2-6 荒れた赤色の流星群
9月30日、
エリア04のとある集落跡地にて。
月は十五夜、廃墟と化した郊外、無人の町に男女8人が集まった。ネットサークル仲間や友達でもない。誰一人として名乗る必要はない。
何故ならこれから殺しあう仲なのだから…。
お互い素性も実力も知らない。8ある組織や思惑から放たれた面々は、指折りの実力者であることは間違いない。
1人の男が銃を構える。それを合図に、抗争が始まった。
これは20ヶ月前の出来事である。彼らは「流星群」と、呼ばれている。
5月25日、
エリア03の山奥にある研究所内の小部屋にて。
榎本「甘いぜボケがぁ！！」
榎本の右ストレートが叫んでいる男の顔面を正確に捉えた。
？？「ごばぁ！」
能力者の男は、体をのけ反らせながら吹き飛ぶ。男の鼻は、血を出しながらおかしな方向に曲がってしまう。
どんなボクサーでも素手で人間の顔を殴れば骨が損傷する。ボクシンググローブは自らの拳を守るためにあるが、榎本には必要ない。
榎本「いっちょあがりぃ！」
榎本は煙草に火を点けた。
彼が単身敵に特攻したのは、他人より耳が悪かったり、身体が丈夫だからというわけではない。常人より耐えることを可能とする能力のおかげだ。
能力名「ロストエナジー」。彼自身が受ける、全てのエネルギーを減少させる。力量変化系。
能力が発現したのは16歳の時。苦痛に耐えやすくなったと思ったのは勘違い。20歳までには、半減までの細かい調整が出来るようになり、時と場合によるが現段階で彼は受けるあらゆるエネルギーを、最大で1割程度までセーブ出来る。
戦闘中は常に能力を使用し、調整する。故に、彼は一切の防御体勢をとらない。心置き無く、攻撃をするのだ。得意技は相手と同時に攻撃をするカウンターだ。
？？「ぎゃああああ！！」
という人間の叫び声が聞こえたのは間も無くしてのこと。それは榎本逹とはほとんど離れていない位置からだった。
弘前率いる6名が、轟音や叫び声の発信方向に着いた。
弘前「何が…」
彼女の言葉はそこで途切れた。ある一室には分散していた隊員6名と大きな影。その影は両手に「紅」のメンバーと思われる半身を持っている。
彼女が以前見た、司令官が「堕天使化」と銘打った姿。
化物「オオオオオオ！！」
榎本逹は射撃を始めるが、化物には効かなかった。そこで弘前ら6名が扉に立っているのに気付く。
榎本「弘前先輩！こいつ、どうすりゃ！？」
弘前「刀で！データでは刀で倒せるって！」
榎本の腰には刀がある。拳での戦闘を好む彼はほとんど使わないが、ランク2に位置するだけあり万能。
榎本「了か」
瞬時、榎本の横をするりと抜けた者が。
深見龍我であった。彼も刀を持っていた。
化物「オオオオオオ！！」
どす黒い姿の化物に向かって走り出していた深見。化物の太腕の一振りを姿勢を低くしてかわす。同時に、両手首をぶった斬った。
化物「グオオ！！」
ズバッ！
そして化物の首を躊躇なく斬り落とした。
榎本「い？」
榎本は咥えていた煙草を落とす。頭部から血のシャワーを放出させる化物は、間も無くして倒れた。
深見「……」
化物の太い肉体を切断するには相当の筋力が要る。その上、舞台は暗い部屋。
ランク14の深見は、入隊試験で剣技の部門は第5位。単純な戦闘力ならば、上位にまったくひけをとらない。
榎本「お前、どこでそんなことを」
深見「見よう見まねです」
化物の赤い血が付いた刀を鞘に収めた。
数十分して、任務は完遂した。暗い山道で、わずかな生存者の護送をする隊員逹。
途中、隊長弘前は新人への感想を漏らす。
弘前「多少生意気ね、新人時代の阪クンみたい」
榎本「確かに。あいつは今じゃ大分丸くなりましたけど」
エリア05のとある飲食店裏にて。
時刻は真夜中。裏の人間が活発に活動し始める頃。
巨漢の男を含む3人の悪人がいた。
熊本「誰に口聞いてる？」
熊本という男の手には、血まみれの刀。
彼が話し掛けている人物は2人。どちらも腹から血を出し、這いつくばっている。内1人はぴくりともしない。
島田「た…、頼む…から殺さないで……」
熊本「誰に命令してんだ！！」
熊本は刀で倒れた男を斬りつけた。傷だらけの体がさらに血を吹く。取り巻きは笑っている。
熊本「俺は「流星群」の一員だぞ！気高き「流星群」に逆らってんじゃねーヴァーカ！！」
熊本は「行くぞ」と命じて歩み始める。
熊本「？」
しかしおかしい。取り巻きがついて来ない。振り返ると、転がっている人間が4人に増えていた。
そして遥か遠くから、誰かが歩いてくる。
熊本「誰だ？」
？？「「流星群」が気高いだと？オマエみたいなのがいる時点でそうでもないだろ」
熊本は、その影の男に見覚えがあった。
熊本「お前は確か…？」
薄汚い服装にニット帽。レストランで熊本と争っていた青年だ。
手には銃が。男が引き金を引くと、音もなく熊本の両膝が撃ち抜かれた。殺し屋がよく使う、無音長銃。
熊本「…っ！！」
青年「伝説ってなると、狼少年が出んのはしょうがねーか」
青年はさらに距離を詰めていく。足を損傷した熊本はズリズリとなんとか後退しようとする。
熊本「お前！！報復のつもりか！？言っとくが、俺を殺したら何十ってヤクザがお前を追うぞ！」
青年「上等だ」
青年は吐き捨てるように言った。さらに歩きながら言葉は続く。
青年「一度目は魔が刺した、で見逃すが、二度目は救いようがねーな」
気が付けば、青年と熊本の距離は1m以下に。足を撃たれているとはいえ、熊本は剣の達人。
熊本「どらぁ！」
隙を見て足元を狙い、持っていた刀を振るう。しかし青年はバック転でかわしつつ、無音長銃と新たに取り出した無音短銃で、熊本の両肘を撃ち抜いた。
熊本「痛え！！くそ！お前何だよ！何者だ！？」
青年「おいおい。「流星群」の顔もろくに知らないという時点で、お前は終わっている」
熊本「！？」
熊本は「流星群」、という自分の常套句を聞き、目を見開いた。
熊本「まさ…か…、お前が…！？」
ボロボロの服には「CAF」という文字がうっすらと。彼の名前は奥原斌。
奥原「それと言っとくが「流星群」はクズの集まりだよ」
けどな、と付け加える。
奥原「ザコの集まりじゃねーんだ」
奥原は無音短銃の銃口を、熊本の眉間に押し付けた。
奥原「お前は誰に口を聞いてる？」
完
