清く正しい断罪を

第4話 隣国からの招待状

「突然お声がけしてしまい、申し訳ありません。少しだけ、お時間をいただけますか」

　青年はそう言って、もう一度丁寧に頭を下げた。明るい茶色の髪に青い目をした、私より少し年上に見える人だった。

「お話の前に、お名前をうかがってもよろしいでしょうか」

「もちろんです。私はノアと申します。セレス王国の国王の弟です」

　あまりに自然な口調だったので、一瞬聞き流しそうになった。

「……国王陛下の、弟君ですか？」

「はい。こちらには王家の使者として来ています。身分を隠しているつもりはないのですが、いきなり名乗ると皆さん驚かれるので、つい後回しになってしまって」

　十分驚いています、とは言えなかった。私と父が礼をすると、ノア様は少し困ったように笑った。

「どうか顔を上げてください。今日は王族として命令をしに来たわけではありません。エマ嬢に、個人的に相談したいことがあるのです」

「娘に、ですか？」

　父が聞き返した。その声には、さっきまでなかった警戒が混じっている。昨日は王太子に罪人だと決めつけられ、今日はやっと婚約が解消されたところだ。もう一人の王族に近づかれれば、父が心配するのも無理はない。

「ここでは落ち着いて話せませんね。よろしければ、控えの部屋をご用意します。もちろん、ローラン公爵にも同席していただきたい」

　ノア様は父の顔を見て、そう付け足した。

　父は私に目を向ける。どうするかは、自分で決めていいということだろう。

「お父様。お話だけでも聞いてみたいです」

「……そうか。なら、私も一緒に行こう」

　私たちは案内された小さな客間へ向かった。午後の日差しが差し込む部屋で、温かい紅茶が用意された。椅子に座ると、急に疲れを感じた。

「今日の裁判は、最初から拝見していました」

　向かいに座ったノア様が話し始めた。

「エマ嬢は、ずいぶん落ち着いていらっしゃいましたね。証拠を一つずつ確かめて、相手の話も最後まで聞いていた」

「落ち着いて見えたのなら、よかったです。実際は、かなり緊張しておりました」

「そうだったのですか？」

「はい。書類を渡す順番を間違えそうになりましたし、朝からろくに食べていなかったので、お腹も鳴りそうでした」

　父が小さく笑った。ノア様も目を丸くしたあと、肩の力を抜いたように笑う。

「それは気づきませんでした。次に大事な話をする前には、食事を取るべきですね」

「私もそう思います」

　思っていたより親しみやすい方だった。こちらの言葉をきちんと聞いてくださるので、少し安心した。

「ただ、私が一番感心したのは、証拠の出し方ではありません」

　ノア様は紅茶のカップを置いた。

「侍女のリリーさんに、弟さんのことを尋ねていましたね。彼女が嘘をついたとわかっても、責め立てなかった。どうしてですか？」

「……弟さんを助けたくて、怖い思いをしていたからです」

「けれど、嘘の証言であなたを罪人にしようとしたことも事実でしょう」

「ええ。それは、なかったことにはできません。リリーにも、自分がしたことと向き合ってもらわなくてはいけません」

　私は一度、言葉を選んだ。

「でも、嘘をついた理由を聞く前に、悪い人だと決めてしまいたくなかったんです。私も昨日、それをされて、とても嫌な思いをしましたから」

　ノア様はすぐには答えなかった。窓の外へ目を向け、それから静かにうなずいた。

「なるほど。やはり、あなたにお願いしたい」

「私にできることでしょうか？」

「まずは、こちらを読んでください」

　ノア様が差し出したのは、薄い封筒だった。中には数枚の紙が入っている。最初の一枚には、セレス王国の北にある小さな村の名前と、事件のあらましが書かれていた。

　村の診療所で使われていた薬に、毒が混ぜられたという。何人もの村人が体調を崩し、診療所で手伝いをしていた十五歳の少女が捕まった。少女の名前はユイ。彼女は、取り調べに対して自分がやったと認めているらしい。

「毒を入れたことを、本人が認めているのですか？」

「報告書には、そう書かれています。診療所から問題の薬も見つかっています。ただ、それがいつ、誰の手で用意されたものなのかは、まだ十分に調べられていません」

「それなら、少女が犯人だとは決められませんね」

「そうです。裁判はまだ先ですが、村ではすでに犯人だと考える人もいます」

　私は次の紙をめくった。そこには、村人たちの名前がずらりと並んでいた。字が上手な人もいれば、やっと書いたような名前もある。最後には、同じ願いが記されていた。

『どうか、ユイを助けてください』

「……これは？」

「村人たちが出した手紙です。薬を使って具合が悪くなった人や、その家族も署名しています」

　私はもう一度、名前を見た。

「被害に遭った方まで、ユイさんを助けたいと？」

「ええ。しかも、誰も詳しい理由を話そうとしない。何かを恐れているのか、それとも少女に特別な事情があるのか。今のところ、わかっていません」

　少し考えてから、私はノア様に尋ねた。

「現地の役人の方は、調べていらっしゃるのでしょうか」

「もちろんです。ただ、診療所は村で唯一の医者がいる場所で、村の役人とも長い付き合いがあります。調べる側も、村人からなかなか話を聞けないようです。だから、村にしがらみのない人にも話を聞いてもらいたい」

