GW前編7
「あーっ！ つっかれたねぇ！」
「まあな……」
「あはは、相棒は見てただけじゃん！」
重々しく溜め息を吐くと、西条はからかうように言う。疲れたと言う割には元気が余っているようで、西条は犬歯を見せて満足そうに笑んた。
時刻は七時を少し過ぎた頃。この時期はまだ陽が落ちるのも早く、外は真っ暗だ。部活を終えた後、帰る方向が同じだったので西条と俺は共に下校することにした。
一応は部活を終えた直後に、神菜に今日の気付きと西条と一緒に帰る旨を報告してあるので誰かと一緒に帰るだろう……と考えていたら。
シャワールームから戻ると着信が十五件ほど入っていたので思わず携帯の電源を切ってしまった。また余計なことを言ってしまったようで、今から家に帰るのが辛い。
俺の溜め息の原因はここにある。決して西条以外の部員とは全く話せていないことは関係ない。フレンドリーとか言った奴、誰だよ！
「それにしてもさ。相棒、めっちゃ灯のこと見てたよね？」
「え、あ、そうか？」
基本的に俺は黙っているので、話題を振ってくるのは西条からだ。コロコロと話題が変わるのには慣れたが、唐突に確信を突かれ、ちょっとキョドってしまう。
「うん、そうそう。好きなの？」
この言葉にどんな意味が込められているのか。軽い調子で尋ねてきたことから、俺の女に手ぇ出してんじゃねえぞコラ的な牽制でないことだけは理解したが。
少なくとも、俺を通して藤崎を見ていた西条。その真意が読み取れなかったので、逆に質問を投げかける。
「……そういうお前はどうなんだよ？ 幼馴染み、って言ってたよな？」
「ん？ あー、まあね。好きかって聞かれると、んー……」
途端に悩み出す西条。そこに演技はないように思える。
おい、おいおい。せめて気になるぐらいは言って欲しい所だぞ。マジでこれ以上事態をややこしくしないでくれよ……？
「……まあ、俺のことはいいじゃん！ それより質問に答えてくれよ！」
はぐらかすように飛び切りの笑みを見せ、再度質問してくる西条。これ以上答える気はない、とその瞳が語っている。
やはり西条も、馬鹿っぽく見えて高校生男子。好きな奴を喋るというリスクを弁えている。青春の一ページは甘酸っぱい。つまり、上手くいけば甘い思い出も、一歩間違うと酸っぱくなってしまうという意味だ。
円滑に高校生活を送るコツは、弱味を見せないことだと俺は考えている。その点、この好きな奴を語る、という行為はその最たる例に他ならない。ある意味自分の弱点を晒すことになるからな。
ならば敢えて俺はその道を行く。この弱点を晒すという行為は一見デメリットしかないようで、そうではない。それだけ相手を信用しているという信頼関係の示唆としても用いることができる。
そもそも俺程度の人間が失うリスクを恐れて先に進めるわけがない。上手く行けば西条の懐に飛び込めるし、焚きつけることも可能かもしれない。もし藤崎にバレたとしても痛くも痒くもないしな。
それに、好きな奴を語っちゃって翌日に告白してもいないのに振られるのは既に経験済みだ。ホント、口の軽い男子ってクズだよな。あと修学旅行の開放的な空気。
「気になる、ってとこかな」
「へぇ……」
じっと西条の表情を伺うが、興味深そうな色を見せるだけで、やはり本心は覗けない。
もう一歩踏み込んでみるか？ と思案していると、西条は言葉を紡ぐ。
「俺さ、灯とは幼稚園からずっと一緒だったんだよね」
遠くを見るようにして語り出す西条。急な自分語りに戸惑ったが、情報を与えてくれるなら付き合うとしよう。
「それで、小中高ってずっと同じクラスだったんだ。まるで恋愛物の映画みたいだよな？ でもさ、」
そこで一度言葉を切り、西条は目を伏せる。
「今年初めて別のクラスになってさ。結構仲良くしてたと思ってたんだけど、急に疎遠になっちゃったんだよね。仲良いって思ってたのは俺だけ、みたいな」
どうにか暗くならないように意識したようで、口元だけは笑みの形を整えるが、哀愁を漂わせる西条。
それが恋愛感情から来るものなのか、または友人としてのそれなのか。どちらとも取れる物言いに俺はやきもきする。より深く、もっと確信に近い何かを得なければ安心はできない。
「じゃあ、俺が好きだって言ってたら、どうするつもりだったんだ？」
このタイミングでこの質問は効果的であり、また猛毒でもある。西条が己の想いを吐露した今、確かにガードが緩くなっているはず。この発言は戦線布告と取られかねない。それでも今、聞くべきだと思った。
重なった視線を逸らさない。言葉は冗談めかしたが、想いは本物だぞ、と西条に意識付ける。いつの間にか、俺達の足は止まっていた。
「そりゃ、応援するけど？」
「……え、は？」
沈黙を破ったのは、西条の軽い一言。あっさりしすぎていて、揺さぶりをかけるつもりが、逆に俺が面食らってしまう。
「あはは、驚きすぎじゃん！ 俺にライバル宣言でもして欲しかった？」
