3-4 多勢発見
5月29日、
エリア06の町外れのとあるダム付近にて。
桐野(最近良いことないなぁ〜)
気だるそうにしている桐野。任務でも軽く化粧はしている彼女は20歳だ。茶髪にポニーテールのスタイルは、入隊以降変えていない。
桐野(今月の杜占い最悪だし、モジャモジャ頭にナンパされるし、こんな汚いとこに来るし、それに……)
と、すぐ近くにいるパートナーを見た。
大垣「何だ？」
桐野「いえ…」
桐野(この人苦手なのよね…)
上位の1人、大垣勲将。オールバックの頭に、全てのボタンやチャックを閉めたキッチリとした服装。虫除けスプレーを吹き掛けながら進んでいる。
桐野(マジメで芯が強いってとこが。阪君もだけど)
桐野と阪は同い年。しかし入隊時期は桐野の方がやや早く、一応先輩ではある。
桐野「あれ何でしょう？」
桐野が指したのは、小さな施設。植物のツタが絡まっており、長い間人知れずひっそりと建っていたことが推測出来る。
彼らの与えられた任務は、変死体のあった現場と近辺の確認である。
大垣「行くに限る、時間は進んでいる」
大垣勲夫は待たない。そして迷わない。
早歩きで施設へと向かう。左手の綺麗な腕時計と早口は、彼の几帳面かつせっかちな性格を表す。
桐野「ザ神経質って感じ…」
桐野はやや離れたところから追いかける。
施設の入口辺りには、ガラの悪そうな若者が2名、煙草を吸いながら中を覗いていた。大垣はペースを緩めず接近。2人が振り向くと同時に言う。
大垣「大垣勲夫」
大垣勲夫はまず名乗る。それが彼の礼儀でありルール。
は？と苛立った表情の若者。2人が何か行動する前に、
パンパン。と、銃を撃つ。呻き声を上げながら、若者逹は倒れた。
大垣「愚か者は黙らせるに限る」
大垣勲夫は待たない、そして迷わない。そのまま施設へ侵入した。後ろにいた桐野は、動かなくなった2名を見て驚いていた。
桐野(し、死んでないよね？上位だもんね？)
上位である大垣の腕を信じ、いきなり民間人に発砲した、その場を納得させる桐野。
しかし大垣が撃ったのは催涙弾であった。貴重な代物で、上位にしか渡されないアイテムの1つ。
大垣勲夫はランク7。冷酷で、相手には決して猶予を与えず、容赦をしない。35歳である彼は、入隊以来あらゆる仕事を淡々とこなしている。
桐野(何よこれー、真っ暗じゃん)
光の入らない施設へと足を踏み入れた「CAF」ペア。銃とライトを構えながら、異変がないかをチェックする。
こういった人気のない廃れた施設には、悪が潜んでいることが多い。
至って真面目に捜索する大垣に対し、桐野は心ここにあらず。
桐野(こないだやっと弘前先輩と同じ班になれたのに…)
桐野と大垣は正反対な性格だ。いくらランク7と69であれ、この組合せは勘弁してほしいものだ、という表情の桐野。
桐野「誰が編成考えてんのよ…」
ブツブツと、文句を垂れながら進む。本来、ペアならば離れすぎるのはタブーだが、大垣とは違う方向に行く桐野。すると、足で何か柔らかいものを踏みつけた。ぐにゅ。
桐野「…死体…！？」
血まみれの人間の死体。そして、
一体今まで彼女はどこを照らしていたのか、というくらいにたくさんの死体が彼女の前方に転がっていた。暗さを利用した、手の込んだイタズラではないかと疑いたくなる程の惨殺死体の数々。
桐野「…………！！」
彼女は、叫ぶことさえ忘れていた。死体は、首のないものや内臓が取り除かれたもの、雑巾の様に全身ねじれたものなど、普通ではない様々な形で死んでいたのだ。集団自殺とは考えにくい。
大垣「どうした？」
桐野がついてこないことと、様子がおかしいことに気付いた大垣が駆け寄って来た。
大垣「……！」
20以上の死体を目にした大垣。まず、着目したのは「死に方」ではなく、死体が「新しい」ものであったこと。ついさっき死んだのだろう。
そして彼には無駄がない。何て有り様、などと下らない感想は述べない。素早い手つきで煙草に火を点けた。平常心と灯りの確保のためだ。
大垣「俺はこっちの生死を確認する、お前はそっちを」
と、冷静に指示を出す。
了解、と桐野は従う。「CAF」3年目。ランク69とはいえ、いくつもの死体を見てきているのだ。
1体ずつ脈を確認していく。すると部屋の隅に、うずくまって動いている影を発見。
大垣「生存者1名発見」
という上司の声に対し、
桐野「了解。こちらにも生存者1名いました」
と応答する。その者は血まみれになっていたが、返り血を浴びた犯人の可能性を見据え、銃はしまわない。
桐野「大丈夫ですか？」
声をかける桐野。うずくまっていた影が振り向く。
酷く怯えているらしく、体は震えていた。凶器らしきものは所持していそうにない。
桐野「お名前は？自分の名前は分かりますか？」
？？「………………ナツキ……」
桐野「夏樹？フルネームは？」
？？「………ナツキ」
桐野「…」
ああ、そういうことね。と、瞬時に理解する。
その色黒の彼は孤児なのだろう。ウイルス感染者が増えて以降、特にここ一帯のエリアでは身寄りのいない者はわんさかおり、その多くが悪の道に走る。
桐野「こちら「CAF」です、もう安心してください」
ナツキと名乗った少年の震えが止まった。「CAF」というワードに安堵したのだろうか。
桐野「…？」
ザワザワ……。しかし彼女は悪寒を感じとる。彼の目付きが変わっていた。
そこで気持ちの良い音が頭に響いた。
それが何かと考える前に、桐野は1つの疑問にぶち当たる。
何故、目の前のものが全部直角になっているのかと。
彼女は自らの首がへし折られたことを知ることも出来なかった。
大垣「！？」
ゴキン、という高めの音を耳にした大垣は、その方角に灯りを照らす。桐野美鈴隊員が、首を曲げて倒れている。
大垣「……！！」
迷わず、銃を向ける。犯人であろう男との距離は5m。
ザワザワ……。引き金を引く直前に、グギッ、と両手首が関節とは逆の方向に折れ曲がる。
大垣「くっ！！」
さらにパチン、という破裂音。右半分の視界が奪われた。
大垣「ぐ！？目がっ！！」
そして腹部の激痛を最後に、大垣は気を失った。
ナツキは生死も確認せず、外へと出ていった。
続く
