5-1 流星群の価値
「流星群」。
かつてある領域統治のために勃発した抗争に参加し、尚且つ生き残った者逹及び、抗争そのものを指す。6か7か8か、その人数すら正確に把握されていない伝説の存在。
「CAF」はその内、1人の捕獲に成功。実力者を揃えてもその被害は大きかった。
「流星群」が「CAF」に捕まったのは暴れていたためだ。通例、「流星群」を「CAF」は見逃す立場にある。なぜならば、「流星群」がいると推測される地域では犯罪は圧倒的に少なく、「CAF」にとってもありがたいこと。「流星群」を制圧するリスクと比べると、明らかに前者の方が賢い選択なのだ。
噂程度にしか囁かれていないが、「流星群」の存在は浸透はしている。
そうなると当然エセ「流星群」も出てくる。そして恐れを成す臆病者は道を空ける。
ただし「流星群」を狙う輩も少なくはないため、名乗る場合それなりの覚悟と実力が必要である。
6月25日、
エリア07のとある街角にて。
時刻は夜。ザワザワと、3人を取り囲む様にして人だかりが出来てしまっていた。
2人の小悪党を成敗した男がいた。己の財布を盗んだ輩を、叩きのめしたばかりだった。
東海林「言ったよな？俺は「流星群」だって」
男の名は、東海林駿哉。190cm近い長身に、髪全体をかきあげて、頭頂部で結んでいる。目をつけられやすそうな派手なナリと、「流星群」と豪語したせいでスリの標的となった。
東海林「「流星群」の小粒潰したぁ、俺のことよ」
垂れ気味の目の辺りには泣きボクロ。フード付きの服は、撫で肩にノッポ体型の彼には大きめ。
東海林「ちゃんと相手選べよ」
人混みを掻き分け、去っていった。偉そうに、がに股歩きをしながら。
野田「おい」
芝「ああ…」
人混みの中にいる不良逹数名が、彼を尾行し始めた。
ほぼ同時刻、その近くの高級レストランにて。何やら怪しい話をしている男性が2名。
徳川「たった今、死体を確認したと。では、後金は振り込んでおきます」
サングラスをかけた黒いスーツ姿の男。クリーニングに出したての様な綺麗な格好。コーヒーだけを注文し、何ともオシャレな様。
しかし、向かい合わせの男は正反対だ。
薄汚れた格好に、大量に積まれた食後の皿。
奥原「ああ」
奥原斌。ニット帽を目一杯深くかぶった彼は、「流星群」の1人でもある。
ギターケースを背負ってはいるが、音楽活動をしているわけではない。
奥原「これってアンタのおごり？」
彼は殺し屋として雇われたのだ。スーツの男は、契約人である。
徳川「はい？」
グラサン越しに目を丸くさせる。冗談だ、と言う奥原。
奥原は普段、エリア05にいるのだが、「流星群」クラスの人材ならばエリアの移動は容易。
奥原の出費の多くは食費。個人のエンゲル係数は恐ろしく高い。
収入は主に暗殺業。「流星群」と公表してるわけではないが、裏の世界ではそこそこ有名な彼。超一流のスナイパーであり、成功率は高く、当然報酬は凄まじい。が、暴食ゆえか金欠も多々ある。
「流星群」ではあるが、彼以上に暗殺術に特化した人材もいるとか。
徳川「何やら外が騒がしいですね。あなたと同じ、「流星群」と威張り散らしている人物がいますよ」
奥原「ああ、あれか…」
と、店内のガラス越しに一際ノッポな人物を発見。やや目立つ格好だ。
徳川「本当に偽物がわんさかと存在して…。あなたにとっては特定されにくくて好都合なのですか？」
奥原「いや、奴は本物だよ」
徳川「！？」
まさか、といった表情の黒スーツ。派手な格好の男をじっくりと見つめる。
奥原「奴は戦場で逃げてばかりだった。俺は別に称号なんかどうでもいいが、あんな逃げ腰に同じ「流星群」を語ってもらいたくないね」
多少、いや、かなりイラついた様子の奥原。彼は背負っていたギターケースを開く。
中身は一種類の音しか奏でない、長銃。何やら弾を装填し始めた。
徳川「まさか殺しに！？」
驚いた様子の彼に対し、首を横に振る奥原。
奥原「あんなチキン、殺す価値もない」
席を立ち上がり、ポケットから傷んだ札を数枚取り出し、テーブルに置いて去る奥原。
これで俺の分を払え、という意味だろうが全然足りない。
チッ、と人が変わった様に舌打ちをするスーツ姿の男。すると携帯機器で、身内に電話を繋いだ。
徳川「今出ていったニット帽だ。間もなくそっちの方向へ行く。周りに人がいなくなり次第殺せ」
奥原「さて、と」
店を出ると、ギターケースから商売道具を用意する。
奥原(金踏みにじる気満々だったな。これで何回目だよ…)
彼が店内で準備をしていたのは全て見透かしていたから。文句を心で言いながら、店を離れる奥原。ボロボロの服には「CAF」という文字がかすれている。
奥原(まぁ仕返しに金少なめに置いてったけど)
22歳の彼は、元「CAF」ランク1。
誰も見えない様な遥か遠くに銃口を向けた。
奥原「まったく…、あんな雑魚がいるから「流星群」がナメられる」
偶然見かけた「流星群」に対して1人、愚痴を吐く。
無音で放たれた弾丸は、数分後に彼を殺す予定だった者の額に正確に着弾した。
続く
