俺はどうやら、乙女ゲーの世界に召喚されたらしい……。

GW前編8

　店を出て少し歩くと、先ほどの女子軍団が交差点の辺りで喋っているのを発見する。交通の邪魔だろ……。

　反射的に回れ右しかけたが、そういえば全く気付かれなかったことを思い出す。ここまで奇抜な制服で気付かれないとはもはや才能である。

　俺のことを知られていなければ「ぷっ、あいつ超キョドってるし、きも（笑）」と笑われる心配もない。サクッと通り抜けよう。

　間違って視線が合わないよう、俯きつつ早足で歩を進める。女子までの距離がおよそ十メートルほどまで近付くと、声が大きいせいか会話の内容もちらほら入ってくる。

　何組の誰がかっこいいとか、どこに遊びに行こうとか、ゲームの世界も元の世界と内容が変わらねえな……。

　男バスの話題も散見していたことから、少しだけ歩く速度が緩んだが、この交差点に遮蔽物はないため、立ち聞きするとお互いに丸見えになる。

　知られている場合はキモいで済むが、知られていない場合は下手すると通報されてしまう可能性がある。いくらゲームの世界とはいえ前科持ちとか洒落にならん。

　気配を殺し、するりと通り抜ける。すると、通り抜けざまに「あ！」と他の女子よりも一際大きな声が上がった。俺に向かって発言したわけではないだろうが、その女子は俺の方向に体を向けていたようで、肩がビクリと跳ねる。それが恥ずかしくなり、小走りで駆け抜けた。

　集団から少し離れると、俺は極端に速度を落とし、聞き耳を立てる。女子側の情報など滅多に手に入らないし、先ほどの続きをしてくれれば、と期待して。しかし、

「ごめん！　今日は用事あるからもう帰るね！」

「えー？　今日は珍しく遅刻してきたと思ったら、もう帰るの？　付き合い悪くなーい？」

「あはは、ちょっとね～」

「もしかして、男!?」

　色めき立つ集団。藤崎は慌てて否定しているようだが、そんなことはどうでもいい。西条以外の男とフラグが立つとも思えないしな。

　男子調子乗ってるよねー、という話を続けて欲しかったが、集団の核となる藤崎の帰宅宣言によって解散ムードが漂い始めた。これ以上は無駄足にしかならなさそうだ。

　西条と別れたのはこの先のため、藤崎はこちらに歩いてくるはずだ。並ばれてしまわないように、再び早足で歩く。無意味な接触はなるべく避けるべきという判断だ。

　藤崎は俺より頭一つ分は小さかったし、歩幅を広げるだけで追い付かれることもないはず。じゃあねーバイバイと別れの挨拶を交わす女子達を、振り返って肩越しに見る。その瞬間、俺の横を何かが弾丸のように駆け抜けていった。咄嗟に正面を向きなおすと、見えたのは藤崎の背中。

　さすがバスケ部エース……絶対俺より速いわ……。

　歩幅とか関係なかった。綺麗なフォームで駆ける藤崎の背中はどんどん小さくなっていく。

　女子がそんなにガチなフォームで走っていいの？　スカート捲れちゃうよ？　と離れていく背中に心の中で問いかけると、それに答えたわけではないだろうが藤崎の足が止まる。靴紐でも解けたのか、屈んで靴を弄り出した。

　ほんの数秒で大きく開いた差が縮んでいく。女子の後から付いて行くという構図はあまりよろしくないので、さっさと行け！　と念じるが、何をもたついているのか藤崎は中々立ち上がらない。

　結局、藤崎が靴紐を結び終えるのと俺が藤崎と並ぶのは同時だった。立ち上がって伸びをした藤崎とバッチリ目が合ってしまう。

　え、どうしよ……一応同じ学年だし、会釈くらいすべきかな……と、半端に頭を下げるような体勢でやり過ごそうとする。

　シカトされたらメンタル的にやばいので、声を発するという選択肢はない。しっかり頭を下げてシカトされるのもまた辛いのでしない。つまり、この頭を五度くらい下げる礼なのかよくわからん礼が俺の礼儀作法で最上位に位置するわけだ。超無礼だな俺。この礼を失礼と名付けよう。上手いこと言った。

「こんばんは」

「……あ、え、はい」

　俺の失礼に対する藤崎のリアクションは、まさかの笑顔で挨拶だった。返事が返ってくるとは思わず、どもってしまう俺。西条とよく似た星のエフェクトが、街灯の明かりに反射して舞った。

　おおよそ六割の女子からキモいと言われる俺の挙動不信っぷりを見て、屈託無く笑ってくれたのは藤崎が初めてだ。ちなみに、残り四割の女子は口に出さないだけである。

　えっ。もしかして藤崎、俺のことを好きなんじゃ……？

　心臓の鼓動が早くなりかけたが、藤崎が好きなのは西条だ。あっぶねー、ここがゲームの世界じゃなかったら告白して振られるとこだった。

　タネがわかってしまえば恐れることはない。藤崎は八方美人系の女子なだけだ。ただ、同じ高校の制服を着た奴が居たから挨拶をしただけ。勘違いなどしていない。藤崎さんのことなんて、全然好きになってないんだからねっ！

