ノロイコウモノノ哀歌

第六夜

37 河川敷にて 4

　カメラのシャッターを切っては、モニターで写った物を確認して、その度ボタンを弄り、またシャッターを切る。

　光史(みつじ)燈弥(とうや)はそんな作業を繰り返している。

　刀川(たちかわ)美空(みそら)にはその作業に意味があるのかわからない。

　もしかしたら、居た堪れないのをごまかしているのかもしれない。

　あるいは、単に手持ち無沙汰なのかもしれない。

　二人は相変わらず、河川敷のベンチに並んで座っている。

　光史の話を聞いてから、沈黙が続いていた。

「ね、光史。」と彼女が呼ぶと、「なんだ？」と彼はカメラを弄りながら答える。

「昨晩、遠吠えを聞いた？」

「だいぶ騒いでたな。」

　たぶん彼は、犬が町中で遠吠えをしていたことの話をしている。

　それしか聞こえていなかったのだろうかと、彼女は不安に思う。

「ね、光史。」と彼女がもう一度呼ぶと「なんだよ？」と、彼は同じ調子で返す。

　相変わらず、カメラをいじって彼女に視線を向けない。

「黒い犬が、ウチの前で叫んでたんだ。」

「黒い犬？」と光史は呟くように復唱した。

　ようやくカメラをいじる手を止めて、彼は刀川の方を向く。

　彼の視線は彼女に説明を求めていた。

　彼女は少したじろぐ。

　話て良いものか、未だ迷いがある様だった。

　そして、それの名を、口にすることを恐れている様だった。

　迷った末、刀川はベンチの上に「童」と一文字だけ綴る。

　雨垂れの水を指先で広げたその文字は、やがて点々と並ぶただの雨粒に変ずる。

　それでも文字を見て、「ああ」と光史はうなづく。

　彼女が何を呼ばんとしているかを察したのだろう。

　彼は納得した様子で、またカメラのモニターに視線を戻した。

「母さんは、雷の音だって……。」と、刀川。

「そう聞こえる人もいるだろうな。」と、光史。

　彼の声は、彼女にはどこか素っ気なく聞こえた。

「でも私は、黒い犬を見たんだ。アレが叫ぶのを聞いたんだ。」

「わかってるよ。」と光史。「さっき聞いた。」

　彼女の顔は、どこか不満げだった。

　光史は、刀川の見たもの、聞いたものを否定しなかった。

　しかしまた、彼女の母の言葉も否定しなかった。

　そこに、不安を感じたのかもしれない。

　どこか突き放されているような、不安。

　そしてそれが、彼に寄り掛かかる気を失くさせたようだった。

　失望した様に、彼女は視線をそらした。

「あの黒い犬は、何を怒ってたんだろう？」

　口にしたのは設問であったが、彼女は回答を期待していたわけではなかった。

　独り言のようなものだ。

　彼はきっと無視する。

　あるいは、適当な空返事をする。

　そう思っていた。

　だからとても意外だった。

「怒ってるわけじゃないよ。」

　彼から返ってきたのは明確な否定だった。

「怒っていない？」

　少し驚いた様子で、彼女は光史の顔をみる。

　彼はカメラをいじりながら、彼女の言葉に「うん」と小さくうなづく。

「あれは牽制だ。」

　カメラから視線を外し、彼は河の方を見やる。

　ごうごうと唸る水の音は今も聞こえている。

「牽制？　何を牽制してるのさ？」

「お前を追いかけた様な連中だよ。」

　その回答もまた、彼女にとって意外な物だった。

　あの黒い獣が、彼女を追ってきた物を殺すのを見た。

　あの黒い獣が、清水春香の「友達」を食い殺したと聞いた。

　しかし彼女は、それは狩猟の様なものだと思っていた。

　あの獣が、その狩猟対象に、示威を必要とするとは思えなかった。

　狩猟対象に萎縮する様に、その動きを封じる様に、牽制を加える必要があるとは思えなかった。

「どうして牽制なんてするのさ？」

「放っておくと、溢れて来るんだよ。」

　実に、不愉快そうな顔をして、彼は続ける。

「とてもたくさん、湧いてくるんだ。止めどなく、這いずり出てくるんだ。」

　そういって、彼は肩をすくめた。

「だから、牽制するのさ。」

　あの獣は、それを防ごうとしている。

　彼はそう言っている。

「前、住んでたところでは、そんなのいなかった……。」

　訥々とした調子で、彼女は呟く様に言う。

