2-5 定められたランク
「Control of Ability Force」、通称「CAF」。全国にいくつも存在し、抗ウイルス剤を狙う輩を駆除し治安を守る。「対能力者特殊部隊」という名の通り、本質は「能力者」の制圧にある。
エリア03の山奥にある研究所にて。
宵闇に「CAF」の隊員12名がいた。暗い山道を、足元に注意を払いながら進んでいる。1班と銘打つ面々は、ランクの高い者逹ばかり。
ランク14の深見龍我、ランク6の弘前涼香、そして、
榎本「同じ任務になるのは2ヶ月振りっスね、涼香先輩！」
ランク2の榎本椿。
1班の指揮は24歳の弘前。まだ22歳の短気で無鉄砲な榎本は、リーダーに向かない。リーゼントヘアーが彼の性格を指し示す。
榎本「俺はここ数週間は02の本部に泊まりっきりでしたし」
弘前「まぁ、今回の場所がちょうど2つの本部の中間にあるからね。それと榎本クン」
本部はエリア02に1つ、エリア05に2つある。空き部屋は相当数あるため、「CAF」職員ならばどこでも寝泊まりが可能だ。なぜ空き部屋が多いのかは言うまでもない。
弘前「露木クン、相当恨んでるみたいよ。傷も完治してないし」
露木とは、榎本と同期の隊員のこと。
榎本「いや、あいつから喧嘩売って来たんですって！」
隊員逹は雑談しながらも、進行速度は落とさない。前線を張るのは、弘前と榎本、そして深見。
しばらくの沈黙、口を開いたのは榎本。
榎本「おい新人、お前ランク14だよな？」
深見「はい」
榎本「入隊の時点でその位置だったらさ、もう次上位に入るんじゃね？鋼先輩、落ちるのかなー」
鋼拓海はランク9。上位9名と他の隊員の格差は一線を画する。上位にしか伝えられない情報や入れない部屋、上位のみが参加する会議などがある。
弘前「鋼クンはそんなに甘くないと思うけど」
弘前が割って入る。
弘前「ここ1年、上位の面子は変わってないし」
ランクの更新は新人の入隊前に行われる。そして入隊試験は春夏秋冬の4回もあり、深見らは春に入隊した。だがそれでも隊員は減少中なのだ。
榎本「まぁねー、普通に考えりゃそうですけど…。鋼先輩を庇うなんて、ひょっとして涼香先輩。同期だしまさか…」
弘前「私、年上派だから」
榎本のからかいをさらりと受け流す。そうですか、と残念そうな榎本。
弘前「深見クン、入隊して数日だけど、「CAF」の雰囲気に慣れた？」
深見「ええまぁ」
表情を一切変えない深見。長めの髪で暗い雰囲気を出している。
弘前「…随分と冷静ね」
ポツリと呟くショートカットの弘前。
榎本(アンタが言うか！)
研究所が襲撃されたという。情報によると、襲ったのは「紅」という組織。裏世界では有名な団体だ。故にランクの高い者ばかりが招集された。
やがて隊員逹は研究所に到着。速やかに突撃する。
二手に分かれた通路があった。アイコンタクトのみで6名ずつに分かれる「CAF」1班。
先頭の弘前が部屋に入ると、待ち伏せしていた黒服集団が一斉に射撃した。
ダンダンダン、と何発も放たれた弾丸は、むなしくも彼女には通じなかった。「紅」のメンバーは弾が全て床にめり込んでいることに驚く。一拍置かずして、無駄なく狙撃する弘前と他の隊員。10名以上いた「紅」が次々倒れていく。
上位かつ能力者の紅一点、弘前涼香。ウイルスに感染したのは入隊後。肩にあった黒いアザはやがて消え、気がつけば半径1m以内の物質を動かせるようになっていた。始めはティッシュ1枚を持ち上げるので精一杯だったが、今現在では計100gまでなら同時に操作出来る限定型操作系能力者。視認出来ない程、高速で動く物体は止められず向きを変えることで限界だが。
能力名「ウィークサイキック」。無意識下で「自分に向かってくる物質を静止、または下向きにする」と設定している。が、能力使用の際は耳鳴りがするという。
国吉「くっ！！」
銃が無意味だと理解した小太りの男は、横からナイフを持ち襲い掛かった。
弘前「！」
小太りの男の腕を掴み、あっさり一本背負いを決めた弘前。ポケットから取り出した鎮静剤を腕に注射すると、男は静かになる。
能力は付加価値に過ぎない。162cm、46kg。華奢な身体からはにわかに信じがたい、男顔負けの体力を持つ。
そして10数秒で場は静まった。6名は生存者の確認とさらなる探索を遂行しようとするが、
？？「ゴオオオオオオオオオオオ！！」
という轟きが遠くから聴こえた。
弘前が格闘するよりも少し前。
ぱぱぱぱぱぱ。一方攻勢の銃撃戦。サブマシンガンを嫌う榎本は二丁拳銃だ。
深見、榎本らにより「紅」は倒れていく。
榎本(残りはあそこか)
小部屋に突撃する一同。試験管だらけのその部屋には影が1つ。榎本はすぐに拳銃を向けるが、
？？「ゴオオオオオオオオオオオ！！」
榎本「！！」
新幹線が目の前を通る音の10倍以上のボリュームで男が叫ぶ。超音波の様な轟音は、隊員逹の両手を封じた。
パリン、といくつもの試験管や棚のガラスが割れていく。
榎本(能力者か！？)
能力名「ノイズヴォイス」。自己強化系能力者。
発している轟音は鳴り止む気配はない。地鳴りが起こるほど強大。
耳を塞いだ手を離せば、鼓膜が破れるだけでは済まなそうだ。まず実際に塞いでいる隊員逹も頭痛を起こし始めている。
深見「……………！」
榎本「……っの野郎！！」
しかしここで榎本は真っ直ぐ駆け出した。拳を握りしめて。
続く
