第九話 友達だから、許せない事
何が起きているのかはわからない。
が、俺は何者かに狙われている。それだけは理解できる。
飛んできた魔術の数からして数十人。
俺一人だと逃げ切るだけでも一苦労な数だが、今は心強い味方がいるおかげでそれほど焦らないで済む。
そう、味方がいる。
なんでここにいるの？ とか随分ワクワクしてるね？ とか、聞きたい事はたくさんあるが、ともあれ今はいいだろう。そんなものは後でゆっくり話せばいいとして、ここで問うべき言葉は別にある。
「リリエール、何人いる？」
「気配の数だけなら33人ってところかしら、ねっ！」
彼女は再び炎を弾き飛ばしながらそう答えた。
いつ取り出したやら、例の刀を振りかざしている。
正直この時点で勝ち確と言いたいところだが、物量というものは恐ろしい。
リリエールだって、結局はそれに負けて奴隷堕ちしたのだから。
油断してはならないな。
しかも「気配の数なら」と前置きするあたり、多分もっといることを想定しているんだろうな。
俺は魔物相手ならいざ知らず、大規模対人戦闘の経験はないから、ここは経験者に頼った方が良いだろう。
さて、選択肢は二つある。
一つは逃げる事。
これは正直楽勝だろう、『瞬足』を発動してしまえば一撃も食らう事なく離脱できる。
そして、もう一つの選択肢は――。
ふと意識を脳内に向けると、ヴェインの赤い点が遠ざかっていた。
もう疑う余地もない、か。
「悪いけどここは任せていいか？」
「いいわよ、行きなさい」
「え、そんなあっさりいいんですか」
「来てるのは私だけじゃないもの」
どういう意味だ？
と、会話の隙を縫って、もはや何度目かわからない炎が飛んできた。
俺は咄嗟に結界を展開し、防御を試みる――。
「古の盟約の下に。いついかなる時も我を守れ、『ウィンドカーテン』！」
結界に触れるその手前、一陣の風が炎を天高く巻き上げた。
風魔術だ。
『ウィンドカーテン』は対象の周囲に風を展開し、防御壁とするもの。
決して強力な魔術ではないが、風魔術の特性と言えよう、発動の速さと詠唱の短さがウリで、俺も魔道具化して持っていたりする。それを誰から学んだかは言うまでもない。
「フローチェ！」
「にゃあ。時間外手当請求しますからね、クロノ様！」
「いくらでも持っていけ！ コモンは？」
「ここに」
まるで影のように潜む、俺の最も信頼している部下は、誰に気づかれる事もなく既に5人ほど倒していたらしい。ズルズルと同じドルド族の男を引きずりながら現れたコモン、その後ろには、呻き声を上げながら地べたに横たわる輩の姿が点々と。
なんて優秀な部下たちなのだろう、上司冥利に尽きるな。
特別ボーナスには期待してもらっていいぞ！
資金源はこのバカどもの財布と貯金だ！
「よし。コモン、俺と一緒に来い！ リリエール、フローチェ！ 傭兵どもを一人残らず殲滅しろ！ だけど絶対に殺すなよ、ふんじばって全員魔王城に連れてこい！」
「了解！」
「にゃー！」
「任せなさい！」
そして俺は地図を頼りに駆け出す。
多少の魔術は結界が守ってくれるので無視。
今回は一枚しかカードを持ってきていないんだよなぁ、いくらなんでも無防備過ぎただろうか。
戦闘中じゃ『複製』の詠唱する余裕も無いし……。
だけど、出来れば最後の、こうなるその時まで、あいつを信じたかったんだ。
そんな俺を誰が責められるだろうか？
……誰だって責められるか。そうだよ、ヴェインは最初っから怪しかった。
絶対に使い道を言わないくせに、金を貸せとか言ってくる。
散々一緒にバカ笑いしてきた俺に対して膝を折る。
全くキャラに似合わない糞真面目な目をして俺を見る。
ありえない。もっと疑うべきだったのだ。
ただでさえ日常的に襲われる身だ、友人だからといって軽々しく信用してはいけないんだ。
どうして俺は魔王の息子なんかに生まれてきてしまったのだろう。
