをそのまま伝えに来た。

　それがエルフィーナだった。

　シグルトはもう一度、困ったような笑いをした。

　誰も見ていなかったが、構わなかった。

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　中庭から戻ったエルフィーナは、レオンと鉢合わせした。

「伝えてきたか」

「ああ」

「殿下の反応は」

「困ったような笑いをしていた」

「……そうですか」

「見ていたいと思った」

「……はい」

「殿下が、落ち着かない感じが恋愛に近いのかもしれないと言っていた」

「そうですか」

「もう少し考えることにした」

「……わかりました」

　エルフィーナは稽古場の方へ歩き出した。

　レオンは一人残った。

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　その夜、談話室にレオン、ミレーユ、カイが集まった。

「エルフィーナさん、殿下に伝えたんですか」カイが言った。

「はい」レオンが言った。

「どう伝えたんですか」

「刀と同じくらい好きだと」

　カイは少し間を置いた。

「……刀と同じくらい」

「ええ」

「それって、すごく好きってことですよね、エルフィーナさんにとっては」

「そうです」

「でも殿下は困ったような笑いをしたんですよね」

「そうです」

「エルフィーナさんはその笑いを見て、見ていたいと思ったんですよね」

「そうです」

　カイはしばらく考えた。

「……なんか、進んでいるんですか、これは」

「進んでいると思います。エルフィーナ様なりに」

　ミレーユが静かに言った。

「エルフィーナ様が自分から気持ちを伝えに行ったのは、初めてです。それは確かな一歩です」

「そうですね」レオンが言った。

「殿下はどんな気持ちなんでしょう」カイが言った。

「おそらく……複雑だと思います」レオンが言った。「嬉しいと思います。しかし刀と同じくらい、という言葉の意味を整理しているかもしれません」

「俺が殿下なら、泣くか笑うかどちらかです」

「困ったような笑いをしていたそうです」

「それが殿下らしいですね」

　三人は少し黙った。

　カイが言った。

「レオン様は、どう思いますか」

「何がですか」

「エルフィーナさんが殿下に気持ちを伝えたことについて」

　レオンは少し間を置いた。

「……よかったと思います」

「本当に」

「本当に。姉上が一歩踏み出した。それは、よかったことです」

「レオン様、顔が少し複雑ですよ」

「……カイさん、それ以上は聞かないでください」

「わかりました」

　ミレーユがレオンを見た。

　その目が、少し優しかった。

　何も言わなかった。

　ただ、静かに頷いた。

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　その夜、シグルトはレオンを廊下で呼び止めた。

「レオン」

「殿下」

「今夜の話を聞いたか」

「エルフィーナ様から報告を受けました」

「刀と同じくらい好き、という言葉を、お前はどう思う」

　レオンは少し間を置いた。

「……エルフィーナ様にとっては、最上位の評価だと思います」

「そうだな。俺もそう思う」

「殿下は嬉しかったですか」

「嬉しかった。しかし」

「しかし？」

「あの人が本当に意味していることと、あの人が言葉で表現していることの間に、まだ距離がある気がする」

「それは……そうかもしれません」

「焦らない。あの人のペースで進む。それは最初から決めていた」

「はい」

「ただ」シグルトは静かに言った。「一つだけ聞いていいか」

「何ですか」

「エルフィーナは本当に、刀を見る感情と俺を見る感情が同じだと思っているのか」

　レオンは少し考えた。

「……姉上は落ち着かない感じが違うと言っていました」

「ああ、そう言っていた」

「その落ち着かない感じが何なのかを、まだ整理できていないのだと思います」

「なるほど」

「しかし殿下、一つだけ申し上げていいですか」

「何だ」

「姉上が今日、自分から気持ちを伝えに来た。それは姉上にとって、大きな一歩です」

　シグルトはしばらく黙っていた。

「……わかっている」

「ならよかったです」

　シグルトは歩き出した。

　途中で振り返った。

「レオン」

「はい」

「お前は、エルフィーナのことをよく見ている」

「……義弟ですから」

「そうだな」

　シグルトは廊下の奥に消えた。

　レオンは一人残った。

　義弟ですから、という言葉が、口の中に残っていた。

　正しい言葉だった。

　正しいはずだった。

　レオンは自室へ向かった。

　今夜の「仕方ない」は、言葉にならなかった。