１４．聖剣、伝承
今から五カ月ほど前。
聖剣・イアが目を覚ましたのは、奇しくもヒナが意識を持ったときと同じ頃だったらしい。
何がどうなったのか。ともかく。
彼女は目覚め、ツェーシマ島を襲っていた、『厄災』を振り払った。
厄災とはなんのことはない、島の周りに巣食っていた中型のクラーケンだ。
中級冒険者のパーティならば、苦戦せずに倒せるであろうモンスター。しかし、小さな島に住む人間だけでは、どうにもならなかったのも事実で。
『ありがとうございますありがとうございます。わたくしたちの救世主さま』
聖なる力を持った彼女は、彼らの信仰心に応えた。
更なる安全を確保し、人の素晴らしさを説き、着実に理解者を増やしていった。
そして最終的には、島民全員の信仰を得るまでに至ったのである。
故に、彼女は思った。
『これで信仰心は高まりました。彼らと共に本土へ渡り、世界を聖剣への信仰心で染め上げましょう』
実際それは、良い作戦だったと言える。
まずは足場づくり。一所を拠点に据えてから行動に移すということは、理にかなっている行為である。
しかしそれは。
その足場が、勝手に動かないことが前提である。
『聖剣・イア様は、この世に降り立った！ みな、立ち上がるのだ！』
足場たちは、イアの知らないところで布教を始めていた。
行き先は本土――――ではなく、少し離れたところにあるイッキー島。
すでにイアからビキニアーマーの力を渡されていた彼らは、容易くイッキー島へと信仰心を広めることが出来た。
こうして、魔剣・イア自身も知らない信仰心が、イッキー島で芽生えていたのである。
「……けど、なんかおかしくないか⁉」
渦巻く魔力の中。
俺はシャールの推理を聞いて、そんな疑問を投げる。
これは明らかに、さっきまでのイアではない。ヒナのときと同じような、何か別の要素も混じっている雰囲気だ。
「……あ～なるほ。アタシ分かっちったかも……」
「なんだヒナ？」
「……歪んでんだと思うよ、あの状態って」
「歪んでる？」
「そ。アタシの中に在った魔王の残滓が、アタシに変な影響シてきたように～……、聖剣・イアの中に入った信仰心も、アイツに変な作用をもたらしてる」
「ってことは……、今イアの中に入ってる信仰心は、純粋な信仰心ではない……？」
シャールの推測が正しいなら。近隣島であるイッキー島には、聖剣・イアへの信仰心が伝わってるはずだろ？ それなのに歪んでるってことは……。
「歪んで伝わったのね、聖剣・イアへの信仰が」
「ラチカ？」
「シャールの見立てでは、島民たちが一番信仰してるのが、聖剣・イアの『強さ』でしょ？ ということはイッキー島には、その部分が強く伝わった可能性がある」
「――――」
信仰の歪み。あるいは、宗教の派生に近いかもしれない。
最初に在る『Ａ』という信仰が。
人から人へ伝わるたび、『Ａダッシュ』、『Ａダッシュダッシュ』、『Ａダッシュダッシュダッシュ』と伝わっていき――――最終的には『Ｂ』という別物になる、伝聞ゲームみたいな現象。
近い地域。されど、別の島だ。
文化も違えば考え方も違う。もしかしたら、日ごろ信仰していた神だって違ったかもしれない。そんな中、近隣の島民が、新たな『信仰』を携えてやってきた。
それはそれは。
圧倒的な、『強さ』を従えて。
「じゃああれは、『強さ』がねじ曲がって信仰された、イアの姿……」
「ＬＬＬＬＬｙｙｙｙＨＨＨＨＨｈｈｈｈｈｒｒｒｒッッ‼」
劈かれる風切り音。
ヒトとは思えぬ嘆き。
空気を切り裂きこちらへ届く声は、攻撃的な魔力を伴っており、肌に当たるだけでびりびりと痛い。