いつ、どこで誰に殺されるかわからないような身の上。
誰も信用できないこの立場。
せめて俺がもっとまともな奴だったら違ったのだろうか。
魔術が使えたら、違ったのだろうか……。
「クロノ様」
「……もうそろそろだ。そこの角を右。多分、その奥に」
「承知しました」
バチバチと無数の魔術が俺を襲う。
コモンが適度にレジストするが、その全てに対応するのは無理ってものだろう。
レジストから漏れた魔術が俺の結界に傷をつけ、多少のダメージを受ける。
十発でだいたいリリエールの一撃ぐらいの威力と考えていいだろうか。きっついなぁ。
そしてあと一歩、もうちょっというところで巨大な岩石が真横を通り過ぎ、ついに結界が破られた。
頬から血が流れ落ちる。これは……このままじゃ、ダメか。
「コモン。前言を撤回して悪いが、邪魔者を排除してほしい」
「……承知しました。僕がいなくても問題ありませんか？」
「何とかするよ」
「そうですか。では、すぐに片付けて参ります」
コモンには殲滅隊に入ってもらう。
俺は攻撃力に難があるから、出来ればコモンには来てもらいたかったが、致し方ない。
ヴェインとの対話中に傭兵たちに邪魔される方がよっぽど問題だし、奴に追いつくだけなら一人でも何とかなるだろうし、あいつ自体の戦闘力は低いから俺でも多分勝てる。
ここまでの人員を導入してくるなんてまさに想定外と言うしかない。
さっき30人なんて話があったが、100人はいるな。
後方で二人に足止めされているのが大多数なはずなのに、進んでも進んでも敵が現れるのだから。
1,000万カルマだけで、これほど集まるものなのだろうか。
それに、スラム街の土地勘はヴェインの方が遥かにある。
だから奴に有利なように追走ルートを誘導されている恐れがあるし、俺とコモンの死角となる位置からも攻撃を仕掛けやすい。日常的に歩き回っていたのだ、比較する事すらおこがましい。
だけど、俺とあいつとの間には契約が結ばれていて、俺は目を瞑っていたってあいつの居場所がわかるのだ。逃げられはしない。逃がすわけにはいかない。
まだ聞いていないことがあるんだ。
どうして、あいつは――。
「……チッ」
はたして、藍色の瞳を携えた狼が、そこにはいた。
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彼は一人ではなかった。
幼い少女を傍に控えさせ、俺たちに相対している。
「てめぇは強ぇなぁ、やっぱり強ぇ。守ってくれる下僕もいて、さすが魔王様のご子息ってかぁ？」
決して俺たちにその幼子の姿を見せないように守りながら、ヴェインは言った。
何だあの子は？ ヴェインに妹がいるって話は聞いた事がない。
いや、家族関係なんて全く知らないけど……わざわざこんな場に連れてくる意味が分からない。
戦闘の余波で死ぬぞ。
例によって奴隷か？ それなら、わざわざ守るように前に立つか？
そもそも奴隷なんて買う金、こいつにあるのか？ あの1,000万カルマか？
いや、いいか。
聞けば全てわかる事だ。
「ヴェイン。話がある」
「好きにすりゃあいい。どうせ俺にはどうしようもねぇ。なぁ？」
「……アクセス。コード＝033。『お前の隠し事を教えろ』」
先程と同じく禍々しい色を纏い、カードが宙に浮かび上がる。
ペナルティが発動した。やつに選択肢はない。話す他はない。
魔術の反応に、ヴェインは再度舌打ちをしてから、
「はっ。鬱陶しい魔術だ。言いたくねぇ事も言わなきゃならねぇ」
「いいから話せ。お前はどうしてこんな事を……いや。最初から言ってもらうか。何のために金を借りに来た？」
「てめぇを殺すためだ。最初の100万カルマは、お試しって言えばわかるか？ 血に飢えてる傭兵どもを雇って、役に立つかどうかを見る。本命は次だ。クロノ、お前を殺す、この瞬間だった」
つまり。
