侯爵令嬢は恋を知らぬまま最強である 〜最強なのに、恋だけがわからない〜

第23話「魔物の森、あるいは黒嵐の初陣」

前編　一日目

　出発の朝は、夜明け前から始まった。

　学院の中庭に百五十名の生徒が整列した。教官が全員の武装を確認した。

　レオンは隣のエルフィーナを見た。

　腰に黒嵐が差してあった。鞘が朝の光を受けて艶やかに光っていた。

「姉上、刀を差したまま馬車に乗れますか」

「外す」

「そうしてください」

「馬車を降りたらすぐ差す」

「はい」

　エルフィーナは黒嵐を腰から外した。両手で持った。その持ち方が、すでに刀を持ち慣れた人間の持ち方だった。

　三週間、毎日素振りをしていた結果だった。

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　馬車で二時間ほど走ると、森の入口に着いた。

　「魔物の森」という名の通り、森の中には様々な魔物が生息していた。主に中型までの魔物で、一年生の実戦演習には適切な難易度だとされていた。

　グラハムが全員の前に立った。

「二泊三日の演習だ。班ごとに行動し、教官が各班に同行する。目標は魔物との実戦経験を積み、魔法と武術を実戦で使えるようにすることだ。ただし無茶はするな。危険を感じたら合図を出せ」

