「もう、うんざりだ！」と言われたのでお別れしました。新しい婚約者は年下でした。

第八話 二度目はなかった

「フレデリック。何があったのか、最初から話してくれ」

兄に言われ、フレデリックは頷いた。

今夜はパーシーから目を離さないよう頼まれていた。

兄はもう一人の息子を連れて挨拶回りをすることになっていたし、フレデリック自身も今夜のデビュタントには出席する予定だった。それならばと、甥のお目付役を引き受けたのだ。

まさか、最後には腕を掴んで止めることになるとは思っていなかった。

「パーシーがコーネリア嬢に気づいて、そちらへ向かおうとした。私は止めた」

「最初から？」

義姉が聞いた。

「ああ。近づくな、戻れと言った。それでも聞かなかった」

そこから先は、話していて気が重くなるようなことばかりだった。

「あそこまで行く前に、無理にでも連れ出すべきだった。すまない」

「お前の責任ではない」

兄はそう言って、次男を見た。

「お前はどう思う」

「兄上が同年代からあまりよく思われていないことは、以前にもお話ししました」

次男はフレデリックのほうを向いた。

「今夜、兄上がコーネリア嬢に近づこうとしたとき、本気で止めようとしたのは叔父上だけではありませんでしたか」

フレデリックは、パーシーを呼び止めたときのことを思い返した。

「ああ」

「以前なら、兄上の軽口を咎める友人もいました。婚約を解消してからは、コーネリア嬢を薄情だと言うこともあって……今は、兄上に関わらずに済ませる者が増えています」

兄は一人掛けの椅子に深く座り、片方の手を肘掛けに置いていた。もう片方の手で目の辺りを覆ったまま、次男の話を聞き終えても動かなかった。

それから、兄は低い声で告げた。

「パーシーは除籍する」

フレデリックは返す言葉を失った。

兄の顔は手に隠れ、その口元だけが見えていた。義姉が声を上げるまで、誰も口を開かなかった。

「あなた」

「明日、王宮へ申し出る」

フレデリックは兄を見た。義姉が何を言おうと、この決定を変えるつもりはないようだった。

「待ってください。あの子はもう跡継ぎから外れているでしょう。今夜のことが許されないのは分かります。でも、除籍までしなくても……領地へ行かせて、誰かに見てもらえば」

「それでは足りない」

「王都へ出さなければいいでしょう。今度こそ、厳しく言い聞かせます」

フレデリックは、義姉が言い終えるのを待って口を開いた。

「義姉上。もう、家の中で叱って済ませられる話ではありません」

「そこまでのことだとおっしゃるの？」

「コーネリア嬢との婚約を解消したとき、兄上は先方に頭を下げ、違約金だけでなく、多額の慰謝料も支払いました。パーシーを跡継ぎから外したのも、あの振る舞いを許さないと示すためだったでしょう」