俺を殺せるだけの人材を集められるか。
金になびく傭兵たちに、それだけの実力があるか。
試すために100万カルマを借りて、パンプキン・パンプジンの群れを狩りに行った。
で、こいつの中で合格点をやれる程度の実力はあったから、本命、1,000万カルマを借りて、同程度かそれ以上の腕利きの傭兵を多数雇った。
全ては俺を殺すため。
『大物』は、俺か。用意周到な事で。
そこまでしないと殺せないと思ってくれているのは、ありがたがっていいものかね。
ありがた迷惑ってもんだけど。
スラム街に戦闘音が鳴り響く。
もたもたしていると、みんなもこっちに来てしまうかもな。
コモンはともかく、リリエールとフローチェにはあまり聞かれたくない。
急ぐか。
「どうしてお前が俺を殺そうとする。今まで結構いい感じの関係を築いてきただろ。それこそ、不意打ちで殺すタイミングなんていくらでもあった。俺が珍しく悪酔いした時とかな。何で今更」
「あぁ、てめぇは確かに俺にとって……言葉を借りるなら悪友って奴だっただろうよ。俺だってそう思っていたさ。てんで身分が違うくせに、気さくな奴だ。俺たちみたいな掃き溜めのクズにも知ったこっちゃねぇと話しかけてくる。良い奴なんだろうなって、思ってたさ。だが、だからこそ許せねぇ。クロノ」
そこでヴェインは一拍置いた。
複雑な感情が入り混じっているのが見て取れる……そんな気がした。
「てめぇはスレイのクソジジイを殺した。それだけは許せねぇ。なぁ、許せねェんだよ！ てめぇにわかるか、俺のこのめんどくせぇ感情がァ！」
……………………………………は？
スレイ？ あのスレイ？ 孤児院の？
いやいやいや待て待て。何でお前がそれを知っている。
そもそも、お前に何の関係が……。
狼狽する俺を無視し、流れるようにヴェインは言葉を紡ぐ。
「俺はあのクソジジイに育てられた」
もう十数年前――。
親に捨てられた子供、なんてのは、戦時下でなくても別に珍しいものじゃない。
一定数いたからこそ、スレイは孤児院という慈善事業を始めたのだから。
道に迷い、未来を失った子供たちを拾い、育て、そして立派に送り出す。
あの頃のスレイは、間違いなく聖人と呼ばれるに相応しい人物だった。
そんなスレイは、とあるファヌガ族の少年を拾う。
名をヴェインといった。
彼は自分の名前以外、何一つも知らなかった。
親も、生まれも、自分の出生の全てを。
少年は喧嘩っ早いやつだったが、どういうわけか種族の特性を受け継いでおらず、とても弱かった。
売った喧嘩に必ず負けていた。負けて、泣いて、泣き喚いていた時、スレイは少年を抱き上げてこう言った。
「どうして何でも一人でやろうとするんだ？ お前にはいくらでも、助けてくれる友達がいるというのに」
その言葉は、彼の生涯の指針となった。
そうだ、自分は弱い。だけど、仲間がいる。
何も一人で生きていく必要はないんだ。
声をかければ、助けてくれる友達は大勢いた。
もう彼が涙を流す必要はなかった。
独りじゃなかったからだ。
やがて彼は成長し、しかしその教えを忘れることはなかった。
孤児院を卒業し、城下街アルマで一人で生きることを決めても、自分は独りではない事を知っていた。
誰かの助けを借りることを、決して恥とは思っていなかった。
時には滑稽に映り、弱者と罵られた事もあったが、彼の友達はそれを非難したし、彼だってそれで劣等感を覚えたりしなかった。
友達を作るのは得意だった。
とても環境が良いとは言えない仕事に就いても、彼はふてぶてしい顔をしながらいつだって笑っていた。そんな彼の周りには自ずと友が集まり、生きていく事に不自由はなかった――。
「ある日、スレイがやべぇ仕事を始めたのを知った。スラム街にいりゃあ、そんな話毎日のように聞く。嘘か本当かわかったもんじゃねぇが、別に驚くことはねぇ。だけどな、それをやってるのがスレイってのが問題だった」
