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第22話「刀完成、あるいは鍛冶屋の老人が泣いた日」

　クラウス工房に通い始めて三週間が経った。

　エルフィーナとシグルトは、授業が終わると工房に向かった。毎日ではなかったが、週に四日は顔を出した。

　老人――クラウスは最初の日こそ愛想がなかったが、エルフィーナが来るたびに少し顔が柔らかくなっていた。

　工房では主に二つのことが行われた。

　一つは、クラウスがエルフィーナに刀についての質問をすること。刃の角度、反りの具合、重心の位置、柄の長さ。エルフィーナは前世の記憶を辿りながら答えた。時には木刀で動きを見せた。クラウスはそれを見て、また炉に向かった。

　もう一つは、エルフィーナとクラウスが稽古をすること。

　これはレオンにとって想定外だった。

「姉上、鍛冶屋に来るたびに稽古をしているんですか」

「クラウス殿が求めるので」

「刀を作ってもらう側が稽古をつけているんですか」

「クラウス殿は本物の武人だ。刀を作るために私の動きを理解したいのだろう」

「……なるほど」

「殿下も毎回稽古に参加している」

「殿下も」

「クラウス殿が三人で稽古した方が参考になると言った」

　レオンは外出許可の書類を手に、遠い目をした。

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　工房での日々は、シグルトにとって奇妙に充実したものだった。

