「もう、うんざりだ！」と言われたのでお別れしました。新しい婚約者は年下でした。

第四話 好きな花を贈るために

それから二か月ほど経った頃、エリオットは両親から話があると呼ばれた。

「エリオット。お前に縁談の話がある」

「僕にですか？」

来年にはデビュタントを迎えるとはいえ、まだ十五だ。いずれそういう話も出るとは思っていたが、ずいぶん早い。

「先方から、一度会ってもよいと返事をいただいた」

どうやら話が来たどころか、すでに相手へ釣書まで送っているらしい。

「どちらの方ですか？」

「コーネリア嬢だ」

聞き覚えのある名前だった。

「……以前、母上がおっしゃっていた方ですか？」

「ええ。そのコーネリア嬢よ」

母が話していたのは、確か十九歳の令嬢だったはずだ。

「僕は十五歳ですよ」

「もちろん分かっている」

「コーネリア嬢は十九歳でしたよね？」

「ええ」

それなら、なおさら分からない。

「なぜ僕なんです？」

「お前の従兄から話があったんだ」

「従兄上が？」

思いもしない名前が出てきた。

「従兄上は、コーネリア嬢とお知り合いなんですか？」

「婚約者の方が、コーネリア嬢と親しいそうよ」

母が答えた。

従兄とは昔から親しくしているが、その交友関係まで詳しく知っているわけではない。まして、婚約者の友人となればなおさらだった。

「それで、従兄上が僕を？」

「ああ。コーネリア嬢に紹介するなら、お前ならいいと言われた」

エリオットは黙った。

思っていたより、ずっと嬉しかった。

従兄から面と向かって褒められた記憶など、ほとんどない。それなのに、自分のいないところではそんなふうに言ってくれていたらしい。

「あなたの従兄だけではないのよ」

母が続けた。

「婚約者の方も賛成なさったそうよ。ご自分のお友達に紹介する相手として、あなたならいいと」

「その方まで？」

コーネリアの友人だという女性まで、自分を勧めてもいいと思ったらしい。

ますます落ち着かなくなってきた。

「ずいぶん買いかぶられている気がします」

「そうかしら。私は、あなたならコーネリア嬢に会わせても恥ずかしくないと思っているわよ」

「母上は僕の母親でしょう」

母は呆れたようにエリオットを見た。

「母親だから、駄目なものまで褒めると思っているの？」

そう言われると困る。

少なくとも母は、駄目だと思ったものについては、息子相手でも遠慮なく口にする人だった。

「ただ、年齢については私も気になったわ。コーネリア嬢から見れば、あなたは四つ下ですもの。今はまだ十五でしょう？」

「僕も、そこが一番気になります」

四歳差だけなら、そこまで珍しくはない。

だが、今のエリオットは十五歳で、コーネリアは十九歳だ。彼女はすでに何年も社交界に出ているのに、自分はまだデビュタントさえ迎えていない。

「だから、まずは先方に決めていただこうということになったの。釣書をお送りして、年齢を承知のうえで会っていただけるなら、そのときにあなたにも話しましょうと」

そこでようやく、自分に何も知らされていなかった理由が分かった。

十五歳と知った時点で断られれば、それで終わる。ところが、返事はそうではなかった。

「コーネリア嬢は、会ってもいいと？」

「ああ」

父が答えた。

「ただし、会ったからといって婚約を決めなければならんわけではない。お互いに会ってみて、それから考えればいいという話だ」

それなら、エリオットにも異存はなかった。

顔も知らない相手と今すぐ婚約しろと言われたなら困っただろう。だが、一度会うだけなら話は違う。

それに、母から聞いたときには他人事だったコーネリアという女性に、今は少し興味があった。

母は評判のいい令嬢だと言った。

従兄とその婚約者は、自分なら彼女に紹介してもいいと言った。

そしてコーネリア自身も、十五歳の自分と会うことを断らなかった。

「分かりました。お会いします」

「いいのか？」

「はい」

エリオットは答えてから、ふと気になった。

「でも、コーネリア嬢は嫌ではないんでしょうか」

「何が？」

「僕みたいな年下と会うのが」

父は少し考えてから答えた。

「それを確かめるためにも、会うんじゃないか？」

それもそうかと思った。

「では、頑張ります」

「そんなに気負わなくていいのよ」

母にそう言われても、従兄たちから勧められたと聞けば、期待を裏切りたくはなかった。

どんな人なのだろう。

■■■

「初めまして、コーネリア嬢。エリオット・グレイです」

紹介を受けたエリオットは、丁寧に一礼した。

コーネリアも挨拶を返す。

十五歳と聞いていたせいだろうか。実際に会うまでは、もっと幼い少年を想像していた。

けれど、目の前にいるエリオットは、少なくとも見た目や振る舞いだけなら、そこまで幼くは見えない。来年にはデビュタントを迎えるのだから、当然といえば当然なのだろう。

それでも、自分より四つも年下であることに変わりはなかった。

コーネリアが十五歳だった頃は、まだ社交界へ出る前だった。夜会へ出る日のために母からあれこれ教わり、それを楽しみにしていた頃だ。

そう考えると、やはり若い。

「コーネリア嬢は、お庭がお好きだと伺いました」

エリオットから話しかけられ、コーネリアは顔を上げた。

「ええ。好きですわ」

「花もお好きですか？」

「もちろん。見るのも、飾るのも好きです」

それから好きな花を尋ねられ、コーネリアはいくつか挙げた。

「今の季節なら、どれがお好きですか？」

「それなら――」

一つ、花の名前を挙げる。

「何色がお好きですか？」

「白かしら。淡い色も好きですけれど」

答えながら、コーネリアは少しおかしくなってきた。

話題に困らないよう、あらかじめ自分の好みを聞いてきたのだろうとは思っていた。

けれど、ずいぶん細かい。

「エリオット様は、花がお好きなの？」

「詳しくはありません」

あっさり返ってきた。

「それなのに、ずいぶん熱心にお聞きになるのね」

エリオットは不思議そうにした。

「あなたに花を贈るなら、好きなもののほうがいいでしょう？」

思いがけない答えに、コーネリアは黙った。

「……私に贈るためだったの？」

「はい。せっかくなら喜んでいただきたいなと思って」

少しも照れた様子はない。

本当に、そのために尋ねていたらしい。

コーネリアはもう一度、先ほどの花の名を告げた。

「では、覚えておいてくださいませ」

「もちろんです」

十五歳。

そのことばかり考えて、この顔合わせに来た。

けれどエリオットは、コーネリアを年上だからと頼ろうとも、姉のように扱おうともしなかった。

少なくとも彼は、自分をこれから婚約するかもしれない女性として見ている。

それが、コーネリアには少し意外だった。

その後も話が途切れることはなく、気がつけば、顔合わせのために設けられた時間は終わっていた。

十五歳という年齢が気にならなくなったわけではない。

けれど、実際に会ったエリオットは、コーネリアが想像していたよりずっと話しやすかった。無理に大人びて見せようとすることもない。何より、初めからコーネリアを一人の女性として扱っていた。

顔合わせを終えたあと、父から改めて意思を尋ねられた。

「どうだった？」

コーネリアは少し考えた。

「私は、構いません」

積極的に望んだというほどではない。けれど、断りたいとも思わなかった。

エリオットからも、同じく婚約を受けるという返事があった。

こうして十九歳のコーネリアは、四つ年下のエリオットと婚約することになった。