「お前もそれを手伝っていたのか？」
「いいや？ むしろ止めたかったのさ。これでも俺はあいつを親だと思ってるからなぁ。だが、気付いた時にはもう遅かった。あのクソジジイは後戻りできないところまで突っ走っちまっていた。……で、こりゃどうしようもねぇと思ってたある日」
スレイは死んだ。
俺が殺した。
とある母親の『依頼』を聞いた俺は、もう放置しておく事は出来ないと、スレイを殺したのだ。
結局詳細は何一つわからなかったが、こうなってくると。
「子供が一人もいなかったのは、お前が連れ出したからか」
「あぁ。実験対象になっているガキがいなけりゃ、あいつは何も出来ねぇからな。幸い、クソジジイすら知らねぇ孤児院の裏道はいくつも知っていた。逃がすのは簡単だったぜ。って言っても、ほとんどもう死んじまってたんだけどよ」
「その子も、聖人スレイの？」
言葉を受けて、ヴェインは殺意を剝き出しに俺を睨みつけ、少女は怯えた表情で――いや、怯えていると思ったのに、浮かんでいるのは無表情だった――彼の腰に抱き着いた。随分好かれているようだけど、何だこの違和感は。
正気じゃない？ 生気がないと言えばいいのか？
まるで人工物のようで、血が通っていないみたいに感じる。
そんなはずがないのに。
「そうさ。こいつも孤児だった。昔はよく笑うガキだったんだけどなァ。こいつは実験の成功例で、最低の失敗作だ。後遺症で記憶がねぇ、口も聞けねぇ、飯もほとんど食えねぇ。……いや。もっと根本的なところで、もう魔族ですらねぇんだよ」
魔族ですらない……。
それが違和感の正体か？
「魔石を直接扱った事はあるかよ。あんまり知られてねぇ事だが、あれは魔道具を作るための道具ってだけじゃねぇ」
「当然知っているさ。その本質は魔力貯蔵庫だ」
魔力を溜め込んでおけるから、万が一の際に常備している魔術師もそこそこいる。
ただ、魔石は貴重で物凄く高価だし、平時では魔力が枯渇する事なんて滅多にないから、戦時下に使われたくらいだ。しかも、それで供給不足に陥ったせいでさらに時価が上がっている現在、費用対効果が悪すぎるんだよな。今でも普段から持ち歩いているのなんて父上ぐらいしか知らない。
俺も何度か試したことがあるが、元々俺の魔力は無尽蔵と言ってもいいぐらいだし、おまけに何故か魔道具には効果がないから、そういう使い方は出来なかった。
魔道具自体が魔石を媒介としているからかもしれない。結局、魔石は魔道具を作るための道具、それが俺の中での結論だし、世間でも似たようなもんだ。
と答えていると、ヴェインはいつの間にやら少女の手を掴んでいた。
殺伐とした中で、そのボーっとした表情がいやに目立つ。
「間違っちゃいねぇが足りねぇ情報がある」
「足りない？」
「こういう事だ。――『グラウンド・ゼロ』」
詠唱破棄！？
バカな！ ありえない！
魔術は精霊へ太古の誓いを告げる事、盟約に従って発動すると示すのが詠唱だ。
それを破棄して発動するはずがない！ 積み重ねてきた歴史がある！
魔族という種の成り立ちすらも冒涜している！ 出来るはずがないんだ！
なんて――。
言う暇があるわけがなかった。
ヴェインの言葉に従い本当に発動した地属性魔術、『グランド・ゼロ』。
それはこいつが使えるはずのない高位の魔術であり、完全に不意を突かれた俺が対応できるようなモノではなかった。
結界は、もうない。いや、あったところで防ぎきれない。
コモンも、リリエールも、フローチェもここにはいない。
俺を守ってくれるものは何もない。
大爆発が発生し、実につまらなそうなヴェインの顔を最後に見て、俺の意識は途絶えた。
---
「てめぇは自分が何をしているのか気付いてもいなかったんだな」
……………………。
