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第21話「刀を求めて、あるいは王都の鍛冶屋を全て回った話」

　校外学習の告知が出たのは、二学期が始まって五週目の朝だった。

　掲示板の前でレオンは内容を確認した。

　王立アルカディア魔法学院第一学年校外学習。場所：王都近郊、魔物の森。期間：一ヶ月後、二泊三日。目的：実戦魔法演習、魔物との実戦経験。持ち物：各自の武装一式。

　レオンは「武装一式」という文字を見た。

　それから隣のエルフィーナを見た。

　エルフィーナはその文字を見ていた。

　目が輝いていた。

「姉上」

「魔物の森か。よい稽古になりそうだ」

「それはいいんですが、武装一式と書いてあります」

「ああ」

「姉上の武装は今、木刀だけですが」

「知っている」

「木刀で魔物の森に行くつもりですか」

「それが問題だ」

　エルフィーナは掲示板から目を離した。真剣な顔だった。

「刀が欲しい」

「刀、というのは」

「前世で使っていた得物だ。この世界にはない形の刃物だが、作れる鍛冶屋がいれば頼みたい」

　レオンはしばらく考えた。

「……具体的にどんな形ですか」

「片刃で、反りがある。長さは腰から手首までの間。柄は両手で持てる長さ。鞘に収めて腰に差す」

「この世界には確かにない形ですね」

「だから鍛冶屋を探す必要がある」

「……わかりました。どこから探しますか」

「王都から始める」

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　その日の放課後、エルフィーナとレオンは王都の鍛冶屋街に向かった。

　王都の鍛冶屋街は学院から馬車で三十分ほどの場所にあった。通りに沿って十数件の鍛冶屋が並んでいた。

　最初の店に入った。

　エルフィーナは陳列された剣を一本ずつ手に取った。構えた。重心を確認した。

「悪くないが、私が求めるものとは違う」

「どう違いますか」

「形が違う。片刃で反りのある刃物を作れるか聞いてくれ」

　レオンが店主に聞いた。店主は首を傾げた。

「片刃で反り？　聞いたことがない形ですが」

「形の説明ができますか」レオンがエルフィーナに聞いた。

　エルフィーナは紙と炭を借りて、刀の形を描いた。

　店主は見た。

「……こんな形の刃物は見たことがありません。技術的には作れるかもしれませんが、うちでは難しい」

　一軒目は空振りだった。

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　二軒目も、三軒目も、同じだった。

　どの店主も刀の形を見て首を振った。技術が足りない、設備がない、経験がない。理由は様々だったが、答えは同じだった。

　五軒目を出たところで、シグルトが現れた。

　護衛を二人だけ連れて、平服だった。

「エルフィーナ、鍛冶屋を探していると聞いた」

「殿下、なぜ」

「レオンから連絡が来た」

　レオンがエルフィーナを見た。

「姉上一人では埒が明かないと思いまして」

「そうか」エルフィーナはシグルトを見た。「殿下が来てくれるのは有難い。この形の刃物を作れる鍛冶屋を知っているか」

　シグルトは刀の絵を見た。

「……見たことのない形だ」

「前世で使っていた得物だ」

「なるほど」シグルトは少し考えた。「王都には腕のいい鍛冶屋が何人かいる。当たってみよう」

「頼む」

　シグルトは護衛に何かを囁いた。護衛が動き始めた。

　レオンは小さく息を吐いた。

　王太子を巻き込んだ鍛冶屋探しが始まった。

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　翌日から、エルフィーナとシグルトは毎日のように王都の鍛冶屋を回った。

　レオンは最初の二日だけ同行し、その後は学院での書類仕事を引き受けることになった。二人の外出許可の手続き、教官への説明、道場生への連絡。全部レオンがやった。

「姉上、毎日行くんですか」

「鍛冶屋が見つかるまで行く」

「学業は」

「授業は全部出ている。課題も終わっている。問題があるか」

「……ありません」

「では問題ない」

　エルフィーナはシグルトと並んで出かけていった。

　レオンは書類を手に、その背中を見た。

　二人が並んで歩く姿は、どこから見ても似合っていた。

　――仕方ない。

　今日の「仕方ない」は、少し複雑な意味を持っていた。

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　シグルトの視点では、この毎日が悪くなかった。

　エルフィーナは鍛冶屋を一軒ずつ丁寧に回った。陳列された剣を手に取り、重心を確認し、店主と話し、納得できなければ次へ向かう。その繰り返しだった。

　その間、エルフィーナはシグルトに色々な話をした。

　前世で使っていた刀のこと。兄二人と稽古をした道場のこと。刀と剣の違い。切る技術と突く技術の差。

　シグルトは黙って聞いていた。

　エルフィーナが前世の話をすることは少なかった。しかし刀の話になると、自然に前世の記憶が出てきた。それが嬉しかった。

　また、エルフィーナが隣を歩く時間が長かった。

　鍛冶屋街の狭い路地を、二人で並んで歩いた。人通りが多い場所では、自然にエルフィーナの少し前を歩くようになった。エルフィーナは気にしていなかった。しかしシグルトは気にしていた。