「化け物じみた何かが、化け物じみた何かを潰して回らないといけないなんて話、聞いた事ないよ。」

「そうだろうね。」と、光史の返答はまたどこか素っ気ない調子に戻っていた。

　そして溜息を吐くと、「この街も昔はそういうことはなかったらしい」と続けた。

「昔？」と刀川が訊くと、「ああ」と光史が応じる。

「神様がいた頃の話だけど。」

「神様？」

　突然出てきた「神様」という単語に、彼女は面食らった様子である。

「山の上の神社の話？」

「いんや。中洲の街に昔いた神様の話。」

「神社があったの？」

「ああ。龍を祀っていたそうだ。」

「いなくなったの？」

「死んでしまったんだと。」

　神とは死ぬものなのだろうか？

　彼の言わんとする事を図りかねて、彼女は首をひねる。

　初詣や七五三、夏や秋にあるお祭り、そういった時に神社に詣でた事はある。

　しかしながらそれは、そう言う場所と施設を訪れるというだけで、実体としての神様を感じたことなどない。

　神前で祈ったこともあるし、かしわ手を打って願い事をしたこともある。

　だが神様の存在を実感したことなどない。

　だから、普通の生物の様に、「神様が死んだ」と言われても、彼女はすぐさま理解することができなかった。

　おそらく、何かの比喩なのだろうと、彼女は彼の顔をまじまじ眺めて考える。

「……神社がなくなったって話？」

「そうだね。神社も無くなった。ご神体は粉々になった。」

「建て直さないの？」

「いろいろ条件がややこしいんだと。他から神様は来てくれないという話だし。」

「そうなんだ。」

「まあ、再来年くらいには、再建できそうだって聞いたけど。」

「へぇー。」

　たぶん、詳しく聴いても自分には理解できないと判断をつけたのか、彼女の返事はいくらか興味なさげであった。

　彼女はそれ以上何か訊こうとは考えなかった。

　彼も、それ以上何かを付け足す様子もなかった。

「しかし、『黒い犬』か……。」

　しばらくして、そう呟くと、くつくつと光史は笑う。

「可笑しい？」と彼女。

　バカにされた気がしたのか、声が少し苛立たしげだ。

「いや、言い得て妙だと思ってね。」

「どういうこと？」

「ブラック・ドッグって知ってるか？」

「英語で黒い犬ね。それが？」

「まあ、妖怪の類だよ。」

　ブラック・ドッグとは、妖異である。

　主に欧州の、イギリスの全土で伝承される。

　文字通り、黒い犬の姿をした物である。

　しかしながらそれは黒い犬の姿をした妖異の総称のようなもので、実際の呼び名は様々なようだ。

　そしてその呼び名が様々であるように、その性質も様々である。

　所により人に禍なす存在であり、所により人を守護する存在である。

　共通しているのは、巨大な黒い犬の様なその姿と、そして幽明の境をさまよう、特に「死」と関わり深い妖異であるということだ。

　十字路の黒犬は悪魔の使いと言われたり、あるいは悪魔そのものと言われる。

　出会った者、襲われた者、噛まれた者は時として病に倒れ、あるいは死んでしまうという。

　また別の話もある。

　森で道に迷った時に現れて、森の出口まで案内してくれるという。

　あるいは戯れる子供を見守るという。

「特にまあ、墓守犬と呼ばれる手合が近いかね。」

　教会を建てる時、最初に置かれる石の下、黒い犬を生きたまま埋めると言う。

　やがて死ぬその犬は、教会の守り手となるそうな。

　墓盗人、墓荒らし、そういう輩から墓場を守るという。

　また墓参りに訪れる者を守り導くと言う。

「アレは、墓守なの？」

「似たようなモノだよ。」

「墓場に現れてよ、それなら。」

「似た様なものさ、どこだって。」

　それもまた何かの比喩だろうか？

　刀川は彼の言葉を頭の中で反芻する。

「まあ、アレは犬じゃなくて、狼の頭らしいけど。」

「狼？」

　聞き返した言葉に返事はなかった。

　彼は立ち上がっり、どこか遠くに向かって手を振る。

　彼の視線の先を追うと、彼女の目に二つの人影が見えた。

　街と河川敷を分かつ土手の上から、階段を降りてこちらに歩いて来る様子である。

　葉沼千秋と、塚森仄香だった。