「てめぇが魔道具を使う時の、あれだって『詠唱』なんて言えるもんじゃねぇ。「思い付いた」とか言っていやがったが、結局詠唱を破棄していたのと同じだ。あの綴りには何の意味もねぇんだよ。どこかの研究者が何年もかけて辿り着いた理論を無自覚に証明しちまうなんて、「さすが魔王の息子」って言うべきか？」
……………………。
……………………。
意識すると、指先がピクリと動いた。死ななかったようだ。
だが、さすがに起き上がる事は出来そうにない。
ふむ、試してみるか。
「……意外とタフだな。まだ生きてやがるか。仕方ねぇ、ローズ。もう一度手を」
「――『ヒーリング』」
「何！？」
奴の言う通りにやってみると、なるほど、確かに魔道具が発動した。
治癒魔術がボロボロの肉体を癒していく。
しかし、俺の知っている治癒魔術に比べると随分と劣化しているような気がするな。
慣れていないからか、それともやはりあの「意味のない」詠唱にも意味があったという事か。
断続的な痛みはあるが、ここで動かなければ死んでしまう。
それで俺だけが死ぬんだったらそれでも構わん。
が、肉体の方はそうもいかないだろう。
こいつを巻き添えにするような死に方はゴメンだ。
コモンやリリエール、フローチェ。
そして誰より、魔王が悲しむだろうからな。
俺には互いを思い合う家族の感情なんてさっぱり理解できないが、魔王がこいつを大切に思っているだろう事はすぐにわかったさ。
ズキズキと眩暈がするような痛みを押し殺して、俺は立ち上がった。
「……やれやれ。気絶するなよって言ったんだがな」
「何の、話だ」
「こっちの話だ。悪いが俺は戦闘なんてからっきしなんでね、すぐに決めさせてもらう」
昔は運動部だったとはいえ、日本じゃもう何年もまともに身体を動かしてしていなかった。
所詮事務方なんだよ。パソコンと睨み合いながら朝日を拝んだことは何度もあるが、それでつくのは別の体力だ。
まともにやって俺が勝てるはずがない。
こいつが動揺している今、この瞬間しかない。
「わけわかんねぇ事ほざきやがって。ナメん――」
「『ウォーターボール』、『ウォーターボール』、『ウォーターボール』、『複製』、『ウォーターボール』、『複製』、『ウォーターボール』、『複製』、『ウォーターボール』、『複製』、『ウォーターボール』、『複製』、……」
「……は？」
水球が俺の周囲に次々と浮かび上がる。
10を超え、20を超え、見渡す限りが水に埋もれてしまった。
どうやら俺が指示しない限り飛んでいかないらしい。
魔石を介した魔術の使い方ってのは、まだまだ研究の余地がありそうだな。
今度トリスに尋ねてみよう。
あのふざけた女なら、突然弟子を気絶させても驚かない。
低純度の魔石を使った『ウォーターボール』の魔道具。
確かに連続使用はできないようで、発動させた瞬間に光を失った。
クールタイムが必要というのは本当らしい。
この隙を無くすためにクロノはこれを複数持っていると言っていたが、余計な手間だったな。
『複製』すればそれでいい。
まぁ『ウォーターボール』のカードが山ほど生まれる事になるが……クロノが目覚める前に処分しておこう。
しかし、さすがにアンケートを数百枚もコピーした男だ、いくら『複製』しても魔力が枯渇する気配もない。唯一の長所、と随分自虐的な言い回しだったが、もっと誇ってもいいだろうに。
と、無駄な事を考えている余裕はないな。
「じゃあなヴェイン。機会があったらまた会おう。出来ればこれからも、クロノの友人でいてやってくれ。……まだガキのくせに、こいつは色々と背負い過ぎだ」
「ッ！ ローズ、逃げろォ！」
負けを悟って、真っ先にやる事が幼き少女に声をかける事。
お前は本当に、根は良い奴なんだろうよ。
どこかで歯車が噛み合えば、誰かのヒーローになれるほど。
だからどうか、クロノの友でいることをやめないで欲しい。
きっとこいつには、お前みたいな友達が必要だから。
何も気負わずに、ただ一緒に酒が飲める。そんな友達が。