　レオンは自分の班を確認した。

　エルフィーナ、レオン、ミレーユ、カイ、アロイス。それから同学年の生徒が三名。担当教官はバルディだった。

　シグルトの班は別だった。しかしシグルトがレオンに小声で言った。

「合流できる機会があれば合流する」

「計画しているんですか」

「バルディ教官に許可を取った」

「……さすがですね」

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　森に入った。

　最初の一時間は静かだった。木漏れ日が差し込み、鳥の声が聞こえた。

　しかしバルディが小声で言った。

「気を抜くな。この森は表層が穏やかなだけだ」

　その言葉が終わった瞬間、茂みが動いた。

　中型の魔物が三体、飛び出してきた。狼に似た形だが、体が青く光っていた。魔力を纏った魔物だった。

　バルディが声を上げた。

「実戦だ。各自の判断で動け」

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　カイが最初に動いた。

　魔力を手に集めて、一体に向かって撃った。夏休みと二学期の稽古の成果だった。命中した。魔物が怯んだ。

「よし」カイが言った。

「次は仕留めろ」バルディが指示した。

　カイが追撃した。魔物が倒れた。

　ミレーユが二体目を相手にしていた。

　荒く撃て、というエルフィーナの教えを体現した魔法だった。速く、鋭く、精度よりも威力を優先した。魔物が吹き飛んだ。

　三体目が残った。

　アロイスが剣と魔法の複合で動いた。バルディの授業で学んだ複合戦術を、実戦で初めて使った。一度で仕留めた。

　全部で三十秒もかからなかった。

　バルディは腕を組んで三人を見た。

「……悪くない。夏休みに何をしていたんだ」

「エルフィーナ様の道場で稽古をしていました」カイが答えた。

「道場か」

「アルカディア侯爵邸に道場ができました」

「……なるほど」

　バルディはエルフィーナを見た。

　エルフィーナは黒嵐を腰に差したまま、森の奥を見ていた。

「アルカディア令嬢、お前は動かなかったな」

「三人で対処できると判断した。私が動く必要はなかった」

「正しい判断だ」

「それより、奥に気配がある」

「どこだ」

「北東。三百メートルほど先だ」

　バルディは眉を上げた。

「……感知できるのか」

「稽古場では常に気配を読む訓練をしている」

「なるほど」バルディは地図を見た。「今日の行程では、その方向は範囲外だ。近づくな」

「わかった」

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　昼過ぎ、シグルトの班と合流した。

　シグルトは平静だったが、その班の生徒たちは少し疲れていた。

「魔物が多かったか」シグルトが言った。

「適度だった」エルフィーナが答えた。「殿下の班は」

「三班で十二体対処した。俺は八体を引き受けた」

「八体か。一人で」

「班の生徒を守りながら動くと、そうなった」

　エルフィーナはシグルトを見た。

「怪我は」

「ない」

「よかった」

　シグルトはその一言を聞いて、少し目が細くなった。

　レオンはその顔を見た。嬉しそうだった。

　エルフィーナは気づいていなかった。

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　夕方、野営地の設営が始まった。

　テントを張り、炉を組み、食料を確認する。

　エルフィーナは設営が終わった後、一人で黒嵐の素振りを始めた。

　カイが隣に来た。

「エルフィーナさん、今日は一度も刀を使いませんでしたね」

「使う必要がなかった」

「使いたくなかったんじゃないですか」

　エルフィーナはカイを見た。

「なぜそう思う」

「なんとなく。大事にしているから、使う時を選んでいる気がして」

「……そうかもしれない」

　エルフィーナは黒嵐を見た。

「この刀は本物だ。使う時は、それに値する相手の時だ」

「どんな相手が値するんですか」

「今日の魔物では、値しない」

　カイは頷いた。

「じゃあ、この森で値する相手は」

「会えるかどうかわからない」

「会いたいですか」

　エルフィーナは少し考えた。

「……正直に言えば、試したい」

「黒嵐を」

「ああ。クラウス殿が作ってくれた刀だ。本物の相手と戦わせてやりたい」

　カイは笑った。

「エルフィーナさんらしいですね」

「そうか」

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後編　二日目の夜

　事件は二日目の夜に起きた。

　野営地に戻って夕食を済ませた後、見張りをしていたバルディが声を上げた。

「全員起きろ。大型の気配だ」

　一瞬で全員が動いた。

　レオンは武装を確認した。エルフィーナが黒嵐を腰に差すのが見えた。その動作が、一日目より迷いがなかった。

　バルディが地図を広げた。

「北東から来ている。今朝エルフィーナが感知した方向だ」

「そうだ」エルフィーナが言った。「あの時より気配が強い」

「大型か」

「かなり大きい。今まで感じたことのない気配だ」

　バルディは少し表情が変わった。

「……グラハム教官に連絡を」

　しかしその前に、森が揺れた。

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　木々が折れる音がした。

　それが現れた。

　体長十メートルを超える、熊に似た形の魔物だった。体が黒く、目が赤く光っていた。魔力の放出が見えるほど濃かった。

　野営地の生徒たちが後退した。

「……想定外だ」バルディが言った。「この規模の魔物は通常この森にはいない」

「どこから来た」レオンが言った。

「わからない。しかし今は考えている場合ではない」

　魔物が動いた。

　一歩踏み出した瞬間、地面が揺れた。

　生徒たちが散った。

　バルディが声を上げた。

「生徒は後退しろ。教官が対処する」

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　しかしエルフィーナは前に出た。

「アルカディア令嬢、下がれ」

「バルディ教官一人では無理だ」

「俺を侮るな」

「侮っていない。あの魔力量では、一人では削りきれない」

　バルディは魔物を見た。エルフィーナの言葉は正しかった。

「では援護しろ。前には出るな」

「わかった」

　エルフィーナは黒嵐を抜いた。

　白い刃が、夜の闇の中で光った。

　レオンはその光景を見て、息を呑んだ。

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　バルディが動いた。

　複合戦術の本気だった。剣と魔法を同時展開して、魔物に踏み込んだ。

　魔物が怯んだ。しかし倒れなかった。

　カイが援護した。魔力を集中させて、魔物の足元に撃った。動きを鈍らせた。

　ミレーユが続いた。荒く強く、魔物の目を狙った。命中した。魔物が怒声を上げた。

　アロイスが複合戦術で魔物の横から踏み込んだ。有効打だった。

　しかし魔物はまだ立っていた。

　バルディが言った。

「コアを狙う必要がある。この魔物のコアは胸の中心だ。しかし硬い毛に覆われていて届かない」

「隙を作ればいいか」エルフィーナが言った。

