第十一話 帝国、帝国領爆誕す
「必殺：アルス・アターーーーーック」
ズバァッ！
黒い霧が、激しく渦巻き、四散する。
「馬鹿な……」
ヴェルムが胸元を見下ろした。
「なぜ……」
光の剣により一刀両断にされた。
「我が……人間ごときに……」
ヴェルムの膝が崩れた。
その体から、黒い霧が溢れ出す。
やがて。
霧は空へ昇り、風に散っていった。
次の瞬間。
アルバートは、その場に倒れた。
そして。
ヴェルムが倒された、その瞬間。
王都全体を覆っていた黒い霧が消えた。
倒れていた人々が、一斉に息を吹き返す。
「……あれ？」
「私は……」
「何が起きたんだ？」
「魔神は！？」
兵士たちが起き上がる。
商人たちが周囲を見回す。
子供たちが泣き出し、親たちが抱きしめる。
そして、竜王もゆっくりと立ち上がった。
「……まだ終わってはおらぬ」
竜王の体が、光に包まれる。
巨大な影が膨れ上がった。
人型の姿が崩れ、鱗が現れ、翼が広がる。
真の姿。
竜王は、空を覆うほど巨大なドラゴンへと変貌した。
「竜王様！？」
「なんだ、あれは！」
「ドラゴンだ！」
竜王が大きく息を吸い込んだ。
その口元に、赤い光が集まる。
「――全力バースト・ブレス！」
轟音。
灼熱の光が、四散したヴェルムを包み込んだ。
地面が震える。
空気が焼ける。
黒い霧の残滓が、一瞬ですべて消し飛んだ。
やがて。
竜王は息を吐き、地面へ降り立った。
「……敵の総大将は、この竜王が倒した！」
竜王が、魔軍へ向かって叫ぶ。
「退け！」
魔軍が動きを止めた。
「さもなくば、竜王のブレスがお前たちを焼き尽くすことになるぞ！」
魔軍は、互いに顔を見合わせた。
そして。
誰かが逃げ出した。
一人。
二人。
十人。
百人。
やがて魔軍は、一斉に退却を始めた。
「……」
竜王は、威厳たっぷりにその背中を見送った。
そして、小さく呟いた。
「……もう一発も撃てぬ」
その場に、どさりと座り込む。
誰にも聞こえないように。
「……危なかった」
そのとき。
「竜王様！」
「竜王様が魔神を倒したぞ！」
「王都を救った英雄だ！」
民衆の歓声が上がった。
「竜王！！」
「竜王！！」
「竜王！！」
大合唱が王都を包む。
誰もが、竜王を見上げていた。
そして、その少し離れた場所。
瓦礫の中で倒れているアルバートの左手。
小指に、見慣れないものが現れていた。
黒い金属の輪が、一瞬だけ光る。
誰も、それに気づかなかった。
こうして。
七大魔神の一柱、ヴェルムは倒された。
そして、その手柄は竜王のものになった。
＊ ＊ ＊
三日後の昼。
恋愛無双帝国。
「アルバートさーん！ 大変です！」
「借金取りか！？」
「違います！」
「裁判所か！？」
「違います！」
「では帰ってもらえ！」
「話を聞いてください！」
アルバートは丸太の上に寝転がっていた。
「余は病人じゃぞ」
「昨日まで元気に牛を食べていたでしょう！」
「セシリアが約束を守らんからじゃ！」
「意味がわかりません！」
「それより、王国から使者が来ています！」
「何じゃと！？」
「領土をいただけるそうです！」
「いらん！！」
「えっ！？」
「余は領土のために戦ったのではない！ セシリアからの特別な褒美のためじゃ！」
「領土を断る理由がそれですか……」
「まあ、そう言わないで……」
セシリアが現れた。
「セシリア王女が、わざわざ来てくださったんですよ」
「サプライズにしようと思って、黙っていたのにー」
「それより、領土の件は本当ですか？」
「ええ。オーク将軍もドラゴンちゃんたちも、みんな頑張りましたものね」
「知らん！ そんなことはどうでもよい！」
アルバートは勢いよく起き上がった。
「それよりセシリア！ 約束の件じゃ！」
「はい。覚えておりますわ」
「おお！ では、ついに約束の『初めての〇〇』を――！」
「ええ。こちらですわ」
セシリアは、一本の筒を差し出した。
「……筒？」
「開けてみてください」
アルバートは震える手で筒を開いた。
中から出てきたのは、一枚の立派な賞状だった。
「…………賞状？」
「ええ。私からの、初めての賞状ですわ」
「…………」
「約束、守りましたわよ」
「…………」
「まあ……私の初めてを、アルバート様に捧げてしまいましたわ……！」
セシリアは頬を赤らめ、両手で顔を覆った。
「……これで私たちも、初めてを分かち合った仲ですわね？」
その指は、しっかり開いていた。
「…………」
アルバートの魂が抜けた。
「アルバートさーーーん！」
「魔神のソウル・ドレインにさえ耐えたアルバートの魂が……！」
竜王が呆然とつぶやいた。
「魔神との戦いでも死ななかったのに……」
「賞状一枚で死なないでくださーい！」
人口、人間二人。オーク一匹。竜王一匹。ドラゴン三百匹。
国土、森の一部（正式認定）。
国家予算、パン三個。
軍事力、元魔王軍幹部のオーク将軍とドラゴン族。
外交関係、レグナード王国。
国家元首、魂が帰ってこない皇帝。
こうして恋愛無双帝国は、ほんの少しだけ帝国らしくなった。
――借金と裁判を除けば。
そして、アルバートの小指には、黒い輪が静かに光っていた。
