「もう、うんざりだ！」と言われたのでお別れしました。新しい婚約者は年下でした。

第五話 新しい婚約者の評判

「コーネリア嬢の婚約が決まったらしいな」

友人からそう聞かされて、パーシーは一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「婚約？」

「知らなかったのか？」

知らなかった。

コーネリアとの婚約が解消されてから、彼女とはまともに話していない。夜会で姿を見かけることはあっても、以前のように近づくことはできなくなった。

いずれ新しい縁談が持ち上がることは分かっていた。

それでも、もう婚約が決まったとは思っていなかった。

「誰と？」

「グレイ家のエリオットだよ」

グレイ家なら知っている。侯爵家とも釣り合う家柄だ。

けれど、エリオットという名前には覚えがなかった。

「そんな奴、夜会にいたか？」

「いるわけないだろ。十五歳だぞ。まだデビュタント前だ」

「十五？」

思わず聞き返した。

「そう。グレイ家の嫡男。俺も聞いたときは驚いたよ」

コーネリアは十九歳だ。

四歳差だけなら、それほど離れているわけではない。だが、十九歳と十五歳では話が違う。コーネリアはすでに何年も社交界に出ているのに、エリオットはまだデビュタントさえ迎えていない。

「本当に、そいつと婚約したのか？」

「したらしい。家柄には何の問題もないけどな。それでも十五歳と聞いたら驚くよ」

「コーネリアが承知したのか？」

「顔合わせをしたうえで決まったそうだから、そうなんじゃないか？」

パーシーには理解できなかった。

コーネリアとの婚約がなくなったあと、いくつもの家から縁談が来ているという噂は聞いていた。

当然だと思っていた。

コーネリアは侯爵令嬢だ。容姿も悪くない。社交界での評判だっていい。

だからこそ、いずれ自分より条件のいい男を選ぶのだろうと思っていた。

あの日も、そう言った。

自分との婚約を捨てて、もっと条件のいい男と結婚するのだろうと。

それなのに。

「十五歳……」

もう一度口にしても、やはり納得できなかった。

グレイ家の嫡男なら、身分が低いわけではない。だが、まだ何者でもない。

社交界でどんな評価を受けるのかも、将来どんな男になるのかも分からない。コーネリアなら、もっと年齢の近い、すでに評価の定まった男を選ぶことだってできたはずだ。

「どうして、そんな相手を選んだんだ」

「さあ。本人たちが納得したんだろ」

友人の答えはあっさりしていた。

パーシーには、それで終わらせることができなかった。

「もっといい男と結婚するんじゃなかったのかよ」

友人が黙った。

「僕との婚約をやめたんだぞ。それなら普通、もっと――」

「まだ、そう思ってたのか」

言葉を遮られた。

パーシーは友人を見る。その声には呆れよりも、冷たさがあった。

「何だよ」

「いや」

友人はそれ以上言わなかった。

「だったら、なんで僕じゃ駄目だったんだ」

今度は、はっきり口にした。

コーネリアがもっと家柄のいい男を選んだのなら、まだ分かる。

もっと優秀な男でも、もっと評判のいい男でもいい。

自分より条件のいい男を選ぶために婚約を解消したのなら、腹は立っても理由だけは分かった。

けれど、十五歳の少年を選んだ。

それなら。なぜ、自分では駄目だったのか。

「パーシー」

友人に名前を呼ばれ、顔を上げた。

何か答えてくれるのだと思った。けれど、友人はしばらくパーシーを見たあと、立ち上がった。

「悪い。俺、そろそろ行くよ」

「もう？」

「ああ」

「このあと何かあったか？」

友人は一瞬黙った。

「ちょっとな」

それだけだった。

「じゃあ」

友人の声にも、パーシーは返事をしなかった。

十五歳の少年でいいのなら、なぜ自分では駄目だったのか。

しばらくして、友人がいないことに気づいた。そういえば、何か用があると言っていた。

それにしても、十五歳の少年とは。

■■■

エリオットとの婚約が決まってから、コーネリアが夜会に出ると、以前とは少し違った視線を向けられるようになった。

婚約そのものを祝福してくれる者は多い。

グレイ家の嫡男なら家柄に不足はない。顔合わせをしたうえで双方が承知して決まった婚約なのだから、表立って何かを言う者もほとんどいなかった。

ただ、エリオットは十五歳だった。まだデビュタントを迎えていない。

そのことだけは、どうしても人々の興味を引くらしい。

「四つも年下なのですって？」

「ええ」

「まだ十五歳でしょう？」

「そうですわね」

何度同じことを聞かれただろう。

十九歳と十五歳。

数字だけなら四つ違いにすぎないのに、片方はすでに何年も社交界に出ていて、片方はまだそこへ足を踏み入れてもいない。

珍しがられるのも仕方がないとは思っていた。

だからコーネリアも、たいていは笑って受け流していた。

その日もそうするつもりだった。

「でも、エリオット様がお気の毒ですわ」

そう言われるまでは。

コーネリアは相手の令嬢を見た。

「お気の毒？」

「だって、まだデビュタントもなさっていないのでしょう？　それなのに、もう婚約者が決まっているなんて」

令嬢に悪びれた様子はない。

むしろエリオットを案じているつもりなのだろう。

「これから社交界に出れば、いろいろな方とお知り合いになるでしょうに。少し早すぎたのではなくて？」

コーネリアが答えるより先に、隣にいた友人が口を開いた。

彼女はエリオットの従兄の婚約者だ。

「あら？　あなたも婚約が決まったのはデビュタント前ではなかったかしら」

「え？」

「でしたら、あなたの婚約者もお気の毒なのね」

令嬢は言葉に詰まった。

「わ、私は……年が近いですもの」

「まあ」

友人は楽しそうに笑った。

「年が違えばお気の毒で、同い年ならお気の毒ではないの？」

「そういう意味では……」

「では、どういう意味なのかしら」

周囲にいた令嬢たちも、いつの間にか会話を聞いていた。

コーネリアは止めなかった。友人の言うことはもっともだったし、何より、自分だけならともかく、エリオットを気の毒な少年として扱われるのは面白くなかった。

「四歳上の妻というのは、それほど大変なことなのかしら」

コーネリアが尋ねると、令嬢は困ったように口ごもった。

「それは……やはり、珍しいでしょう？」

「そうね。では、経験者に伺ってみましょうか」

コーネリアは会場を見渡した。

ちょうど少し離れたところに、年下の夫を持つ夫人の姿があった。

社交界でもよく知られた女性だ。

「夫婦円満の秘訣を聞いてみようかしら。せっかくですもの、あなたもご一緒にいかが？」

「えっ」

「きっと参考になるわ」

「い、いえ。私は……」

先ほどまでよく回っていた令嬢の口が、急に重くなった。

「少し気分が優れませんので、失礼いたしますわ」

早口でそう言うと、令嬢はそそくさとその場を離れていった。

姿が見えなくなるのを待って、友人が吹き出した。

「夫人に何を伺うつもりだったの？」

「もちろん、年下の夫と仲良く暮らす秘訣よ」

「本当に？」

「ええ」

コーネリアが答えると、今度は周りにいた友人たちまで笑った。

本当に尋ねに行ってもよかったのだ。

ただし、先ほどの令嬢を連れて。