「あーしたちみたいな存在はぁ、人々の信仰でも強さが変わる……。コーにゃんも知ってるっしょ？」
「……っ」
例えば。
ベルは美女が好きだ。だからこそ、彼女のためのハーレムを形成している。
しかしながら、これまで生きてきた魔竜・ベルアイン本人が、美少女を好んでいたのかとえばノーである。
どこかの地域、どこかの文化で発生した『ベルアイン』の伝承。もしくはしきたり。
その中にあった、『美女を生贄に捧げることでベルアインの怒りはおさまる』という伝承――――信仰の影響を、ベル自身が受けているのだ。
それと同じように。
『聖剣・イアは攻撃的な力を持っている』という、こんな信仰が。
つい先日、イッキー島で成ったとしたら。
「……まずいね！」
「……くっ！」
狂暴性。あるいは、凶悪性。
誰もが等しく強くなれるという、最強の聖剣が。
ヒトの姿を持って、ヒトの人格を失くし。
今、襲い来る。
ケモノと言っていいだろう。
そんな狂暴性を、聖剣・イアは秘めていた。
「Ｌｙ――ＲＲｒｒｒｒｒッッ‼」
「ぐぅぅ～～ッッ⁉」
「やっば……ッ‼」
イアの突進は、ヒナとヴァートをいとも簡単に弾き飛ばす。
正気を失った瞳は、魔力立ち込める海岸に黒々と光る。
「強すぎるだろ……！」
聖なる光を帯びていた刀身は、今やどす黒く変貌を遂げている。
ヴァートの鎌よりも更に黒く、闇色に光るその剣は、一振りでとんでもない衝撃を生み出していた。
「コースケ様、まずいわよ！」
「なにがだ⁉」
ラチカの声に振り向くと、彼女は慌てた様子で指をさす。
その方向を見ると、島民たちみんなが、イアに更なる魔力を送っていた。
「いや、魔力ってよりも、生気か……？」
「文字通り、命を懸けている……。自分たちの生命力で、イアを更に後押しするつもりだ」
「こいつら……」
考えてみれば、それだけ覚悟が決まっていたのだ。
命を懸けてでも――――自分たちの身を投げ打ってでも、聖剣・イアに賭ける覚悟が。
「じゃなきゃ、ビキニアーマーなんて着て空を飛べないわよね」
「そうだね。元々羞恥心の無い人外生物ではなく、これまで一般人として生きてきた者たちが、ビキニアーマーを纏うんだ」
それは、生半可な覚悟ではない。
もしかしたらその姿のまま、歴史に名を刻むかもしれないのだから。
「真面目な話。それでも『イイ』と、彼らは賭けた。だからとっくに、聖剣・イアの信者になったときから、覚悟は決まっているんだよ」
「…………くそ」
どうする。
現状、打開策が無い。
どんどんパワーアップしていくイアに対して。
こちらは、力を出し尽くしたヒナとヴァート。身を守ることで精いっぱいの、ラチカとシャールと俺。
加勢に向かうことはできるけど、物の役にも立たずに終わるだろう。
「考えろ……、考えろ……っ！」
「コースケ様、何かしら奥の手を残してはいないのかい？」
「奥の手は仮装着だけだったんだよ……。あとは、ヘリオスちゃんから授かってる、飛翔の魔法の発動権くらいで」
しかもそれ、あと一回しか使えないし。
それに空飛んだところで、どうなる相手でもないしなぁ。
「ない物ねだりだけど、俺自身にも戦える力があればな……」
「でも過去に、キミも人間相手には戦っていたんだろう？」
「だからそれは、仮装着が効くこと前提の話で――――」
あ、いや。待てよ？
そうだ。それでも俺は戦っていたコトならある。
ルーチェの魔法で、イケメン冒険者に変えられていたときだ。
あのときはとんでもない力を発揮出来て、そのお陰で色んな人を助け回ることが出来たんだっけ。
あと、そのあとにも、一度だけ――――
「…………うわ」
