2-2 荒れたレストラン
5月23日、
エリア05のとあるレストラン店にて。
「CAF」内に食堂といった施設はない。自炊を苦手とする平生は、今後も外食で済ませるつもりだ。
時刻は夜の10時を回っている。先輩隊員の言う通り、ランクブービーの平生ですら新人扱いされずに仕事が来る。それでも初日の任務は「例外」だったらしい。夕食どころか昼食もまともに食べていない平生。
平生(大変だっていうのは分かってたけど、キツい仕事だなー…)
平生が入隊してから数日が経つ。
「CAF」はトレーニングを課されることはなく、表面的には自由時間が多い。だが、緊急招集されることが多く、下手に「CAF」本部の三ヶ所からは離れすぎてはいけない。現場に直行することもあり、私服の中を武装するのが常である。
平生(でも、300人の中から選ばれたんだし、頑張らないとな)
なりたくない職業ランキングがある。3位の警察官を抑えて「CAF」が不名誉のトップに輝く。その割には、抗ウイルス剤との関わり具合と給料の破格さを求める輩の入隊希望があるため、数は少なくない。
平生(つか、隣の人すごっ…！！)
隣のテーブルには山積みになった皿がある。座っているのは20歳あまりの青年1人。毛糸の帽子を深く被りながら料理を漁っている。大食漢には見えない中肉中背。
平生(痩せの大食いか…)
波の様に店員が料理を運んでいる。ビジネススマイルの崩れ方から、迷惑そうにしているのが分かる。平生は店員に対する憐れみよりも、青年に対する払えるのか？という心配を抱える。
汚れた服に襟足長めの髪、深く被ったニット帽で暗い印象の男は、社会から外れていそうな雰囲気を出している。事実、浮浪者の数は多い。
平生(食い逃げかもな)
と、警戒心を募らせる平生。すると、
熊本「金なんか払わねーよバッキャロー！！」
レジの近辺から大声がした。
乃木「で、ですがお客様…！」
研修中、と名札にある店員が不憫な状況。どうやら巨漢の大男と連れの2人が料金を踏んだくるつもりらしい。
熊本「こんな料理に金なんか出さねーよ！」
叫んだ男の名は熊本。チンピラの様な風貌。
熊本「それともなんだ？」
巨漢の男の腰には刀がある。
熊本「切られたいのか？」
今の時代、銃刀法は意味をなさない。ワクチン荒らしによる武器の所持。そしてその者から自己防衛のための武器の所持という二次派生。
平生「！」
偶然、無銭飲食に遭遇した。
平生「ちょっと！」
席を立ち上がり、3人に近付く。店内がざわついた。
熊本「あ？何だお前、英雄気取りか？」
平生は善人ぶっているのではない。職業上、見過ごすわけにはいかない。
「CAF」は警察の甲殻機動隊に近い。一般市民にとっての身近さは警察と自衛隊の中間。しかし抗ウイルス剤「ヴィーナス」を欲するギャングや不良にとっては、「CAF」が最も身近な敵であるのだ。
こういったトラブルやいざこざを解決するのは当然。
平生「さっきから聞いてましたが、」
1対3。ランクブービーの平生だが、当たり前に鍛えられているため、体力はかなりある。
それに銃を所持している。武器は盗まれるリスクがあるので、使用は控えるべきだが。
平生「料理を食べたのならきちんと代金は払うべき、」
刀は脅しの道具の可能性が高い。チンピラやヤクザを偽っているならば、正面から力で押しきれるかもしれない、と。
だが、大男の服の隙間から覗いたものは。
平生(駄目だ、刺青が入っている)
平生「………です」
急に小声になる平生。
熊本「は？綺麗事を並べてんじゃねーよ！誰に口聞いてる？俺は「流星群」だぞ！！」
シン…、と突如店内が静まった。「流星群」、という単語の後で。
そして熊本は、刀を抜こうとする。それを見た平生は仕方なしに懐の銃を掴む。
？？「うるせーな」
静まった店内にやけに響いた言葉。誰もが聞こえるように文句を口にしたのは、小汚ない格好の青年だった。
熊本「なに？」
熊本ら3人は平生を無視し、青年に接近する。青年は食事を続けている。
熊本「お前、誰に口聞いてる？」
青年「さっさと金置いて帰れよメタボリック」
スパゲッティーを食べながら、見向きもせずに挑発した。静まった店内が、凍りつく。
鼻で笑う熊本と取り巻き。なおも青年は続ける。
青年「おいおい。これでマズいってんなら、アンタの味覚は…」
ガン！と、熊本は青年の頭をスパゲッティーに叩きつけた。血かミートソースか分からない赤が飛び散る。
熊本「だから誰に口聞いてる？」
ニット帽の青年は、スパゲッティーに顔をうずめたまま、動かなくなった。チンピラ3人は、ゲラゲラと笑いながら結局代金を払わずに帰っていった。
平生はチンピラを捕まえるよりも青年の安否を確認しに近付く。
平生「大丈夫ですか！？」
青年は顔を上げた。ミートソースまみれの顔をナプキンで拭き始める。
青年「ああ、ところでアンタ。さっきの行動、勇気あるな」
平生「はい！あ、いや…」
元気良く返事をするが、そっちの方がよっぽど勇気あるから、と心の中で突っ込んだ。
薄汚い服装の青年は、立ち上がると会計へ行く。猟銃の様なものを背負っていた。
青年「さっきの奴の分と合わせて」
と、ポケットから数枚のくしゃくしゃになった紙幣を置いて立ち去る。ごっそさん、という言葉を残して。
ぽかんとした店員は、やがて紙幣を数え始める。そしてハッとした表情で店を飛び出した。
乃木「お客様！代金が足りてません！」
平生(やっぱし食い逃げ…？)
続く
