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１３．チェンジ・ザ・ワールド

　ヴァルヒナクトは二振りに分けられた。

　一つは、勇者と共に生きたという経歴を元に作り出された、光の人格であるヒナ。

　もう一つは、魔剣そのものの在り方がカタチとなった、闇の人格であるヴァート。

　では力配分はどうなったのかというと。

　元々の魔剣の力を百とした場合、五十ずつに分かたれたのかと言えば、否だ。

　その答えは、分配方式なのだそうで。

　青白い刃の魔剣が七十のきもあれば、漆黒の鎌を九十にしているときもある。

　場合によっては、どちらかが完全に役立たずになるときもあんだよねと、軽く笑う彼女たち。

　その日の気分によって決めているみたいで。

　じゃあさ、と、軽く聞いてみたことがある。

　どっちかが百、どっちかがゼロってことも、あるのかと。

　すると二人は笑って答えた。

　ソレ、元のヴァルヒナクト状態じゃんね、と。

　たしかにその通り。

　元々魔剣・ヴァルヒナクトは分かたれていないわけだし。

　今みたいに人格が分離していることこそが、イレギュラーな状況なわけだ。

　二人の方が便利っしょ？　二人の方がお得っしょ？

　二人はそう、冗談めかして笑う。俺もそうだなと笑った。

　じゃあさ、と、更に軽く聞いてみる。

　どうしても、その一瞬に百の力が必要な場合は、一つに合わせることができるのか、と。

　すると二人は、できるよーと、軽く答えた。

　ただその場合は～、ヴァートに任せることになるかな～と、ヒナは言う。

　それなと、ヴァートも続いた。

　それはどうしてだ？

　ん？　あ～、前にちょろっと話したじゃん？　魔剣としての在り方のハナシ。

　魔剣・ヴァルヒナクトは、名目上、魔『剣』と言っているだけで。

　正確には、剣でなくともいいのだと。

　この世界における、最強の破壊兵器(どうぐ)。その冠名のようなものなのだと、言っていた。

　だからカタチは、剣でも弓でも槍でも何でも――――鎌でもいい。

　人の命を根こそぎ刈り取る、そんなイメージの、黒い鎌。

　おそらくそれこそが、最強の武器である、証なのかもと二人は笑って――――

　目を合わせた。

「ヴァート……、任せていい？」

「……おっけ。いいよ」

　そんな会話を交わした後。

　俺のフラッシュバックと共に、二人の身体が闇色に染まった。

「なに……」

　赤と白の巫女は呟く。

　そして眼前で巻き起こった光景に、目を見開いた。

「これは……⁉」

「【ん～……、たぶん、イケるっぽ～……】」

　金属音が混じったような、ところどころキンキン響く、ヴァートの声が聞こえる。

「へへ……。任せたぜ～ヴァート☆」

「【おけ～……。うーわ、からだおっもぉ】」

　力を全て明け渡した代償か、ヒナは力なくその場に座り込んでいた。

　ギャルギャルしい言葉遣いや、ゆるい空気感は日常と変わらない。

　しかし纏っている魔力量は、いつもの比では無かった。

　ヒナはゼロ。ヴァートは百だ。

　今のヴァートは完全体の、魔剣と言っていいだろう。

「【魔剣……始動……】」

　つぶやいて。

　ぐぉん、ぐぉぉん、と、長い鎌をゆっくり回し、ゆらりとヴァートは揺れた。

　長閑な丘に立つ風車のようだ。

　ゆっくり、ゆっくりと、長柄の獲物は旋回し続ける。

　そしてその回転は、どんどんと遅くなっていき――――地面と水平のところで動きを止めた。

「【――――いくよ】」

「……ッ」

　静かな声が響くと同時。

　ヴァートの身体が、消えた。

「……ッ」

　その一瞬の後、ヴァートの健康的な褐色肌が、イアの背後に現れた。

　首筋に鎌があてがわれ、彼女は容赦なくそのエモノを引く。

「くっ……！」

「【躱すじゃん？】」

「これしき……！　くぅッ⁉」

　身を捻り躱すイア。しかし迫る、高速の追撃が四撃。

　凪、振り下ろし、突き、――――ブン回し。

