5-2 威張る無色の流星群
エリア05の地下にある「CAF」本部Bのとある通路にて。
新人隊員は入隊1ヶ月以上になる。「流星群」との激戦からは、1週間が過ぎる。
ランク80のブービーである平生貴文も、新人の1人。感染者となった平生は発症することなく、また、誰にも相談しないままだった。
平生「！阪先輩！！」
廊下の向こうには、見覚えのある顔。
阪「おう」
屈強な体格に険しい顔付きの先輩隊員、阪勝樹。若干20歳の彼だが、やや老けて見える。
平生「退院したんですね」
阪「まぁな」
「CAF」内では、総合力の高い順にランク付けされている。その中で、ランク4のシングルナンバーである阪。
阪「本当はもっと早く出れたんだが、周りから止められた」
彼は「流星群」との戦闘で左足を負傷していた。それまでは入院しており、実に10日振りの本部復帰である。
平生「そう言えば、さっき白髪の人とすれ違ったんですが…。あの人っていくつくらいですか？かなり若く見えたんで…」
阪「ああ、あいつ。お前と同い年じゃなかったか？」
平生「え！？」
「CAF」入隊資格は18歳からのはず。年に春夏秋冬4回あるが、平生は春に入隊した。だがそんな男を知らない。
阪「あれは特別なんだ。年期は俺より上だし」
平生「？」
そう言うと、彼は何処かへ歩いて行った。
後遺症のせいか、完治したはずの左足を引きずりながら。
平生「……どうしよう…」
己の右脇辺りにある、黒いアザを見てつぶやく。これは感染している証。
「ブラッドウイルス」が発症するのは個人差がある。数時間で死ぬ者もいれば、1ヶ月死なない者もいる。
中和作用のある、抗ウイルス剤「ヴィーナス」は予約済み。だが、その数も多くはなく平生に届くまでは、気が遠くなる時間を要するだろう。
しかし、平生くらいの若者の一部は死なない。加えて特殊な「能力」を得ることが出来るのだというが、その確率は1％程度。とにかく、待つしかないのだ。
エリア04のとある廃工場にて。
鳥谷「んー、全然反応ないな」
能力を行使しながら、パソコンを操作する女。鳥谷悟実は「ハロウィン」という、女性だけの組織の一員である。
鳥谷「せっかく炎上させたのに…」
電子に侵入する能力を持つ人物。黄金の髪色は、能力による色素変化のためである。
アカウントを乗っ取り、「スズ」という人物にすり代わってホームページを運営していた彼女。挑発的な態度を取りハチャメチャに荒れさせ、ネットで入手した限りの「スズ」の情報を流出して迷惑がらせようと、嫌がらせまがいの陰湿行為をしていた。
しかし、当の「スズ」本人はこの世にはいない。「CAF」である「スズ」＝桐野美鈴は殉職したのだ。
エリア07のとある街の路地裏にて。
東海林「誰？」
背後からの気配に気付いた「流星群」。
ゾロゾロと5、6人が陰から姿を現す。
東海林「………！」
飯野「お前「流星群」だよな」
原田「それも最弱って聞いてるぜ」
「流星群」を倒し、名を上げようとする集団だ。
東海林(そういや、最近「流星群」が「CAF」に捕まったとかって耳にしたな……それでか？)
東海林は長ナイフを取り出した。
しかし、ブスリと。
東海林「！？」
集団とは反対側から、飛び出した男に刺される東海林。
背中が赤く染み渡る。
飯野「ははは！油断したな！」
帽子にさらにフードまで被り、いかにもという不良の男が笑う。彼を先導に正面の集団が追い討ちをかける。
ナイフで皮膚を傷付け、鉄パイプで殴る。
東海林「ぐふっ…」
血を吐く「流星群」。彼は不良逹とは別の方向を見ている。
原田「へっ！流石に「流星群」のお荷物なだけあるな！」
と、殺意剥き出しの不良達。
東海林「勝ったと思ったか？」
だが突然にハッキリとした口調の東海林。それも、
飯野「は？」
その言葉は彼らの後ろから聞こえた。
振り返る間もなく、2人が長ナイフの餌食となる。首元の頸動脈を切断し、赤黒い血しぶきが。
原田「なに！？」
ほぼ無傷の東海林駿哉。不良逹が攻撃していたはずの物体は、木の板に成り代わっていた。
東海林「設定済みだった」
嶋「のっ……能力か！」
能力名「エスケープゴート」。空間掌握系の能力だ。
まずある程度の大きさの、生物以外の無機物質を「選択」する。「選択」した物質から焦点を外さなければ、数秒間で設定が完了。完了した時点の状態で、いつでも位置を入れ換えるという、稀有で異質な能力だ。空間を無視したその移動能力は、奇襲にも、逃避にもなる。
彼はその辺りに転がっていた木の板と入れ替わったのだ。
東海林「おら！」
ナイフ1本で、不良逹をのしていく東海林。
その様子に思わず、質問を投げる1名。
原田「くっそ！何で！？おまっ…最弱なんだろ…！？」
東海林「ああ、「流星群」の中じゃあな」
そう言いながら、質疑者もあっさりと倒す「流星群」。
東海林「つかぁ、あの抗争に一般人に倒されるレベルがいて助かるわけないだろが！」
普段は傲慢な東海林駿哉。「流星群」最弱と謳われるが、その実力は「CAF」上位に並ぶ。
続く