　それに俺、藤崎みたいなイマドキっぽい女子とか一番苦手な部類だし。直接文句言ってくるしな。逆に得意な部類とかないけど。

　内心で必死に言い訳をしつつ、自然と早くなる足取りに身を任せる。挨拶という最低限の礼儀は果たしたのでもう用はないはず。

「ねえ」

「……なんでしょうか？」

　ないはずなんだが、何故か藤崎は続けて俺に声をかけてきた。なんとか動揺を隠し、平静を装って応対する。藤崎は俺の質問に答える前に俺の隣に並ぶと、歩幅を合わせて歩きながら口を開いた。

「君って今日、男バスに入った人だよね？」

「……そうだけど」

「あ、やっぱり」

　笑わせるより笑われるのが得意な俺ではあるが、今の発言のどこが面白かったのか。俺の顔を覗きこむようにして、上目使いにクスリと笑う藤崎。制汗剤の匂いに心臓がドキリと跳ね、一歩距離を取った。

　近いよ……というか藤崎さん、何か用事があるんじゃなかったの？

　なんとなくだが、藤崎の思惑が読めてきたた。わざとらしく今気付きました感を出しているが、コンビニの時点で俺に気付いていたのだろう。わざわざ待ち伏せし、他の女子に聞かれたくない話題だからタイミングを見計らって別れたと見た。

　俺は偶然や運命といった言葉を信じない。あるのはただ必然だけだ。日頃から女子にモテようと努力している男子ならワンチャン！　と期待するかもしれないが、何度も勘違いして振られてきた俺をその程度で黙せると思わないことだ。ハニートラップ耐性だけはやたら高い俺だぜ。今回の場合、西条目当て以外に考えられん。

　なんだ、やっぱりダシにしようとしてるだけか……と気落ちするも、それはそれで何を考えているかわからないよりはずっと気が楽だ。事務的な対応ならそれほど緊張することもない。

　じっと藤崎と視線を重ねる。真意を読み取ってしまえば、途端にその笑みが薄っぺらく見えてしまうから不思議だ。まあ、恥ずかしくなってすぐに逸らしたけど。

「どうしたの？」

「えっと……何か用かなって」

「特にないけど。方向は同じだし、いいよね？」

　最近物騒だからねえ、と言い添えて藤崎は笑う。どの口が言うんだ、と喉元まで出かかった言葉をなんとか飲み下した。迂遠な物言いは面倒臭いが、笹原のように冷たくあしらわれるよりずっといい。いつ化けの皮が剥がれるかは知らないが……。

　しばしの沈黙を経て、藤崎は自然に本題を切り出してきた。

「そういえば、君って晃と同じクラスだったよね？」

「ああ、まあ」

「へぇー、やっぱり！　そんな感じする！」

　おい、今の流れからその発言は不自然すぎるだろ。見ただけで同じクラスっぽいとかそれもうエスパーの域ですやん……。

　望む答えを得られてやや興奮しているらしい藤崎は、そんなことにも気付かない。

「ねえ、知ってる？　私と晃って幼なじみなんだよ？」

「ふーん」

「……」

「……」

　笑顔のまま制止する藤崎。ちょっとだけ眉がピクリと動いた。

　早速仮面が剥がれてきましたねえ……わかってるよ、この言葉を待ってるんだろ。

「……その割には、あまり仲が良いようには見えな「そうなんだよ！」っ!?」

　フィーーーッシュ!!　食い気味に釣れたぜ！

　俺の右手を両手で包み込む藤崎。その瞳には鬼気迫る色があり、正直怖い。ていうか力つええよ……。

　絶対逃がさんとばかりに爪を食い込ませた藤崎は、ハッと気付いたように悲しむ仕草を見せ、瞳を伏せる。

「あっ、ご、ごめんね……。あはは、見る人が見ればわかっちゃうんだなあ……」

　悲壮感を漂わせる藤崎だが、掴んだその手は離さず、力も緩めようとしない。ここもちゃんと演技しろよ、血が出てきてるんですけど……。

「ま、まあ、そんな日もあるんじゃねーの。それより手を……」

「そんなことないよ！　去年まではずっと一緒だったもの！」

「へえ、そうなんだ。で、手をだな……」

「はぁ、どうしてこうなっちゃったのかな……」

「手……」

「何か理由があるに決まってる！」

「…………俺でよければ話を聞くけど」

「……えっ、いいの？」

　目尻に涙を浮かべたりコロコロと表情を変えていた藤崎だが、やっと腕を離してくれた。わざとらしすぎる……。

「分かれ道までなら……」

「ありがとう！」

　胸の前で両手を合わせ、ホッとしたように息を吐く藤崎。これも演技なら大したものだが、俺みたいな怪しい奴にすら頼るってことは、相当困ってるんだろうな……。いずれ取り掛からなければいけなかった問題だし、諦めて相手をしよう。

「で？　西条がどうした？」

「うん。改まって言うのは照れるけど……」

　と前置きし、はにかむ藤崎。西条のことを話す藤崎は心から嬉しそうで、俺に対する張り付けた笑みとは比べるまでもない。俺の右手をたった今ズタボロにした奴とは思えないほど、恋する乙女の顔をしていた。

