「もう、うんざりだ！」と言われたのでお別れしました。新しい婚約者は年下でした。

第九話 同じ馬車で帰れたら

エリオットが訪ねてきたのは、夜会の翌日の午後だった。

婚約した頃は、彼が来ると聞くたびに、何を話そうかと考えていた。昨日までは、次に会ったら話したいことが、彼の訪問を待つ間にいくつもできていた。

けれど今日は、昨夜のことを話さなければならない。

コーネリアは、彼を庭へ誘った。昨夜のことを話すにしても、応接間で向かい合うより、歩きながらのほうがよかった。

けれど、庭へ出て最初に話したのは、エリオットだった。

「昨夜、ご一緒した方のお名前を、半分も覚えられていない気がします」

「一度にあれだけ紹介されたら、そうなりますわ」

「父にも、何度かお会いすれば覚えると言われました。でも、次にお会いしたとき、こちらだけ覚えていなかったらと思うと」

コーネリアにも覚えがあった。初めての夜会では、挨拶を終えたばかりの相手を、母にもう一度尋ねたものだった。

「私もご一緒しますから。お名前を呼んでご挨拶すれば、思い出せるでしょう？」

「お願いします」

エリオットは続いて、昨夜、帰ってからもなかなか眠れなかったと話した。

「私たちの婚約のことを、考えていたんです」

コーネリアも同じだった。自分との婚約のために、彼まで侮られる。昨夜は、そのことが気になって眠れなかった。

「……私も、考えておりました」

「では、お話が早いですね」

早いのだろうか。コーネリアはまだ、どう切り出せばよいかも決めていなかったのに。

「貴方には、まだお時間がありますものね」

「僕は、もう十分待ったつもりなのですが」

そう言われると、返す言葉がなかった。婚約を結ぶ前に、自分がもっとよく考えておくべきだったのかもしれない。

「もっと早く、お話しすればよかったわ」

「今からでも遅くはないと思います。今朝、父にも少し相談しました」

父親には、もう話してあるらしい。

コーネリアは、隣を歩くエリオットに尋ねた。

「お父様は、何と？」

「貴女のお気持ちを確かめてからにしなさいと」

彼の足取りは軽かった。コーネリアは、少しだけ恨めしくなった。こちらは昨夜から、彼に相応しいのは自分ではないのかもしれないと悩んでいたのに。

「私は、貴方のためになるのなら……」

「僕のためだけでは困ります」

そこで初めて、エリオットの声から弾みが消えた。

「貴女にも、早く結婚したいと思っていただきたいんです」

コーネリアは足を止めた。エリオットも隣で立ち止まり、返事を待っている。

「……結婚を？」

「はい。少し早められないかと。貴女は、何のお話を？」

答える前に、ここまでの会話を思い返した。彼は一度も、婚約を考え直したとは言っていなかった。

「私が、貴方の妻になるのに相応しいかどうかを」

「僕のほうが、貴女に相応しいかではなくて？」

コーネリアは聞き返しかけて、やめた。同じことを互いに尋ねていては、いつまでも話が進まない。

「昨夜、あんなことを言われたでしょう。私と婚約しなければ、貴方まで嫌な思いをせずに済んだのではないかと」

「僕が頼りなく見えるから、貴女にまで嫌な思いをさせたのではないかと。それは気になりました」

彼も気にしていたのだ。ただし、コーネリアとは反対のことを。

「では、どうして結婚を早めたいというお話に？」

「昨夜、貴女と会場に入ったときは、とても嬉しかったんです。帰りも一緒ならよかったのにと思いました」

「途中までは、ご一緒だったでしょう？」

馬車に乗るまでは、隣にいたはずだった。

「はい。でも、そのあともです。同じ馬車に乗って、同じ家へ帰れたらと思ったんです」

そこまで具体的なことを考えていたとは思わなかった。

「それで、お父様にご相談を？」

「はい。ただ、結婚すれば毎日一緒に帰れるとは限らないと言われました」

コーネリアは笑ってしまった。彼の父親も、相談にはきちんと答えてくれたらしい。

エリオットはまだ、彼女の返事を待っていた。

「貴女は、早めるのはお嫌ですか」

「いいえ。私も、楽しみにしておりますわ」

コーネリアが手を差し出すと、エリオットはすぐに取った。