「そういうわけじゃねえけど……」
本音を言えばそうだ。そこまでは行かなくとも、多少は嫌悪感を顕にしてくれないと据わりが悪い。
「自分で言っておいてあれだが、本当に良いのか？」
「ん、いいよ。相棒は話してみると結構面白いし、悪い奴じゃなさそうだし。灯を任せられるかなー……って、俺、灯の親父みたいじゃん！」
ガーン！ と大袈裟に頭を抱える仕草をする西条。こういうマジなノリを嫌ったのか、露骨にテンションを上げている。クラスメイトや部員が居ればアハハと笑いの渦が起こるのかもしれないが、俺は笑えない。
期待した展開と違うんですけど……。
俺の表情筋が引き攣っているのを滑ったと勘違いしたのか、西条は頬を染め、早口にまくし立てる。
「あー……俺、こっちだから！ また明日ね！」
さよならを言う間もなく、脱兎の如く駆けていく西条。その背中を黙って見守ることしか俺には出来なかった。ぼーっと突っ立っていてもしょうがないので、のろのろと歩き出す。ついでにすっかり忘れていた携帯の電源を入れた。
気の抜けるような起動音を聞きながら、そういえば神菜をシカトしてたなーと思い出し、画面を覗いてみる。電源を切った後の着信は二件。早々に諦めてくれたようで良かった。それとメールが一件か。
やはり差出人は神菜で、これで俺は着信童貞とメール受信童貞を奪われたことになる。こういうのがキモいって言われる主な原因なんだろうなあ……とちょっと自己嫌悪しつつ、何の気なしにメールを開いた。そこには、シンプルに一言。
『帰ったら話があるので。逃げないように』
口元が引き攣るのを自覚した。シンプルであるからこそ、これがどれだけ深い意味を持つのか測り知れない。普段が無駄に大騒ぎするだけに、この文面はより不気味に映った。
……寄り道しよう。
● ● ●
女性は甘い物が好きである。全員がそうとは限らないが、八割くらいはそうなんじゃないの？ と俺は思っている。実際に検証したわけではなく、漫画の受け売りなので大雑把な見解になるが。
つまり、よく前の世界で教師に「甘ったれ」だの「考え方が甘い」だの、甘ちゃん扱いされて叱られていた俺は殆どの女子に好かれていたということになる。ってことは、俺に冷たい女子はほぼツンデレだったのか。デレ見たことないけど。そんなわけないですよね、知ってる。
さて、俺が言いたいのは神菜も恐らくその八割に含まれるであろうということで、甘い物でも買って帰り、あわよくば許しを得ようという算段だ。てなわけで、
「らっしゃっせー、ありゃっしたー」
西条と別れた場所から少し戻り、俺はコンビニに立ち寄っていた。店員のやる気の無さがやばい。何言ってるかわかんねーよ……。
デザートコーナーへと向かい、適当に何か購入しようと手を伸ばしかけ、俺の手は止まる。種類が多すぎるのだ。正直俺にはどれも同じに見えるが、見る人が見ればわかるのだろう。多分。
だが、物で釣ろうという安易な考えからもおわかり頂けるように、俺は甘ちゃんである。甘すぎて当分過多であり、むしろ俺自身がスイーツと言っても過言ではない。
だからといってスイーツに詳しいかと問われると、答えはノーだ。人類の中で孤高を貫いている俺は、またスイーツの中でも孤高を貫いていた。無機物相手ですらぼっちとか俺すげえな。
ど、れ、に、し、よ、う、か、な、と投げやりに選んでいると、女子特有の姦くて甲高い声と店員の「いらっしゃいませー！」という爽やかな声が俺の背中に届く。ワイワイキャッキャとはしゃぐ声は多く、十人は下らなさそうだ。
うげ……移動しよ……。
自意識過剰だとは思うが、スイーツを選んでる所を見られて「何アイツ、スイーツ（笑）」と後ろ指を差されたくない。いやホント自意識過剰だなこれ。でもまあ、そういうものだ。それにしても店員、やたらハキハキしてんな……態度違いすぎない？
雑誌コーナーに移動した俺は、立ち読みするフリをして本を開く。そのまま、ちょっとした興味本位で女子軍団の方へ視線を向けーーー大きく溜め息を吐いた。
また俺かよ……遭遇イベント多すぎでしょ……。
ドリンクコーナー周辺を占領し、姦しく騒いでる連中に俺は見覚えがあった。というかさっきまで見てた。女バスの連中だ。その中に藤崎の姿もあり、俺はもう一度溜め息を吐く。明らかに何かあるフラグじゃねえか………。
雑誌に視線を戻し、何が起こっても対応できるように心構えをしておく。そして、女子の集団の足音が近づいてきた。き、きたっ！
身を固くして待っていたが、俺の懸念するようなことは全く起こらず集団は俺の後ろを通り抜け、それぞれが会計を済ませて店を出ていく。……えっ？
……あ、あー、影が薄くて良かったー。はは、今日入部したばっかなのに誰も気付いてくれなかったわー……。
むしろ陰口を言われるよりもダメージを受けつつ、手早くデザートを購入して店を後にする。店員のテキトーな態度に凄く腹が立った。
