俺はどうやら、乙女ゲーの世界に召喚されたらしい……。

GW前編5

　翌日。通常の登校時間に戻した俺は、遅刻ギリギリの時間に教室へ到着する。席につき、チラチラと談笑する西条に視線を送り続けると、西条は俺に気づいた。その視線の意図を汲み取ったのか、周囲の生徒に断りを入れ、西条はこちらへ緩やかに歩いてくる。

　よっ、と軽く手を上げてきたので頷きを返す。俺は純日本人なので、そんな欧米リスペクトじみた真似はしない。なんなら、相手がいないから挨拶すらしない。

「昨日の件、だよな？」

　用件などそれしかないとわかっているのに、ワンクッション挟んでくる西条。これはもし視線の意味を履き違えてたら恥ずかしいから、という保険ではなく、俺が答えやすくするための気遣いだろう。俺が断る場合、断定口調で言われると空気が悪くなる、それを見越しての発言だ。

　西条、やっぱいい奴だなー……嫌いだけど。

「おう。バスケに興味はあったし、体験入部でいいなら入部したい」

　そう答えると西条は晴れ渡るような笑顔になり、俺の腕を両手で掴んで上下にブンブンと振る。キラキラした星のエフェクトも普段の三割増しほど飛び散った。

　スキンシップ過剰すぎてときめきかけたけど、よくよく考えなくても相手は男だった。今の今まで嫌いだったのに、俺がチョロすぎてやばい。

「よかった。ウチのクラスのバスケ部員、俺だけだったからさ。顧問に入部届け貰ってくる！」

「おい、まだ正式に入部するとは言ってないぞ？」

　教室から飛び出そうとした西条を慌てて引き止める。そそっかしいというか子供っぽい奴だ。

「絶対正式に入部したくさせてやるから。覚悟しろよ？」

　入部宣言によって身内認定されてしまったのか、挑戦的で獰猛な笑みを西条は向けてくる。口の端を吊り上げた時に見えた八重歯が犬っぽさを連想させ、なんだかちょっと可愛く見えてしまった。

　……なんで俺が結衣よりも西条の魅力に当てられてるの？　これ絶対おかしいわ……。

「これからよろしくな！　……えっと、」

「……ああ、よろしく相棒」

　若干恥ずかしいワードだったが、俺も自分の名前を知らないのでどうしようもない。西条はそのワードがお気に召したらしく「おう、相棒！」と馴れ馴れしく肩に腕を回してきた。蜜柑のような甘酸っぱい香りが漂ってくる。

　何コイツ、男のくせにすげーいい匂いなんですけど。髪の色ごとに対応する果物でも決まってるのかな？　でも、そうなると結衣と笹原は黒いから、腐ってる系の果物しか選べないな。俺？　俺はいいんだよ、性根が腐ってるってよく言われるし。

「また放課後にな！　部室とか案内するし！」

　周囲の視線が気になって回された腕を外すと、西条は別段怒るでもなく、手を振りながら席へ戻っていく。すると、珍しい物を見るような友人にあっという間に囲まれ、質問攻めにされているようだった。恐らく、あんな雑魚と絡むなんてどういうことだ？　といった質問だろう。

　というか、重ね重ね言うが同じクラスだからね。また放課後、って言われちゃうと、そんな意図が無くとも放課後までお前に用はねえよという風に聞こえてしまう。いや、いいんですけどね。

　西条が俺から離れると、視覚からの情報が入ってこなくなる分、聴覚が過敏になる。周囲のひそひそとしたざわめきが俺の耳に入ってきた。先日の笹原に加え、今日は西条。クラスでも目立つ二人が立て続けに俺のようなパッとしない奴と話していたんだから、そりゃ気にもなるか。

　だが、俺がその理由を答えてやる義理はないし、そもそも誰も聞きに来ようとしない。好奇の視線に晒されるのが面倒になった俺は、机に突っ伏してやり過ごすことにする。人の噂も七十五日というが、俺は存在感が薄い分、むしろ一週間ほどで忘れ去られる。というか覚えてもらえない。