「そうだ。しかし」

「できる」

　エルフィーナは動いた。

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　魔物が振り向いた。

　エルフィーナを見た。

　エルフィーナは魔物の正面に立った。

　黒嵐を腰に戻した。

　居合の構えだった。

　レオンは息を呑んだ。

　シグルトが合流してきた。いつの間にか来ていた。

「エルフィーナ」

「殿下、右から援護してくれ。魔物が動いた瞬間に」

「わかった」

　二人が向き合うように展開した。

　シグルトが右側に回った。魔力を集め始めた。

　魔物がエルフィーナに向かって動いた。

　その瞬間、シグルトが撃った。

　魔物の右側面に大きな魔法が直撃した。魔物が左に傾いた。体勢が崩れた。

　その一瞬、胸の毛が広がった。

　エルフィーナが動いた。

　音が聞こえなかった。

　居合抜き。

　鞘から抜いた刃が一直線に走り、魔物の胸のコアを貫いた。

　静止。

　魔物が止まった。

　それから、ゆっくりと倒れた。

　地響きがした。

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　沈黙が続いた。

　誰も声を出さなかった。

　最初に動いたのはゴドフリーだった。

　いなかった。ゴドフリーはここにいなかった。

　レオンは少し笑った。

　ゴドフリーがいたら、手帳に何かを書いていただろう。

　エルフィーナは黒嵐を鞘に収めた。

　その動作が、ゆっくりだった。

　丁寧だった。

　刀を大切にする人間の動作だった。

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　バルディが近づいた。

「……アルカディア令嬢」

「はい」

「今の居合、どこで習った」

「前世の記憶と、クラウス工房での稽古だ」

「……なるほど」

　バルディは魔物を見た。

「王立学院の校外学習で、この規模の魔物が出たのは十年ぶりだ。対処できる生徒がいたのは僥倖だった」

「バルディ教官が前に出てくれたから間合いを作れた」

「お前の援護があったから俺が動けた」

「では互いに助け合ったということだ」

「……そうだな」

　バルディは少し笑った。厳しい顔に笑みが浮かんだ。

「刀、よく切れたか」

「完璧だった」

「クラウス老人に伝えておけ」

「伝える」

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　野営地に戻ると、シグルトがエルフィーナの隣に来た。

「今日の連携、うまくいった」

「ああ。殿下の魔法の角度が正確だった」

「お前が必要な場所を瞬時に判断していたから合わせられた」

「殿下の動きを三週間見ていた。どこに出るかはわかっていた」

　シグルトは少し間を置いた。

「……三週間、俺の動きを見ていたのか」

「稽古相手の動きを把握するのは基本だ」

「そうだな」

　シグルトは夜空を見た。

「エルフィーナ」

「はい」

「今日の居合、美しかった」

　エルフィーナは少し止まった。

「……美しい、というのは武術への評価か」

「そうだ。しかし」

「しかし？」

　シグルトは少し間を置いた。

「それだけではないかもしれない」

　エルフィーナはシグルトを見た。

　その横顔が、困ったような表情だった。

　見ていたい、と思った。

　今日で四回目だった。

　エルフィーナは少し考えた。

　食べ物は見ていたいとは思わない。

　レオンが言っていた言葉だった。

　では、この感情は何か。

　まだわからなかった。

　しかし今日は、一つだけ新しいことがわかった。

　戦いの後にシグルトの顔を見ると、落ち着いた。

　それが何を意味するのかは、まだわからなかった。

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　その夜、レオンは焚き火の前に座っていた。

　カイが隣に来た。

「レオン様、今日のエルフィーナさんの居合、すごかったですね」

「ええ」

「黒嵐が光った瞬間、息が止まりました」

「私もです」

「あの時、殿下と自然に連携していましたね」

「事前に打ち合わせをしていないのに、二人が同じ動きをしていました」

「……それって」

「ええ」

　カイは焚き火を見た。

「俺、もっと強くならないといけないですね」

「なぜですか」

「今日、エルフィーナさんが動く前に俺が対処できていれば、エルフィーナさんがあの魔物と戦わなくてよかったかもしれない」

「カイさんは十分動きました。ミレーユ様も、アロイス様も」

「でも足りなかった」

「足りなかった部分は次に補えばいいです。今日は今日の全力を出した」

　カイはレオンを見た。

「レオン様、エルフィーナさんのことを考える時、いつもそういうことを言いますね」

「何がですか」

「今できることをやればいい、って。エルフィーナさんと同じことを言います」

　レオンは少し間を置いた。

「……四年間、傍にいましたから」

「影響を受けたんですね」

「そうかもしれません」

　焚き火が揺れた。

　遠くでエルフィーナが黒嵐の手入れをしているのが見えた。

　丁寧に、静かに、刀を拭いていた。

　レオンはその姿を見た。

　今日の居合の瞬間を思い出した。

　白い刃が一直線に走った瞬間を。

　残念な人だ、と思った。

　あれだけ美しい瞬間を作れる人間が、自分の美しさに全く気づいていないということが。

　しかしそれがエルフィーナだった。

　レオンは焚き火に視線を戻した。

　仕方ない、と思った。

　今日の「仕方ない」は、穏やかだった。

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　三日目の朝、帰路についた。

　森を出る時、エルフィーナが振り返った。

「また来たい」

「魔物の森にですか」レオンが言った。

「ああ。よい稽古場だった」

「大型魔物が出ましたが」

「だからよかった」

　レオンは空を見た。

　帰りの馬車の中で、エルフィーナは黒嵐を膝の上に置いて、静かに目を閉じた。

　珍しかった。

　馬車の中でも素振りの計画を立てるのがエルフィーナだった。

「姉上、眠いんですか」

「いや。考えている」

「何を」

「昨夜、シグルト殿下が居合を美しいと言った」

「はい」

「それだけではないかもしれないとも言った」

「……はい」

「それだけではない、というのは何を指すと思うか」

　レオンは少し間を置いた。

「……殿下に聞いてみてください」

「そうするか」

　エルフィーナは目を閉じたまま言った。

「殿下の困ったような笑いを見ると、見ていたいと思う。今日は戦いの後に殿下の顔を見ると落ち着いた。これは何だと思うか」

　レオンはしばらく黙っていた。

「……姉上が、殿下のことを」

「何だ」

「好きだということだと思います。食べ物とは違う種類の」

　エルフィーナはしばらく沈黙した。

「……そうか」

「はい」

「では、殿下に伝えるべきか」

「それは姉上が決めることです」

「わかった。考える」

　エルフィーナは静かになった。

　レオンは窓の外を見た。

　森が遠ざかっていた。

　今日の「仕方ない」は、どんな意味を持つのか、まだわからなかった。

　しかし少し、穏やかだった。