「え、なんだいコースケ様？」
「……いや、思い出さなくていいこと、思い出した」
そうじゃん。あのときの一回しか使ってないけど。たぶん使えるじゃん、アレ。
「……………………」
「え、なに……？」
「つ……………………つかいたくねぇぇぇぇぇぇッッ」
「なんか奥の手持ってるってことよね⁉ じゃあ躊躇してる場合じゃないじゃないの！」
「ヒナたちがピンチだよコースケ様！ 頼む！ この状況を打開するんだ！」
「だよ…………………………なぁ」
そうさ。俺も覚悟を決めろ。
バニーにするだけが、手段じゃないだろ？
そのお陰で、どうにかなったんだろう？
「くっそぉぉぉぉぉッッ！ ――――仮装着ッッ‼」
俺はあのときの、ルーチェ戦の最後の輝きを、放った。
ゆったりとした服装から一転、身体は締め付けられ、肌面積は増え、かかとは上がり、首元はちょっと窮屈になり、頭にウサミミが乗っかる。
「コ、コースケ、様……⁉」
「俺が……、バニーになるパターン、ありましたねええええええッッ！ ……うぉぉぉぉぉッッ‼」
羞恥と共に／羞恥を捨て去り、ヒナたちの元へと走る。
見た目に反して身体は軽い。
地を蹴る速度は電車のよう。
魔力滾る全身で、不格好に、思いっきり、イアの身体へ体当たりをぶちかました。
「Ｒｒ――――ッッ⁉」
「くっそぉぉッ！ これ以上ヒナたちをやらせるかぁぁッ！」
「コーにゃん⁉ ……そぉいやあったねそのエロカワな状態」
「ぐぅカワ☆」
「お前らのセンスおかしいよやっぱ⁉」
と、ツッコミを入れている場合ではない。
今は不意打ち気味にぶっ飛ばせたけれど、現状は、戦場にバニーガールのオッサンが一匹紛れ込んだに過ぎないのだ。
「ヒナ、ヴァート、なんか策ない⁉」
「ノープランかよぉ☆」
「コーにゃん最高過ぎワロ」
「ワロエないんですが⁉」
くそ、だめか⁉ もう何秒もしないうちに、イアは体制を整えて再び突進してくるだろう。もしかしたら、もっとヤバイ攻撃を仕掛けてくる可能性だってある。
それよりも先に、どうにかしないと……！
「あ～……、だったらぁ」
「……んだね。ホントはアリしゅにって思ってたけど～」
「え？」
「コーにゃんがそうくるなら、イけるっしょ」
疑問を覚えた瞬間だった。
ヒナたちの身体がまばゆく光ったと思ったら、俺の手へと集まっていく。
そして俺の手には――――、漆黒の剣が握られていた。
【いえ～い☆ ヴァルヒナクト・マジモード♪】
【これで、全盛期のチカラ使えっからぁ】
【それオブそれな☆】
【マジば】
「本気が軽い‼」
ギャル語って本当に緊張感無くなるよな！ 緊張感緩和してくれて丁度いいかもしれないけど！
【コーにゃん、来ンよ】
【ちょっと腰降ろして身構えな～？】
「ひぇぇ……！」
イアの眼光が鋭くなる。そして、足が少しだけ……地に沈む。
まるで発射体勢だ。
もう間もなくの時をもって、イアというミサイルはこちらへと打ち込まれるだろう。
【……だいじょびだって】
「ヒナ？」
【ベルりんのためだもん。絶～～～ッ対負けらんねーしぃ？】
【ほんそれ。アタシら全員で、アイツをハピらせんだからさぁ】
「お前ら……」
これは、世紀の戦いではない。
アイツを幸せに――――みんなで幸せになるための、ただの通過点だ。
だからみんな、全力を出してくれる。
【だいじょびだいじょび♪】
【ぜってー受けとめっからぁ☆】
「……………………ほんとにたのむよ？」
……説得力が皆無だなァ！
しかして、呆れる間もなく、イアの身体が、眼前へと迫る。
地面が爆発したのではないかと思える踏み込み、踏み出し。
