第13章：眠りの子ら
瓦礫と灰の匂いが、夜の霧と混じり合っていた。
かつて「ゼクト実験区画」と呼ばれたその場所は、今では廃墟と化している。
崩れた塔、焼け焦げた研究装置、そして赤黒く変色した床。
ここが、かつて数千人の「子供たち」が眠っていた場所だとは、誰も信じられないだろう。
エリスは懐中灯を掲げながら、焦げた金属扉を押し開けた。
地下への通路がまだ残っている。封印印章の痕跡がある。議会が“何かを隠そうとした”印だ。
「……議会の機密保管層、第十三区画。
こんな場所が、地図から消されているなんてね。」
小さくつぶやくと、彼女は指先に光の魔法を宿し、錠前の回路を断ち切った。
低い唸りと共に、扉がわずかに開く。
そこには冷気が流れ出しており、まだ稼働中の冷却装置のようなものが奥に見えた。
通路の奥、光を反射するガラスカプセルが並んでいた。
数十、いや、数百。
透明なカプセルの中で、白い液体に包まれた無数の影が微かに揺れている。
「……子供……？」
細い肩が震えた。
目を凝らすと、それはまだ幼い人間の子供だった。
しかし、彼らの首筋には銀色の接続端子が埋め込まれ、頭部の神経に直接繋がるケーブルが伸びている。
液体の中で穏やかに眠るその姿は、まるで――「生きたまま封印された装置」。
端末を起動させると、長く隠されていた研究記録が再生された。
〈人類進化計画／第0世代記録〉
被験体は人類の脳構造を模倣するベースとして設計。
遺伝子強化および光神経回路の統合実験を経て、
新世代の魔導種を創出する。
最終目的：意識の統一による神経国家の構築。
言語・個性・倫理は不要。すべてが「中央核」に接続される。
―――議会承認第七号：レイベルン家主導。
「……レイベルン……やっぱり、あの家が。」
エリスは唇を噛みしめた。
ヴァルドを歪めた一族、そして議会の影の中枢。
その名が、すべての実験記録に刻まれている。
突然、背後で金属音が響いた。
振り返ると、暗闇の奥から重装歩兵の影が現れる。
監察局の紋章が胸に光っている。
「ここは立入禁止区画だ、エリス・ノワール。
許可のない侵入と情報窃取は国家反逆罪に相当する。」
静かに声を落とし、エリスは銃口の向こうを見据えた。
「彼らはもう人間じゃない」と言うように、カプセルの子供たちの方を指さす。
「この子たちを、“国家”と呼ぶつもり？
意識を一つに束ねて、神を作るつもりなの？」
沈黙。
だが兵士の一人が、低く囁いた。
「……我々も、かつては“子”だった。」
一瞬の隙。
その言葉の意味を理解するより早く、電撃が走り、照明が落ちた。
暗闇の中、エリスは息を切らしながら地下の奥へと走る。
カプセルの列の最後に、制御端末がひとつ。そこに白い封印札が貼られていた。
その文字は、見覚えのある筆跡だった。
“眠りの子らは、まだ目覚めぬ。
彼らが覚醒する時、世界は再構築される。”
――ヴァルド・レイベルン
「……ヴァルド……あなたもこの計画に……？」
エリスの手が震える。
その瞬間、背後で再び警報が鳴り響いた。
赤い警告灯が点滅し、塔の外では――“赤い雨”が降り始めた。
空から落ちる血のような雨が、塔の壁面を伝って流れ落ちていく。
それはまるで、眠り続ける子供たちの涙のようだった。
エリスは静かに決意を固める。
これ以上、議会に支配されるわけにはいかない。
人類が“進化”の名のもとに、人格と魂を失う前に――
真実を暴くため、禁忌の記録を抱えたまま、再び夜の霧の中へと消えていった。
