「あなたはあとでね、妹が先よ」と母が言うので、あとでの分を今から全部いただきます【連載版】

第一部 成人の儀まで、あと三十日

第20話 数で量る理由（カミル視点）

　海辺の町から、乗合馬車で半日の、川沿いの小さな町。

　カミルは、その町の外れの、蔦に覆われた家の扉を叩いた。

「誰だね」

　中から、しわがれた声がした。

「カミル・アルトマンです。鑑定院の」

　扉が、少しだけ開いた。白い眉の下の、細い目が、カミルを見上げた。

「……あの孤児の小僧か。十年ぶりだな」

＊

　ベルント・クラウスは、七十を過ぎていた。

　鑑定院で四十年、鑑定士を務めて、十年前に辞めた。カミルが十二で下働きに入ったとき、最初に天秤の磨き方を教えてくれたのが、この人だった。

「錘の溝に、埃をためるな。埃一粒で、目盛りが狂う」

　十二のカミルは、毎朝、この人の天秤を磨いた。

　この人は、カミルの手のひらに石がないことを知っても、何も言わなかった。同情もしなかった。ただ、天秤の磨き方を教え続けた。

「石のない人間は、他人の石を、正直に量れる。自分の石と比べないからな」

　それが、この人の言った、たった一つの慰めのような言葉だった。

＊

　狭い居間で、ベルントは、薬草の茶を淹れてくれた。

　苦かった。

「で、何を聞きに来た。わざわざ、こんな田舎まで」

「鑑定院が、なぜ、数で量るのか」

　ベルントの手が、茶碗の上で止まった。

「六十年前までは、重さで量っていたはずです。倉庫の奥で、古い記録を見つけました。翌日、なくなっていましたが」

「…………」

「先輩たちは、伝統だと言う。上司は、口を出すなと言う。でも、伝統なら、六十年前までの重さのほうが、ずっと長い」

＊

　ベルントは、茶碗を置いた。

　窓の外の、川の流れを見ていた。

「六十年前、わしは十二だった。お前が鑑定院に来たのと同じ年だ。下働きで、天秤を磨いていた」

「…………」

「あの年、鑑定院長が替わった。新しい院長は、伯爵家の出だった。その院長が、最初にやったのが、天秤を替えることだった」

　ベルントは、壁際の古い棚を指さした。

　棚の上に、天秤が一つ、置いてあった。カミルの鞄の中にある天秤と、同じ形だった。

「古い天秤は、細かすぎる、と言ってな。新しい天秤は、目盛りが粗い。石の重さの違いが、ほとんど分からない。それから、院長は、数で量ると決めた」

＊

「なぜです」

「そのころからだ」

　ベルントは、声を落とした。

「石商が、王都に店を出し始めたのは」

　カミルは、港町の白い店を思い出した。初めての海、承ります。青い石、保証付き。

「石商は、貧しい家から、子どもの石を買い集める。それを、金持ちの家に売る。金持ちの子どもの石箱が、ふくらむ。成人の儀で、数が多ければ、等級が上がる」

「でも、売られた石は」

「軽い」

　ベルントは、言った。

「お前も、気づいているんだろう。買われた石は、軽くなる。持ち主の手を離れた石は、重さが抜ける。石は、持ち主の心が動いた重さだ。心ごと売ることはできん」

＊

　カミルは、茶碗を握りしめた。

　ほとんど目盛りが動かない石。まるで、中身が抜けてしまったような。

　港町の石商は、鑑定士に石を触らせなかった。

「重さで量れば、売られた石は、すぐに分かってしまう」

「そうだ」

「だから、数で」

「そうだ」

　ベルントは、窓の外を見たまま、言った。

「数なら、買った石も、一つは一つだ。重さで量れば、買った石は、ゼロに近い。六十年前、石商たちは、新しい院長に、たいそうな額を包んだそうだ。それから六十年、院長が替わっても、石商との縁は、続いている」