一瞬にして眼前へ迫る凶刃。
しかして、それを受け止めたのは、暗黒を纏う魔剣の刃。
闇と、闇堕ちと、バニーガールのオッサンは。
砂浜にて鍔迫り合う。
「ぎぃぃぃぃッッ⁉」
「ＴＨＹｙｙｙｙ――――ＶａａａａａａａＲｒｒｒｒｒｒｒッッッ‼」
嘶きは一層けたたましく。
火花と呼ぶにはあまりにも強すぎる魔力波が溢れる。
海岸も、海も、大気まで、全てが割れていく。
「うぉぉ……おぉぉぉぉぉッッ‼」
【コー……にゃ……ん……ッ‼】
【きばっ……てぇぇ……ッ‼】
踏ん張る。食いしばる。
あまりにも体感したことの無い重力と衝撃は、バニー状態ですらも耐えることが難しい。
しかし島民やラチカたちのことを気に掛ける余裕はない。
一瞬でも集中を解いたらヤられる……！
「ぐぅぅぅッ！」
【……いや解くフラグかと思ったんだけど】
【あーしも。これ絶対、イアのおっぱいはだけて集中途切れるパティーンじゃねって思ったよね】
「お前ら楽しそうだなぁ！」
さすがにエロスよりも生存本能が勝ちますねぇ！
こんなところで――――死んでられねぇんだよ！ なぁベルッ！
「うぉ、おぉぉぉぉぉ――――ッ！ 飛翔の魔法ッッ！」
「――――ッ⁉」
身体を魔力が駆け巡る。
極限の最中。俺は飛翔の魔法の、最後の一回を発動した。
この魔法は自分だけではなく、周囲の者も共に飛翔させることが出来る。戦線離脱用の最終手段だったのだが、この状況だとこうするしかないだろう。
逃げると更に大変なことになる。
「ここで決着をつける……ッ！」
俺とイアの身体が、ふわりと宙へ浮く。
足は地面を離れ、高度を一気に上げ、彼方の空へ。
「うぉぉぉぉッ！」
「ＧＹａｙｙｙｙｙｙｙｉｉｉｉッッ！」
「ぐぅッ⁉」
イアは宙へ浮き上がりながらも、攻撃の手を休めることはない。
俺もそれに応戦し、素人フォームでなんとか攻撃を受け止め続ける。
「…………ぐぅッ」
しかし、さっき自分で言ったことだ。
島民たちがいかに強い力を持ったとしても、所詮は付け焼刃。素人が、シャールやラチカのような戦闘経験者に敵うはずがない。
それは俺にも当てはまることで。
素人の俺がいかに強い魔剣を手にしたところで、イアという聖剣自体に敵うはずもなく。
「ぐぅ……ぐぁぁぁぁッッ！」
身体に傷を受ける。
身体能力が上がり、魔剣の魔力でパワーアップしていなければ、既に胴体は真っ二つになっているだろう。
しかもこれは、いつまでも受け続けられるものではない。
攻撃に次ぐ攻撃は、休むことなく、豪雨のように降り続ける。
「うぐっ……！ ぐっ……！ がっ……！」
それでも飛翔は止まらない。
鳴り続ける金属音。唸り続ける呼吸音。脅かされる心臓音。
絶体絶命の窮地の中――――しかして、目標地点にたどり着く。
遮るものは何もない、大空の中心。
雲を地平とする、空の彼方である。
「そ……」
「Ｇｙｒｒｒ……？」
「それはそれで怖えええええッッ‼」
地を後にし、
海を見渡し、空を超え、雲を突き抜けた、そのとき。
イアの口から、唸り声以外の人語が聞こえてきた。
「――――こ、ここは……⁉」
「や……やっぱりか……」
「私は……なにを……」
瞳は正気に戻り、深い緑色の輝きが戻っている。
表情も狂っておらず、凛とした顔つき。
彼女にしてみれば時間が飛んだような感覚だろう。現状を把握するのに時を要しても無理はない。
「……ドーム型だと思ったんだよ。どうやら、正解だったみたいだな」
「……は？」
おっと。この世界の奴にドームって言っても分からないかな？
ともかく。
それは、島の信仰力の、効果範囲の話。
