3-5 ＳＯＳ
「ブラッドウイルス」。感染すれば99％死亡する、感染理由不明の細菌。感染者には共通して、身体の何処かに黒いアザができる。
潜伏期間は不定期で、ワクチンを接種しなければ、公式で最短2時間、最長700時間で発症し、死ぬ。しかし1％の人は、体内で抗体を生成し、ウイルスを中和する。抗体が出来る年齢は、データ上最高25歳。そして抗体により生きた者は、特殊な「能力」を得る。
中和する、というのは正確にはウイルスを保持したまま死なないという体質のこと。ウイルスはあくまでも有害。それが体内に存在し続けるということは、当然身体に支障をきたす。
「能力」の規模や威力が大きい程、比例して本人は精神的に蝕まれる。人格破綻、精神崩壊……。そのように正気でなくなった者を、「能力堕ち」という。
エリア05の地下にある「CAF」本部Bにて。
何やら隊員逹が慌ただしい。
原因は、上位の大垣勲夫によるＳＯＳの発信。
発信源にて見付かったのは、隊員1名含む19名の死者。負傷者は3名。内1名が大垣勲夫である。
連絡室の牛嶋は声を荒げる。
牛嶋「緊急治療室じゃない！病院だ！」
「CAF」隊員の病院搬送は手間がかかる。「CAF」に所属しているのを悟られれば、奇襲されることがあり厄介。職業や経歴を偽装工作する必要がある。病院側に守秘義務はあるが、この偽装は特例として犯罪とならない。
大垣は意識が戻らず重傷。右眼球は潰れ、両手首とあばら骨が数本折れている。
緊急信号は失神寸前に送ったのだろう。
平生「何があったんだろう…」
連絡や通信技術に長けてない者は、単純に「待ち」である。普段は渋滞している、近くの喫煙室には4、5人いるようだ。
？？「おい」
平生「はい！」
背後の声に反射で返事をした。振り向くと強面短髪の男が立っている。
平生「阪先輩」
入隊して10日。平生は小規模なものを含むと、計14の任務をこなした。しかし、上位とは阪としか組んだ経験がない。
班の編成の目安はランクである。だが、任務達成時間や内容を踏まえた上で、相性の良い者同士が組まれることもあるのだ。噂では、固定されたペア等もいるという。
平生「この騒ぎって、墓荒しのですか？」
阪「いや、違う」
と、瞬時に否定する阪。死体がかっさらわれる事件はこの辺りでは多い。骨そのものや、採取出来る成分を売買するため。最近はさらに悪化しており、警備の有無の議案が出されている。
平生「では無差別の？」
阪「ああ、お前も耳にしてるとは思うが、調査中にウチの隊員が襲われた。相手は連続変死体事件の犯人だろうな」
そう伝えると、懐から写真を取り出した。
阪「さっきの会議で渡された、他の隊員に配れと。大半潰された監視映像で残ってた写真だ。十中八九、こいつが犯人だが、何か…」
平生「ナツキ！？」
平生が阪の言葉の途中で割って入る。
写真はハッキリとしていないが、色黒の肌に凛々しい顔は見覚えが。書店で見かけ、交番へ彼が落としたであろう手書きのパスポートを届けた、その人物の顔と一致。
阪「知ってんのか？」
平生「生年月日が一緒です」
阪「は？それはどうでもいいが、確かなんだろうな」
エリア05の地下にある「CAF」本部Bの休憩所付近にて。
上位の男女が話していた。
鋼「噂じゃ、死に方も無惨な奴もあれば心臓だけえぐられた綺麗な死体もあるって。死体は元々現場にたむろしてた不良と、あともう1つのグループのものらしい」
弘前「安定してない能力堕ちの仕業じゃない？」
能力は鍛えることで成長し、精度が上がる。そして常時発動出来る能力者は少ない。「CAF」では、ランク6のみ。
鋼「流星群クラス？」
弘前「流石にそれはない」
「流星群」の面子は、「CAF」チームβの担当範囲の中でもトップクラスの実力派揃い。段違いで破格の強さから、「流星群」は強さの比較対称として用いられることがある。
鋼「……ブッとんだ能力堕ちは大抵がアホ強い。ブッとんでるから所業はウチに回る。最低だなこのサイクルは」
2人は今回の事件は担当しておらず、本部で待機である。
弘前「空間や物を触れずを操ったりする能力者は堕ちやすいからね」
鋼「アンタが言うかい」
弘前「私の能力は弱いし」
鋼「実弾効かない時点で化物っしょ」
弘前は、自販機から出てきたブラックコーヒーを飲んだ。
続く