　リーチも軌道もばらばらの攻撃に、イアは回避することで精いっぱいのようだ。

「舐め――――るなっ！　……なっ⁉」

「【真面目だよアンタは。とても真面目。……だから、読みやすい】」

　ノーモーションによる必殺の突き。

　空気を裂き、大気を割り、時間が飛んだのではないかと錯覚したほどの突きだった。が、ヴァートはその動き自体を読んでいたようで。その軌道上から完全に身を離していた。

「【真面目でかぁいい……アリぴと一緒～。たぶん気ぃ合うよ、アンタら……】」

　そう。学ぶのは何も、俺だけじゃない。

　彼女らだって学ぶのだ。レベルアップし、成長する。

　引き出せる力は変わらないかもしれない。

　しかし、戦闘方法や戦術を学ぶことで、――――時には日常会話からも学ぶことで、適応できることを増やしていく。

「まぁこれも、コーにゃんのお陰だけどね☆　こういう学び方すればいいんだ～って教えてくれたからだし」

「だとしたら……、学習能力が高すぎるなぁ……」

　俺が教えたのは、勉強方法だけだ。それ以降のアレンジは、彼女たち独自のもの。

　やっぱ強い奴らは、何させても強いようん。

　俺の仲間は頼れるやつらだらけだ。とてもありがたい。

「【最後の締め……いくよっ】」

「――――、」

　闇が蠢く。呼吸は沈む。

　膨れに膨れ上がった、瘴気とも思える魔力は、この海沿い一帯を包み込むほどに肥大する。

「……舐めるなッ！」

「【……ッ⁉】」

「信仰心の力よッ！　我が身体に集まれッ‼」

　それは、イアが残していた最後の一手。

　意図的に島に残していた者たちを呼び寄せ、控えの魔力を分け与えてもらうという、緊急充電手段だった。

「か――――あぁぁぁぁぁッッ！」

　島が鈍色に光り、そして、イアの元へと急速に魔力を放出させていく。

　あの島はもはや、イアの信仰と共に在る場所だ。

　イア専用の魔力を蓄えることで、予備電源のようになっていたのである。

「成す……！　絶対に成す！　私は負けませんッ！」

「【おぉぉぉぉッッ！】」

「はぁぁぁぁぁッッ‼」

　瘴気と魔力と、意地と気迫を纏った両者の一撃は。

　この海域全てを飲み込んだ。

　衝撃で空気は揺れる。

　斬撃で大地は割れる。

　重戦車同士の激突は、まるで世界そのものに罅(ひび)を入れたかのようだった。

　そして。

　土煙が晴れる中。

　立っていたのは――――イアだった。

「か……はッ……！」

　次の瞬間。

　ごぶりと、逆流した血液を吐き出すイア。白い巫女装束に、鮮血が飛び散っていく。

「あな……た……っ」

「……へへ♪」

　ヴァートは、イアのすぐ足元に横たわっている。

　そしてそのすぐ後ろに――――ヒナが立っていた。

「して……やられました……ね……。土壇場での入れ替わり……。見事です……」

「何が……起こったんだいコースケ様？」

「私らには、二人が激突したところまでしか見えなかったんだけど……」

「…………ッ！」

　動体視力が上昇したこの目は、全てを捉えていた。が、正直理解する脳の方が追い付かない。

　今しがたアイツらがやったことを理解した俺に、遅れて戦慄がやってくる。

「最後の最後で……、百とゼロを入れ替えやがった……！」

「……え？」

　激突するその瞬間までは、ヴァートが百の力を持っていた。

　しかしイアが力を高め、ヴァートと激突する瞬間――――ヴァートはヒナに全ての力を移動させた。

　そうすることで、イアの打ち合いのさいに込めるタイミングを、ズラしたのだ。

「【そのための、二人だからね☆】」

　そんな風に、百のヴァルヒナクトの力を宿したヒナは、笑う。

　一瞬のタイミングを突いて、鎌ではなく、剣の一撃を食らわせていたのだ。

「それにしたって危ねぇな……！　イアの一撃が放たれたとき、超至近距離にもかかわらず、ヴァートの力はゼロの状態だったんだろ⁉」

　ちょっと頑丈なニンゲンくらいの状態だったのだ。

　その至近距離でイアの一撃が放たれるとか……。

　僅かにかすっていただけでも、身体は無事ではなかっただろう。