　クラウスは口が悪かった。シグルトのことも最初は「お前も剣を使うのか」と一言だけ言って、あとは無視した。

　しかしシグルトがエルフィーナと手合わせをするのを見て、少し態度が変わった。

「……お前も本物だな」

「ありがとうございます」

「誰に習った」

「学院の教官と、エルフィーナです」

　クラウスはエルフィーナを見た。

「こいつに習ったのか」

「毎日稽古をしています」

「そうか」

　それだけで、クラウスはシグルトを稽古の相手として認めた。

　三人で稽古をする日は、クラウスが審判のように立って、二人の動きに指摘を入れた。その指摘は的確だった。エルフィーナでさえ「なるほど」と言う場面があった。

　シグルトはそれを見て、クラウスへの敬意を深めた。

　エルフィーナが「なるほど」と言う相手は、本物だけだった。

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　校外学習の五日前、クラウスから連絡が来た。

　「完成した。来い。」

　それだけだった。

　エルフィーナはその日の授業が終わった直後に工房に向かった。シグルトも来た。レオンも来た。

　工房の扉を押すと、クラウスが作業台の前に立っていた。

　その手に、布で包まれた細長いものがあった。

「来たか」

「完成したか」

「ああ」

　クラウスは布を解いた。

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　レオンは息を呑んだ。

　それは剣ではなかった。

　細長く、緩やかに反った刃だった。片刃で、刃の部分が白く輝いていた。柄は黒く、両手で持てる長さだった。鞘は黒く艶やかで、腰に差すための環がついていた。

　この世界には存在しない形だった。

　しかし美しかった。剣とも槍とも違う、独特の美しさがあった。

「……」

　エルフィーナは無言だった。

　クラウスが刀を差し出した。

「受け取れ」

　エルフィーナは両手で受け取った。

　鞘から抜いた。

　白い刃が、工房の炉の光を受けて輝いた。

　エルフィーナは刃を見た。反りを確認した。重さを確認した。柄を握った。

　構えた。

　一瞬で、空気が変わった。

　剣を持つエルフィーナとも、木刀を持つエルフィーナとも違った。

　刀を持ったエルフィーナは、別の何かになっていた。

　前世の記憶が、体に戻ってきたような顔だった。

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　素振りを一度した。

　音が違った。

　風を切る音ではなく、空気が震えるような音だった。

　レオンは鳥肌が立った。

　シグルトは動かなかった。その目が真剣だった。

　クラウスは作業台に手をついて、エルフィーナを見ていた。

　エルフィーナは素振りを止めた。

　クラウスを見た。

「……完璧だ」

「そうか」

「重心が前世で使っていたものと同じだ。どうやって」

「お前の動きを三週間見ていた。それだけだ」

　エルフィーナはしばらく刀を見た。

「クラウス殿」

「何だ」

「この刀に名前をつけていいか」

「好きにしろ」

　エルフィーナは少し考えた。

「黒嵐、と呼ぶ」

「黒嵐か」

「前世の言葉で、黒い嵐を意味する」

　クラウスは少し間を置いた。

「悪くない名だ」

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　クラウスが言った。

「約束通り、手合わせをしろ」

「ああ」

「その刀で来い。俺は剣で相手する」

　工房の中で、二人が向かい合った。

　シグルトとレオンは壁際に下がった。

　クラウスが構えた。七十代の老人の構えとは思えない安定感だった。

　エルフィーナが刀を構えた。

　鞘から抜いた状態で、腰を落とした。前世の居合の構えだった。

　レオンはその構えを見て、今まで見たことがないものだと思った。剣術でも体術でも魔法でもない。ただ純粋に、刀のための構えだった。

　始まった。

　クラウスが踏み込んだ。

　エルフィーナは動かなかった。

　クラウスが間合いに入った瞬間、エルフィーナが動いた。

　音が聞こえなかった。

　気づいた時には、クラウスの剣が止まっていた。エルフィーナの刀の峰が、クラウスの首筋に当たっていた。

　静止。

　沈黙。

　クラウスが剣を下げた。

「……参った」

　声が少し震えていた。

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　クラウスは作業台に手をついた。

　俯いていた。

　レオンは近づこうとして、止まった。

　クラウスの肩が、小さく動いていた。

　泣いていた。

　七十代の老鍛冶屋が、静かに泣いていた。

　エルフィーナは刀を鞘に収めた。

「クラウス殿」

「……うるさい」

「どうした」

「うるさいと言った」

　しばらく沈黙があった。

　クラウスが顔を上げた。目が赤かった。

「俺は五十年、剣を作ってきた。誰のために作るかは関係なかった。いい剣を作ることだけを考えていた」

「はい」

「しかし今日初めて、この刀を使える人間のために作れた」

「……」

「お前の動きを三週間見て、この刀の形が見えた。お前のための形だった。そういう刀を作ったのは初めてだ」

　エルフィーナはしばらく黙っていた。

「クラウス殿」

「何だ」

「よい刀だ。大切にする」

「当然だ」

「これで死ぬまで戦える」

　クラウスは少し笑った。

「死ぬな。まだ作りたいものがある」

「まだ作るのか」

「お前の動きを見ていたら、もう一本作りたくなった。おまえさんが話していた脇差だ。短い刀だ。体術と組み合わせた時に使えるはずだ」

「では作ってくれ」

「校外学習が終わってからだ。急ぎすぎると粗くなる」

「わかった。待つ」

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　工房を出た後、三人は少し黙っていた。

　夕暮れの路地を歩きながら、シグルトが言った。

「クラウス殿が泣いていた」

「ああ」

「エルフィーナ、お前はどう思った」

　エルフィーナは少し考えた。

「……嬉しかった」

「どういう意味で」

「私のために作られた刀は初めてだ。前世の兄たちは家宝の刀を使っていた。私はありあわせの刀だった。前世では、誰かに作ってもらったことはなかった」

「今世で初めて、か」

「ああ」

　エルフィーナは腰の黒嵐を見た。

「クラウス殿は本物だ。五十年の仕事が、この刀に入っている」

「そうだな」シグルトは静かに言った。「俺も今日の手合わせを見て、思ったことがある」

「何を」

「エルフィーナが刀を持った時の顔は、剣を持った時と違った」

「そうか」

「前世の記憶が戻ってきたような顔だった」

　エルフィーナは少し間を置いた。

「……そうかもしれない」

「兄たちを思い出したか」

「少し。颯太兄と蓮兄は剣だったが、道場の空気は同じだった」

　シグルトは黙って聞いていた。

「殿下」

「何だ」

「今日の稽古、よかった」

「俺もそう思っている」

「殿下は本当に学習が速い。クラウス殿の指摘を三回で修正した」

「エルフィーナに毎日稽古をつけてもらっているからだ」

「その成果が出ている」

　シグルトはその言葉を聞いて、また笑った。

　困ったような笑いだった。

　エルフィーナはその笑いを見た。

　なぜか、見ていたいと思った。

　今日で三回目だった。

　シグルトの困ったような笑いを見ると、見ていたいと思う。

　理由はまだわからなかった。

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　その夜、レオンは道場の刀についてゴドフリーへの手紙を書くエルフィーナの隣に座っていた。

「姉上、黒嵐という名前はすぐに決まりましたね」

「前世から決めていた」

「決めていたんですか」

「いつか自分の刀を持てる日が来たら、そう名付けようと思っていた」

「前世でも刀を持っていなかったんですか」

「道場の練習用の刀しかなかった。自分だけの刀は、高くて買えなかった」

　レオンはその言葉を聞いた。

「……今世で、作ってもらえてよかったですね」

「ああ」

　エルフィーナは手紙を書き続けた。

「ゴドフリーは喜ぶだろうな」

「刀の記録を覚書に追加しますね、絶対に」

「そうだろう」

　エルフィーナは少し間を置いた。

「レオン」

「はい」

「今日、シグルト殿下の困ったような笑いを見た」

「……はい」

「あの笑いを見ると、なぜか見ていたいと思う」

　レオンは少し固まった。

「……そうですか」

「三回目だった。なぜそう思うのかはまだわからない」

「……わからないんですか」

「わからない。しかしそう思うのは事実だ」

　レオンは手紙を見た。

「……姉上」

「何だ」

「それは、殿下が好きだということかもしれません」

　エルフィーナはしばらく考えた。

「食べ物のような好きか」

　レオンは少し間を置いた。

「……少し違うかもしれません」

「どう違うのか」

「食べ物は見ていたいとは思わないですよね」

　エルフィーナはしばらく黙った。

「……そうだな」

「もう少し考えてみてください」

「わかった」

　エルフィーナは手紙に戻った。

　レオンは窓の外を見た。

　今夜の自分は、正しいことをしたのか、余計なことをしたのか、まだわからなかった。

　しかし言わずにいることは、もうできなかった。

　夜が静かだった。