＊

「今の院長も」

「グラーフか。あいつは、石商組合の会頭の、娘婿だ」

　カミルは、息をのんだ。

「わしが辞めたのも、それが理由だ。最後の年に、ある伯爵家の娘の成人の儀を受け持った。石箱に、石が三百入っていた。一つ残らず、軽かった。わしは、記録に、重さも書いた。翌日、院長室に呼ばれた」

　ベルントは、乾いた声で笑った。

「辞めろとは言われなかった。ただ、次の年から、成人の儀を受け持たせてもらえなくなった。それで、辞めた」

＊

　カミルは、鞄から、自分の帳面を取り出した。

　ミルフォード家のページを開いて、ベルントの前に置いた。

「十四日後に、成人の儀を受け持ちます」

　ベルントは、帳面を手に取った。眼鏡をかけて、目を細めて読んだ。

『長女アデル。石三つ。金、若草、桃。いずれも著しく重い』

　それから、次のページ。立ち会いの記録。

『白。乗合馬車。見た目より重い』

『青。海。目盛り振り切れ』

『暗赤。初めての怒り。目盛り振り切れ』

　ベルントの眉が、ゆっくりと上がった。

「……三十日で、十個増えたのか」

「十個です。数で量れば、十三。十に満たなければ石なし。十三なら、三等」

「重さで量れば」

「一等の、さらに上です。記録のある限り、こんな重さの石箱は、見たことがありません」

＊

　ベルントは、帳面を閉じた。

　長いこと、黙っていた。

「お前は、何をするつもりだ」

「成人の儀で、重さで量ることを求めます」

「院長は、許さん」

「分かっています」

「お前は、鑑定院を追われる。わしと同じだ。いや、わしより悪い。院長に、正面から逆らうのだからな」

「分かっています」

　ベルントは、カミルの顔を見た。

　細い目が、カミルの目の奥を、量るように見ていた。

「なぜだ。孤児の小僧が、ようやく掴んだ鑑定士の職だろう。たかが伯爵家の娘一人のために」

＊

　カミルは、すぐには答えられなかった。

　なぜだろう。

　仕事だから、ではなかった。仕事なら、数で量ればいい。それが、鑑定院の決まりだ。

　三十日の立ち会いの帳面を、カミルは思い出した。一つ一つの石と、その横に書いた、アデル嬢の顔。

　海の朝の涙。初雪の岩陰の涙。舟祭りの火の前の、朱色の頬。十七年分の怒りを書きつけて、手首が沈むほど重い石を握っていた、あの顔。

「……あの人の石を、軽いと言いたくないからです」

　カミルは、言った。

「数で量れば、あの人の石は、十三個の石になります。三等の娘。それは、嘘です。天秤が知っている。私も知っている」

「…………」

「嘘の目盛りを読むのは、もう、嫌なんです」

＊

　ベルントは、しばらくカミルを見ていた。

　それから、立ち上がって、壁際の棚から、古い天秤を下ろした。

　布で包んで、カミルの前に置いた。

「持っていけ」

「でも、これは」

「お前の鞄の天秤は、一台だけだろう。成人の儀では、二台あったほうがいい。片方が狂っていると言われたら、もう片方で量り直せる」

　ベルントは、包みの上に、手を置いた。

「六十年前の、鑑定院の天秤だ。院長が捨てろと言ったのを、わしが拾っておいた。いつか、誰かが、これを使う日が来ると思ってな」

＊

　帰りの乗合馬車の中で、カミルは、膝の上の布の包みを、両手で抱えていた。

　重かった。

　天秤の重さ、だけではなかった。

　窓の外を、川が流れていった。夕日が、水面を橙色に染めていた。

　カミルは、自分の左の手のひらを見た。

　何もない手のひら。

　さっき、ベルントに答えたとき、胸の奥で、何かが、ぎしりと軋んだ気がした。

　手のひらは、何も変わらなかった。

　けれど、軋んだ感触だけは、まだ、胸の奥に残っていた。

　成人の儀まで、あと十三日。