　幸い、寝たふりと暇つぶしは得意なので今日の夕飯、明日の夕飯、明後日の夕飯……と、夕飯を想像して期待を膨らませた。

　なぜ夕飯かというと、夕飯だけは神菜が作ってくれるからだ。めっちゃ美味い。神菜と暮らし始めて、唯一得したと思える部分はここだった。逆に、ラッキースケベには一度も遭遇していない。俺には妹が居なかったのであるいは……と考えていたが、やはり都市伝説だった。ラッキースケベとかファンタジーの産物、ドラゴンやフェニックスと大差ないレベル。

　そうした暇つぶしがてらの思案を巡らせていると、不意に視界の端が暗く染まる。誰かが俺の正面に立ったようだ。隣の席の奴と話している可能性もある、と十秒ほど待ってみたが、その気配は全く動く様子を見せない。俺に用があると見て間違いなさそうだ。

　このままこうしていても埒があかないので、誰だよ……と凄い嫌そうな雰囲気を出しつつ顔を上げる。すると、満足げな表情で俺を見下ろす笹原と目が合った。腕を組み、ナチュラルに偉そうな態度をとっている。

「……何か用か？」

「頑張っているようね？」

　ふふん、と鼻を鳴らす笹原。態度だけでなく、言動までも偉そうだった。何こいつ、傲岸不遜すぎるんだけど。バイトで上司に向かって「ご苦労様」とか言っちゃうタイプだろ。俺は初日の研修中に辞めるからお疲れ様ですも言ったことないけど。

　笹原はどうやら、俺が西条と話していたことについて触れているらしい。主語とか抜けてるけど、こんな単語で理解できてしまう程度には笹原のことを把握していた。つまり、慣れってやつだ。

「まあ、人生かかってるしな……」

　そして、その慣れが油断を招き、つい口を滑らせてしまった。これも特技の一つだ。おかげでよく人から嫌われる。悲しいことに無意識でやってしまうため、スイッチのオンオフもままならない。それ特技じゃなくて悪癖だな。

　唐突に人生という重い発言をしてしまったためか、笹原はきょとんとした表情になる。

「人生？　どういうこと？」

「ああ、いや、その……」

　やばい、どうしよう……。頬からつ……と汗が流れる。こんな時こそ冷静にならなければ。普段通りの自分を心がけて……、

　ややややばい、どどどうしよう……。

　普段の俺、大体キョドってるじゃん。全く役に立たねえ……。

　考え過ぎてもドツボにはまりそうなので、思いついたことを口にする。

「……まあ、恋愛に人生かける奴もいるってことだ」

「何それ、きも」

　口調こそ厳しいものの、僅かに笑みを浮かべる笹原。笹原もまた、接したのは短い期間でありながら俺のキャラというか、こういう性格だとわかっているようだ。つられて俺も笑う。

「その笑い方は気持ち悪い」

　今度は真顔だった。

　えぇ……落差激しすぎでしょ。神菜にも言われたし、そんなに気持ち悪いのかな……。

　本格的に笑い方の研究でもしようか……と思案にくれていると、笹原は所在なさげに視線をさ迷わせる。まだ何か用があるのだろうか？

「それで、その……バスケ部に入るの？」

　そこまでするのか？　というニュアンスに感じられる質問だ。高校生活は三年間と短い。その期間を無駄に使わせてしまうことを申し訳なく感じているのだろう。そしてそれは、笹原が俺を好きになることはない、という意思の表れでもある。