「それで、私に？」

「今日の裁判を見て、そう考えました。あなたなら、少女の話も村人の話も、最初から決めつけずに聞いてくれると思ったのです」

　私は封筒を閉じた。十五歳といえば、まだ学園で勉強している年頃だ。大勢の大人に責められながら、自分が毒を入れたと話すのは、どれほど怖いことだろう。

　けれど、自白をしたからといって、すべてが真実とは限らない。誰かを守るために嘘をつく人もいるし、本当に罪を犯した可能性だってある。

「一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「何でもどうぞ」

「もし私が伺って、ユイさんが本当に毒を入れていたとわかったら、どうなさいますか？」

　ノア様は少しもためらわなかった。

「その事実を、裁判に伝えます。反対に、無実だとわかれば、その証拠を提出します。私が望んでいるのは、少女を必ず助けることではなく、正しく調べてもらうことです」

「……それを聞いて、安心しました」

　私が微笑むと、ノア様もほっとしたような顔になった。

「ただし、私は裁判官でも、調査の専門家でもありません。お役に立てるかどうか……」

「だからこそ、まずは私の客人として来ていただきたいのです。現地の調査官や裁判官にも協力をお願いします。正式に何を任せるかは、あなたの希望を聞いてから決めます」

　自分で考える時間をもらえるのは、ありがたかった。

　けれど、父はすぐにはうなずかなかった。

「ノア殿下。娘は昨日まで王太子の婚約者でした。今日はその婚約が解消されたばかりです。外国へ向かうとなれば、家族として心配もあります」

「もっともなことです。今日中にお返事をいただこうとは思っていません。移動中の安全や滞在先は、こちらで責任を持って用意します。公爵にも内容を確認していただいたうえで、お決めください」

　ノア様は正式な招待状を机に置いた。同行者や滞在先、費用はセレス王国側が負担することも書かれていた。

　私はその書類を受け取り、少しだけ胸が高鳴るのを感じた。

　昨日まで、私の将来は決まっていた。王太子妃になるために学び、殿下の隣に立つ。嫌だったわけではないし、一生懸命やってきたつもりだ。

　でも、その道は今日なくなった。

　何も決まっていないのは怖い。でも、知らない場所へ行けると思うと、少し楽しみでもあった。

「少し、家族と相談するお時間をいただけますか？」

「もちろんです。お返事は数日後で構いません」

　ノア様は立ち上がり、最後に一つだけ尋ねた。

「エマ嬢。もし村人たちが、少女について何も話してくれなかったら、どうしますか？」

「そうですね……。まずは、一緒にお茶でも飲んでみると思います」

「お茶、ですか？」

「はい。私も今日、法廷ではずいぶん緊張していましたから。怖い顔で質問されるより、温かいお茶を飲んでいる方が話しやすいこともありますよね」

　ノア様は声を上げて笑った。

「それはいい。村へ行くときは、上等な茶葉も持っていきましょう」

「そんなに高価なものでなくても大丈夫です。私も好きなお菓子を用意しますから」

　久しぶりに、仕事とは関係のないことで笑えた気がした。

　ノア様を見送ったあと、父と私は屋敷へ戻った。馬車が動き出してしばらくすると、父が窓の外を見ながら口を開いた。

「エマ。あの話を受けたいと思っているのか」

「……はい。でも、お父様にはご心配をおかけしますよね」

「心配はするさ。たとえお前が隣町へ買い物に行くと言っても、少しは心配するだろう」

「それでは、いつまでたっても家から出られませんね」

「まったくだな」

　私もつられて笑った。

「お前がずっと努力してきたことは、知っている。王太子妃になれなかったからといって、その努力まで消えるわけじゃない。自分でやってみたいと思ったことがあるなら、よく考えて決めなさい」

「……ありがとうございます、お父様」

「ただし、旅の護衛と滞在先については、私からも確認する。それくらいは許してくれ」

「もちろんです」

　屋敷では、リリーの弟を診てくれる医者が見つかったと報告があった。まずは診てもらえると聞いて、ほっとした。

　夕食のあと、私は自分の部屋でもう一度、ノア様から受け取った書類を読んだ。

　そこに書かれていたのは、知らない国の、知らない少女の話だった。彼女が何をしたのかも、村人がなぜ守ろうとしているのかも、まだ何もわからない。

　けれど、一つだけ気になることがある。

　報告書の最後には、取り調べの際に少女が口にしたという言葉が記されていた。

『私がやったことにしてください。そうすれば、もう誰も困らないでしょう？』

　私はその一文を、何度も読み返した。

　罪を認める言葉としては、少し奇妙な気がした。けれど、この一文だけで何かを決めつけることもできない。だからこそ、本人に会って話を聞いてみたい。

　翌朝、私はノア様へ返事を書いた。父とも相談し、滞在中の身の安全や、私が調査にどこまで関わるのかを確認したうえで、招待をお受けしたいと伝える手紙だ。

　封をする前に、窓の外を見た。庭には朝の光が差していた。

　こんなに早く人生が変わるとは、思ってもいなかった。

「……まずは、会ってみなくちゃね」

　ユイという少女が、どんな顔でその言葉を口にしたのか。何を守ろうとしているのか。

　確かめるために、私は初めて自分の意志で国境を越えようとしていた。