　悪くなかった。

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　三日目、十二軒目の鍛冶屋を出た時だった。

　路地の奥に、小さな看板が見えた。

　「クラウス工房」

　他の鍛冶屋と違って、看板が古びていた。通りから少し引っ込んだ場所にあった。人通りも少なかった。

「あそこはまだ行っていないな」エルフィーナが言った。

「寂れていますね」シグルトが言った。

「行く」

　エルフィーナは迷わず路地に入った。

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　工房の扉は古かった。

　エルフィーナが押すと、錆びた音を立てて開いた。

　中は薄暗かった。炉の残り火が赤く光っていた。壁に剣が並んでいたが、数は少なかった。

　奥から人が出てきた。

　七十代、小柄で白髪の老人だった。作業着が煤けていた。目が鋭かった。

「何の用だ」

　愛想がなかった。

「刀を作ってほしい」エルフィーナが言った。

「刀？　何だそれは」

「この形の刃物だ」

　エルフィーナは紙を取り出した。刀の絵だった。何度も描いたので、今や精密な図になっていた。

　老人は受け取った。

　見た。

　しばらく黙っていた。

「……片刃で反りがある。鞘に収めて腰に差す」

「そうだ」

「見たことがない形だ」

「前世の記憶にある得物だ」

　老人はエルフィーナを見た。

　その目が変わった。品定めをする目だった。

「構えを見せろ」

「何もない状態で、か」

「木刀でもいい。持っているか」

「持っている」

　エルフィーナは腰に差していた木刀を取り出した。

　構えた。

　老人の目がさらに変わった。

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「……どこで習った」

「独学だ」

「独学でその構えは」

「前世の記憶がある」

　老人はしばらくエルフィーナを見た。

「素振りを一度してみろ」

　エルフィーナは素振りをした。

　工房の中で、鋭い音が響いた。

　老人は動かなかった。

　しばらくして、低い声で言った。

「……本物だな」

「何が本物なのか」

「お前の武術が本物だということだ」

　老人は壁の剣を一本取った。構えた。

　シグルトが少し前に出た。

　老人はシグルトを一瞥した。

「下がれ。試すだけだ」

　シグルトは止まった。

　老人とエルフィーナが向かい合った。

　老人が動いた。

　速かった。鍛冶屋の老人とは思えない速さだった。

　エルフィーナは受けた。木刀で剣を受けた。

　五合打ち合った。老人が剣を下げた。

「……参った」

　声は静かだった。しかし目が輝いていた。

「お前、この刀を、本当に使えるのか」

「使えると思う。前世では使っていた」

「この形の刃物は、特別な鍛え方が必要だ」

「知っているか」

「理論上は知っている。しかし作ったことはない」

「作れるか」

　老人はしばらく考えた。

「……挑戦してみたい」

「では頼む」

「ただし時間がかかる。一ヶ月では間に合わないかもしれない」

「校外学習は一ヶ月後だ」

「間に合わせる努力はする。しかし保証はできない」

「努力してくれれば十分だ」

　エルフィーナは老人を見た。

「一つ聞いていいか」

「何だ」

「鍛冶屋なのに剣が使えるのはなぜか」

　老人は少し笑った。皺の深い顔に笑みが浮かんだ。

「使えない鍛冶屋が、いい剣を作れると思うか」

「なるほど」

「お前の刀、作ってやる。ただし条件がある」

「何だ」

「完成したら、俺と手合わせをしろ。この刀を本当に使える人間の動きを見てみたい」

「喜んで」

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　工房を出た後、シグルトが言った。

「見つかったな」

「ああ。よい鍛冶屋だった」

「老人、強かった」

「ええ。五合でわかった。本物だ」

　シグルトは少し間を置いた。

「エルフィーナ」

「はい」

「刀が完成したら、俺にも見せてくれるか」

「もちろんだ。殿下にはいつでも見せる」

「……稽古で使うところを見たい」

「では手合わせをしよう。刀の手合わせは剣とは間合いが違う」

「俺も学べることがあるということか」

「あると思う」

　シグルトは静かに笑った。

　その笑いをエルフィーナは見た。

　困ったような笑いではなく、純粋に嬉しそうな笑いだった。

　エルフィーナは少し止まった。

　なぜか、見ていたいと思った。

　それからまた歩き出した。

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　その夜、レオンに報告した。

「鍛冶屋が見つかった」

「よかったです。どんな方でしたか」

「偏屈な老人だが、本物だ。剣も使える」

「鍛冶屋なのに」

「使えない鍛冶屋がいい剣を作れるか、と言っていた」

「なるほど」

「一ヶ月で間に合わないかもしれないが、努力するとのことだ」

「では毎日通うつもりですか」

「進捗を確認したい」

「……それは殿下と一緒にですか」

「殿下も来るとおっしゃっていた」

　レオンは少し間を置いた。

「……そうですか」

「何か問題があるか」

「……ありません」

「では明日の外出許可を頼む」

「わかりました」

　エルフィーナは自室に向かった。

　レオンは書類を手に、その背中を見た。

　今夜の「仕方ない」は、昨日より少し重かった。