二人でまた歩き始めてから、彼が尋ねた。

「では、父にそう伝えても？」

「私も、お父様にお話ししてみます」

今度こそ、同じ話をしている。そう思うと、コーネリアはもう一度笑いたくなった。

「私たちの結婚を、少し早められないかと」

■■■

五年後、夜会の広間で、ローデリックはハーグリーヴス侯爵父子の姿を見かけた。

跡継ぎとなった次男は、父親とは別の客と話していた。あの騒ぎで落ちた家の評判を立て直すため、父子は今も努めている。以前なら気安く声を掛けていた者が、侯爵への挨拶を後回しにすることもあった。

パーシーは、今も領地の屋敷から出してもらえないらしい。

コーネリアの友人たちを安心させるため、彼女の父が折に触れて知らせてくれていた。ローデリックが知るのは、それだけだった。

あの侯爵夫妻なら、多少なりとも反省していれば、領地内の外出くらいは許しそうなものだ。それすら許されないのなら、今も変わっていないのだろう。

「ローデリック、こちらにいたのか」

友人に呼ばれ、ローデリックは侯爵父子から離れた場所へ向かった。そこには、コーネリアとエリオットもいた。

挨拶を交わすうちに、以前からの友人たちが揃った。皆、結婚や家の用事で忙しくなり、こうして集まるのも久しぶりだった。

エリオットも父親から任されることが増えたという。領地との往復が多いと話す彼に、友人の一人が尋ねた。

「では、今夜も長くはいられないのか」

「いえ。今回はしばらく王都にいます。妻との約束も溜まっていますから」

「約束？」

コーネリアが指を折って数え始めた。

「観劇と、お買い物と、それから――」

「全部ここで言わなくても」

夫の声には笑いが混じっていた。コーネリアも途中で数えるのをやめた。

「忘れていらっしゃらないか、確かめただけですわ」

「覚えていますよ。留守の間の手紙にも書いてあったでしょう」

ローデリックは笑いながら、エリオットを見た。

初めて会ったときは、まだ十六だった。今は背も肩幅も増し、声にも物腰にも落ち着きがある。

「立派な男になったな」

エリオットは礼を言い、冗談めかして付け加えた。

「初めてお会いした頃の話は、もう勘弁してください」

「あのときは、コーネリアに相応しい男になると、なかなか熱心だったからな」

「今も、そのつもりです。ただ、ここで繰り返すのは少し恥ずかしいですね」

隣のコーネリアは、夫をからかうでもなく、嬉しそうに聞いていた。

パーシーは本当に、馬鹿な男だった。

彼女が自分から離れるはずはないと思い込み、自分で婚約を壊した。手放したあとには、薄情だと恨んでいた。

「次は踊りましょうか」

曲が変わると、エリオットが妻を誘った。

「ええ。今夜はまだ、あまり踊っておりませんもの」

二人を送り出したあと、友人の一人が言った。

「コーネリアも、いい相手を選んだな」

「ああ」

ローデリックも同意して、広間の中央へ進む二人を見た。

■■■

馬車に乗り込むと、コーネリアは隣に座ったエリオットに言った。

「立派になったと、褒められましたね」

「いつまでも十六の頃と比べられるのは、少し困りますけれど」

そう答えながらも、夫は嬉しそうだった。

「私には、あの頃から素敵な方でしたよ」

「それは初めて聞きました」

コーネリアが手を重ねると、彼はその手を握った。

「早くお話しすればよかったわ」

「今からでも遅くありません。ほかにもあれば、ぜひ」

聞き覚えのある返事に、コーネリアは笑った。あの庭で、二人はまるで違うことを考えながら、結婚の話をしていた。

「続きは、帰ってから」

「まだ先があるんですか」

「貴方が聞きたいとおっしゃったのでしょう？」

エリオットは笑い、つないだ手を自分の膝へ載せた。

「では、ゆっくり聞かせてください」

馬車が動き出した。

帰ったら、まず子どもたちの寝顔を見に行こう。乳母たちに今夜の様子を聞いて、それから夫と話の続きを。

コーネリアはエリオットの肩に寄り添った。

「同じ馬車で帰れるのは、やはりいいですね」

彼の言葉に、コーネリアも答えた。

「ええ。私もそう思います」

END