聖剣・イアとその一行は、信者がいる場所と、島付近に居ることで信仰パワーを受けられる。だからこそ、島民たち全員を乗せたツェーシマ島ごと、本土に飛んでくるという離れ業を行ったわけで。
逆を返せば、信者である者、もしくは信仰パワーを仕込んでいる島が近くになければ、イアは先ほどまでの力を発揮できないということになる。
ではクエスチョン。
島からの影響力の有効範囲はどれくらいなのか。
もっと言えば、どういう範囲になっているのかというハナシ。
「横幅の影響力は、今島があるところから海岸沿いくらいまでの、約一～三キロくらいだろう。それはなんとなく分かった」
では、縦は。
影響力の、縦幅はどれくらいなのかというと……。
「どこまでも続いてるわけはない。縦幅も、横幅と同じだ。どこかで効果範囲の終わりがある」
最初は本土の方にまでイアと移動しようかとも考えた。しかし、万が一本土にも隠れ信者が居てしまうと、そこで力を取り戻してしまう可能性もある。
だから……、信仰心が届かず、かつ、生命のいるはずのない場所まで連れ出す必要があったのだ。
この、三千メートルの高さまで。
「ここならもう……、お前の望みは叶わない」
「…………、」
「俺の勝ちだ、イア」
「……わたし、は」
狂気も熱も失われ、聖剣すらも消え去った。
ボロボロの身体のまま、イアは浮遊したまま沈黙する。
【……ごめ、さすがにも～無理ぃ】
「え⁉ 大丈夫か⁉」
【ちょっと気絶るわぁ……。さすがにマジモード、もたんて……】
【つーわけでぇ、場つなぎよろ～……】
「お、おう……」
言うと魔剣は、カタチをそのままにして小康状態に入った。
二人の意識はほぼなくなったが、存在自体は感じる。どうやら眠っただけのようである。
「まだまだよく分からんな、こいつらに関しては……」
さて。そろそろ飛翔の魔法の効果が切れる。
イアも正気に戻ったし、下では島民たちを、ラチカたちがなんとかしてくれているだろう。
俺がイアと共に、ゆっくりと降下しようとしたそのときだった。
「あ゛ぁッッ‼」
「イアッ⁉ なにするんだ‼」
剣の斬撃ですらない、徒手空拳による攻撃が俺をかすめる。
イアの目は必至だ。
先ほどの暴走状態。それとはまた違った一心不乱さを、その眼光からは感じる。
「私は……諦めませんッ！」
「イア……」
しかし、それはだたの打撃に過ぎない。
島の加護を受けていたイアならいざ知らず。
このバニーガール状態の俺にその拳を当てたところで、ダメージにはならないだろう。
「それでも……！ それでも私は、私は絶対に……！ ――――あ」
「イアッ⁉」
再度拳を振るおうとした瞬間。
まるで糸が切れたかのように、彼女の身体は落下を始める。
飛翔の魔法の効果が、少しずつ切れ始めたのだ。
俺は慌てて手を伸ばし彼女を掴むも、こちらまで重力に引き寄せられてしまった。
「……く、」
魔法の効果が切れるのは俺も同じだ。
少しずつ、浮遊状態が解除されていく。
「ぐっ……うぉぉッ！」
「私は……、諦めません……！」
「イアッ……！」
彼女の願望。彼女の望みの果て。
緑の眼光が揺れに揺れる。
「おまえは……すげえな。イア」
「え――――」
「まぁでも、分かるよ。俺もベル相手なら、そうすると思うから」
「……まさか」
あぁ、もしかしたらと思っていた。
どうしてイアが、こんなにも必死だったのか。
島を救って終わりにしなかった理由。
この世界を信者で満たしたかった、最大の理由を。
俺は、推測をつけていたから。
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