　俺がバスケ部に入部する目的は、笹原の好意を得るためではない。それを口にするわけにはいかないが、こうも辛そうな顔をされると、これでいいのかと迷ってしまう。

「……笹原が気にすることじゃねえよ。俺が勝手にやったことだ。それにまあ、バスケに興味もあったし」

　そしてつい、フォローとも取れないような微妙な言い回しをしてしまった。後半に至っては完全に嘘である。

　こんな曖昧な言葉で納得したわけではないだろうが、笹原は相好を崩す。そして、

「じゃあ、私が何か言うことでもないわね」

　と、何か含みのあるような笑みを向けてきた。どうやら、照れ隠しでそんなことを言ったと勘違いさせてしまったらしい。感嘆符を付けるとしたらニヤニヤだ。

　おい、どいつもこいつも人をツンデレ扱いするんじゃねえよ。や、マジで違うんだけど……。

　俺が何を考えようと、言葉にしなければ伝わらない。辛そうな顔をされるよりはマシかと諦め、その居心地の悪い視線に身を捩って耐えるのだったーーー。

「…………。……なあ、いつまで見てるんだ？」

「え？　ああ、そうね。忘れるところだったわ」

　は、何が？　と尋ねるより先に、笹原は身を寄せてくる。反射的に身を引くと、それが気に障ったのか胸倉を掴まれ、無理矢理身体を寄せられた。笹原さん、男前すぎぃ！

「結衣に感謝しなさいよ？」

　耳元でそう囁く笹原。耳にかかった吐息にゾクゾクしたとか、西条と比べ物にならないくらい濃密で甘い女の子の香りにクラクラしたとか、そもそも女子とここまで密着したのは始めてとか(笹原に絡まれたアレは恐怖しか感じなかったのでノーカン)、様々な要因が絡み合って、俺の頭は正常に働かない。おかげで笹原の発言もほとんど頭に入ってこなかった。

　あ……結衣？　結衣がどうしたって……。

　笹原はパッと俺から離れ、一度目を閉じて深呼吸する。そうしてゆっくり目を開くと……背筋が粟立つほどに恐ろしい表情になっていた。眉間に皺を寄せ、全身から凍気やら闘気を噴出する様はまるで鬼のようである。あまりの恐ろしさに心臓が止まるかと思った。

　え!?　この数秒でここまで怒らせるようなことしたか!?　と戦慄していると、笹原はその場でゆっっっくりと一回転する。あれかな、今から人を殺しますよっていう部族の儀式、みたいな……。

　浮かんでしまった想像に身が竦む。ここはゲームの世界だ。であれば、何が起こっても不思議じゃない……。

　回り終えた笹原と視線が絡む。や、殺られるっ!?　と硬直していると、笹原ははふぅと息を吐き、剣呑な雰囲気が霧散していった。あ、あれ？

「……私も、ああいうの嫌いだから」

　ぽつりと零し、今度こそ笹原は去っていく。と言っても、向かう先はかなり近かったが。「結衣ー♪」と笹原は結衣に抱きつき、そのままいちゃいちゃし始めた。

　……なんだったんだ、今のは？

　静かになった教室で、一人考える。ああいうの、とは何を指すのか。なぜ結衣に感謝しなければならないのか。

「……あ」

　答えはあっさりと出た。しかし、都合の良すぎる解釈だ。まさか、それはないだろと頭の中で否定する。しかし……。

　静かになった教室、それはなぜか。笹原がクラス全体を威圧したからだ。なぜそんなことをした？　ああいうの、つまり、陰口が嫌いだったから。結衣に夢中な笹原が、周囲の陰口に気付くか？　結衣の指摘なら耳を傾けるだろう。

　俺と結衣は系統的に似ている。ぼっちであることとか、周囲の視線に敏感なこととか。その辛さを知っているから、俺に助け舟を出した。笹原に頼むという、確実な方法で。

　全て辻褄は合う、合うが……あの二人が、俺を助ける理由があるだろうか？　特に結衣は、俺と何も関わりがないのに。

　ちら、と二人に視線を向ける。笹原はやはり結衣に夢中で気付きもしないが、俺を気にしていたらしい結衣と目が合った。……目を合わせたのは、これが初めてだ。

　どれだけの時間が流れただろうか。あるいは一瞬だったかもしれない。その吸い込まれるような黒い瞳に魅入られていると、恥ずかしくなったのか結衣は目を伏せ、はにかむように笑うと、軽く頭を下げる。そして、俺から視線を外し、笹原の相手に戻った。

　少しだけ、ほんの少し心が温かくなる感覚。思えば、俺は結衣に良い印象を抱いていなかった。そりゃ、結衣が暴走した挙句に巻き込まれてこんな世界に連れてこられたんだ、当然といえば当然だよな。だが。

　ちょっとだけ、結衣に対する評価を改めなければいけないようだ。

　神菜に言われたチョロインってのも案外否定できねえな……。