「その、急に疎遠になっちゃったから、昔みたいに仲良くしたくて……それで、何か聞いてない？」

「うーん……」

　記憶を掘り起こすフリをして、俺は考える。藤崎が求める答えを俺は持っている。藤崎と同じで、西条もまた気まずくなっただけだと言っていた。

　あくまで、俺の最終目標は結衣と西条を付き合わせ、元の世界に帰ることだ。それだけであれば、ただ黙っているのが一番だと思う。本来のシナリオに沿っているなら、俺が手を加えるまでもなく結衣がゴールインしたはずだ。

　しかし、主人公が頼りない、キャラクターが変、擦れ違いの理由がしょぼいと、様々な要因が積み重なると話は違ってくる。

　向かい合う、期待を込めた眼差しの藤崎。腹黒っぽくて残念な所はあるけど、かなりの美少女だ。更に、西条とは幼馴染みというアドバンテージもある。

　現状はとても危うい。せめて擦れ違いに複雑な理由が設定してあれば良かったんだが、これだと一言二言交わすだけで解消してしまうし、そうなると結衣に付け入る隙はなくなるだろう。

　ゲームの攻略対象がそんなに簡単に……と言いたい所だが、西条は結衣と笹原に目移りしていたことから、一途で気になった子しか目に入らない！　という清廉潔白さはないことを実証している。

　美味そうな料理が二つ並べられていたとして。どちらも特に好きでないなら、近くにある方を取るのが人間という生き物の物草なところだ。こんな所だけリアルさを追求する制作陣が憎たらしい。

「そういう話をしてたようなしてないような……よく覚えてない」

「そっか……」

「気になるなら聞いてみるけど？」

　あからさまに落ち込んだ藤崎に追撃すると、その顔は太陽のように輝く。そうだ、これでいい。

「ホントに？　いいの？　ありがとう！」

「いっ……」

　またしても包み込まれる右手。今度は力を込めておらず、柔らかい感触が広がったが、誰かさんのお陰で傷だらけになってしまったため、それを楽しむ余裕もない。

「あっ、怪我してる！　ダメだよ、擦過傷は放っておいたら。膿んじゃうかもしれないし」

　めっ、と子供を叱るような口調で言い、藤崎は屈んで鞄をゴソゴソ漁る。その拍子に二つほど外されたブラウスのボタンの隙間から胸元がちら、と見え、その柔らかそうな谷間から目が離せなくなる。

　やっべー。利用できそうだと判断した途端にサービス精神旺盛になるとか、藤崎さんマジでパないわー。ありがとうございます！

「これでよし、と」

　開放された右手を見やると、無地の絆創膏が至る所に貼られ、なんか無惨な感じになっていた。何これ嫌がらせ？　と藤崎に視線を送るが、本人はいたって満足そうだ。不器用設定とかいらなかった……。

「ありがとな。なるべく近い内に聞いておくように善処する」

「どういたしまして。それっていつ？」

　治療？　された手のひらをヒラヒラさせ、礼を言いつつ曖昧に濁したが、やはり突っ込みが入る。ですよね。

　明確な日時を指定されると、結論を先延ばしにする方便であるために困ってしまう。どういうわけか藤崎は、自分自身で西条にすれ違いの理由を聞く気が無いように思える。それを逆手に取り、この停滞を長引かせることによって結衣と西条の距離を縮めようという算段だったが、敵も甘くはない。

「ねえ、いつ？」

「そ、その内……あっ」

　口元だけは笑みを形作っていたものの、威圧感を放つ藤崎に詰め寄られ、ジリジリと壁際に追い込まれつつあった俺。勢いに押し切られそうになっていた俺だが、ようやく光明が見えた。

　まあ、藤崎を言いくるめる言葉とかじゃなくて、単に西条と別れた道にたどり着いたってだけなんだが。西条家と向かいだったか隣だったか。とにかく近くに住んでいる藤崎も向こうに行ってくれるはずだ。

　今日片付けられない仕事は明日の俺に頑張ってもらう作戦である。明日からは適当に理由付けてにーげよっと！

「……？　で、いつかな？」

「……」

　俺が分かれ道を見ていたことで藤崎もそちらを一瞥したが、それきりで俺に向き直る。当たり前の如くすいーっと付いてきた、

　いや、分かれ道までって言いましたやん……と口を突きそうになったが、初対面の俺が藤崎の家を知っているというのも不自然な話だ。

　藤崎を好きで調べたとでも勘違いされてしまうと、キモがられるか、それを盾により利用しようとしてくる可能性もある。ただでさえガッツリ利用しようとしてくるのに、これ以上こき使われたら女性不審になっちゃうよ……。

「……藤崎って方向こっちなのか？」

「うん、そうだよー。で、どうなの？」

　しれっと嘘を吐く藤崎。笑顔の仮面はヒビだらけでも、面の皮は厚いらしい。せめてもの抵抗は無意味に終わった。こ存じの通り、ボスからは逃げられない！