「ま、ね～……。賭けだったよん～……☆」

「どうしてそこでア●顔ダブルピースをする⁉」

　危機感がねぇなぁもう！

「……まぁ、あーし(・・・)はアタシを信じてたってトコかな～」

「ん？　うへへ……。あんがちょ☆」

「あーあ、あまりにも一緒すぎるわアンタとは。やっぱ一人称、あーしに戻そっと～。そっちのがあーしらしいし」

「そ？　古いとか気にしてなかったぁ？」

「いいの。だって、アンタだってそうするっしょ？」

「もち☆　好きでこの言葉喋ってんだし♪」

「だ～よね」

　……。

　なんか、ヴァート悩んでたっぽい？　そしてそれをヒナが解決したのかな？

「はいはいコースケ様。情緒とかぜんぜん理解しないアンタには、たぶん無縁の世界だから」

「彼女たち同士でしか分からない色々があるのさ。こちらが考えるだけ野暮というものだ」

「そ、そういうもんか……」

　よく分からんが、何かがうまく回ったんだな？　ならよかったですね！

「しかしこれ、ご褒美ははずんでもらわないとな～」

「だねぇ♪　さぁて、どこ触ってもらおうかな～♪」

「まったくお前らは……」

　やれやれと、二人のやりとりを見守る。

　しかしそれと同時。

　ボロボロで立ちすくむイアより、唸り声が聞こえた。

「Ｒｒｒｒ――――ＬｙＲＲＲｒｒｒｒｒｒｒｒｒッッッ……！」

「……ッ⁉」

　俺たちは一斉に彼女へ振り返る。

　大勢は決したはずだった。

「すでに決着はついてたよね⁉」

「あたりまえじゃん⁉　イアの魔力は尽きてンし」

　ヒナとヴァートの言葉に、俺も頷く。

　そのはずだ。危険が完全に去っていないのにも関わらず、呑気に談笑する二人ではない。

「支配下にあるはずの住民たちの格好は、ビキニアーマーから普段着に戻っている。しかし……、聖剣・イアに魔力が宿っている……⁉」

「しかもこれは、これまでの魔力じゃねーよコーにゃん！　どっか違うところからの……、新しい魔力だ！」

　ごうごうと、青空に風が舞う。

　イアの周りを渦巻く魔力は、呼び起こされた大風とこすれ合い、不思議な金属音を孕んだ音を奏でていた。

　俺は――――これを、聞いたことがあった。

「ヒナが暴走したときの……！」

「あ～……、アタシあんなんだったわたしか……」

「あーしもなんとな～く記憶にあるよ～な……、見てたよ～な……」

「何でこんなトンデモ事態を既に経験済みなのよアンタら⁉」

「地獄をくぐってるねえ……」

　ラチカとシャールのツッコミもそこそに、俺たちは本格的に仕切り直す。

　くそっ！　いったいどうなってやがるんだ。

　先ほど繰り広げられた、ヒナたちの一か八かの作戦をのぞけば、概ね予測通りだったってのに……！

　それに、イアのこれから先(・・・・・)の思惑だって読み切っている。だけどこれじゃあ、読んでようが関係ない。この場で全員殺される……！

　俺が混乱していると、シャールがぼそりと口を開いた。

「……コースケ様は、たしかにイアのコトを読み切ったと思うよ」

「シャール？」

「でも……、人外のことは読めても、信者のことまでは読めなかったってことさ……」

「どういう――――あっ⁉」

　イアの後方に並ぶ、ぼろぼろの島民たちを見やる。

　そいつらは、

　とても――――良い笑顔を浮かべていた。

「何かを成すために、そして何かを信じて、徒党を組む。それが、信仰心を持つ者だ」

「まさか……」

　俺の疑問にシャールは頷く。

「間違いない。魔力……いや、信仰心(・・・)の予備だ(・・・・)。

　ここから少し離れたところにあるイッキー島。そこにも、信者を増やしていたんだよ！」

「……ッ！」

　こうして。

　聖剣・イアの世界は、大きく塗り替えられることになる。

　自身で増やしに増やした信者の。

　予定外の行動によって。

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　次回の更新は、１月　６　日になります！　お楽しみに！