義姉も、あのときの話し合いには加わっていた。それでも、パーシーが家を出ることにはならなかった。

「それで、ようやく話が収まったんです。ところがパーシーは、陛下も臨席なさる式典で、またコーネリア嬢を侮辱した。今度は婚約者も、何の関係もない令嬢まで巻き込んで」

「ですから、二度と王都へは――」

「今夜も、私がついていました」

義姉は言葉を止めた。

「最初から止めました。それでも聞かなかった。最後には腕を掴んでいました。次はもっと厳しく見張ればいいと言われても、私はもう、大丈夫だとは申し上げられません」

もっと早く連れ出せばよかったと、後悔は尽きない。

だが、領地へ送った先でパーシーを見張る者に、自分より確かな約束を求めることもできなかった。

「貴族のまま領地へ送れば、パーシーは侯爵家の息子として暮らします。あれだけのことをしても、家に置いてもらえるんです」

「でも、あの子は私たちの息子でしょう」

フレデリックは兄を見た。兄は目を覆っていた手を下ろしたが、肘掛けに置いたまま、妻には伸ばさなかった。

「だから、一度は家に残した」

兄の声は低かった。

「私が何のために頭を下げたのか、あれには分からなかったらしい」

「……あなた」

義姉は、それ以上を続けられなかった。

「パーシーに家名を名乗らせることは、もうできん。明日、王宮へ申し出る」

■■■

王宮から戻った兄とともに、フレデリックはパーシーの部屋へ入った。

「父上、昨夜のことですが、僕の話も聞いていただけますか」

「お前の除籍の申請が通った」

パーシーは、用意していたらしい言葉を続けなかった。

兄は扉を背にしたまま告げた。

「今後、ハーグリーヴスの名を名乗ることは許さない」

パーシーはフレデリックを見た。だが、兄の決定を覆すよう頼まれても、応じることはできなかった。

「お前は領地へ送る。王都には二度と連れてこない」

「待ってください。少し言い過ぎたとは思います。ですが、あれはコーネリアが――」

「まだ、あちらのお嬢さんのせいにするのか」

昨夜も、フレデリックが止めるたびに、パーシーは自分の言い分を聞かせようとしていた。王宮から帰った父親にも、同じことをしようとしている。

「私が頭を下げて、ようやく話を収めたんだぞ」

兄の声が強くなった。

「お前も承知したはずだった。それが、陛下の御前であの騒ぎか」

「今からでも、謝れば――」

「先方はお前の謝罪など必要としていない。お前の除籍だけで済まなければ、爵位を返上することになるかもしれん」

「そこまでなさることはないでしょう。僕は誰かを殴ったわけでもありません」

フレデリックは、パーシーの腕を掴んでいた昨夜のことを思い出した。あのときも、ただ話をしているだけだと言って、聞かなかった。

「昨夜はフレデリックがついていた。最初から止められて、それでもやった。これ以上、誰にお前を任せられる」

パーシーはフレデリックへ言った。

「叔父上も、僕が除籍されるほどのことをしたと思っているんですか」

「王宮の者に止められるまで、やめなかっただろう」

「だから、それは――」

兄が話を打ち切った。

「もう、お前を家の者として外へ出すことはできない」

パーシーは扉へ向かった。

「母上に会ってきます」

「部屋にいろ」

兄の命令を無視して出ようとしたため、フレデリックが行く手を塞いだ。パーシーはその肩を押し、腕を掴まれると振りほどこうとした。

「どいてください！　母上と話すだけです！」

兄は廊下の使用人を呼び入れた。

「押さえろ」

二人がかりで両腕を取られても、パーシーは抵抗をやめなかった。

「僕に触るな！　誰に手を掛けていると思っている！」

兄は、もう一人の使用人に縄を持ってくるよう命じた。

「父上、そこまですることはないでしょう！」

「部屋にいろと言った。それさえ聞かないではないか」

縄が運ばれてくると、パーシーは急に抵抗をやめた。

「分かりました。もう暴れません。ですから――」

兄は命令を取り消さなかった。使用人がパーシーの手首を縛ったが、フレデリックも、縄を解くようには言えなかった。

「お前の母にも昨夜、話してある。支度が済み次第、領地へ発たせる」

「……いつまでですか」

「王都へは戻さない」

使用人が出立の支度を命じられ、衣装箪笥を開けた。

「待て。まだ話しているだろう！」

使用人は兄に指示を求めた。

「進めろ」

衣服が取り出されていく。パーシーの命令では、もう支度は止まらなかった。

「父上。跡継ぎに戻してほしいとは言っていません。ただ、家に置いていただくだけでいいんです」

兄の前へ行こうとして、使用人に押さえられた。

「もうしません。言うことを聞きます。約束します」

「除籍は取り消さない」

兄が扉へ向かうと、パーシーはフレデリックにすがった。

「叔父上からも頼んでください。領地にも行きますから、除籍だけは……」

「私から取り消しを頼むことはできない」

「でも、貴族でなくなったら、僕はどうすればいいんです！」

今、パーシーが心配しているのは自分の暮らしだった。兄が爵位を返上するかもしれないと聞かされても、頼むことは変わらなかった。

「父上、お願いします。もう一度だけ、許してください！」

扉の前で、兄が答えた。

「一度は許した」

フレデリックも兄に続いて部屋を出た。

「叔父上！　母上を呼んでください！　せめて、母上と話をさせてください！」

扉を閉めても、パーシーの声は廊下まで聞こえていた。

義姉と次男は、昨夜話し合った部屋で待っていた。

「支度が済み次第、発たせる」

兄はそう告げて椅子に座った。パーシーの前では崩さなかった背が、今は丸まっていた。

義姉は何か言いかけたが、言葉にはならなかった。次男も母親の隣で肩を落としている。

フレデリックは、パーシーが最後まで母を呼んでほしいと叫んでいたことを、伝えずにおいた。