第八話 祭の終わり、後始末の前に
そして、月分祭最終日。
「……はい、返済を確認したよ。お疲れ様」
「ありがとうございました、また来年もよろしくお願いします」
「こちらこそ。また盛り上げてね」
月明かりが陰り始めた深夜手前、記録簿の最後の客が借金を返しに来た。
金額も問題なし。辛く永い戦いもこれで終わりだ。
まぁ、例のアンケートのおかげで大した事なかったとも言えるがな。
誰も気絶しなかったし、司様々である。
客が出て行って扉が閉まるのを確認したところで、リリエールが大きく溜息をついて座席にもたれた。
彼女は特に疲れただろう、まだ財務に関わる知識も不十分な中、早々に大仕事に突入してしまったのだからな。
「クロノ様ー、また打ち上げやりましょうよ、打ち上げ！」
例によってフローチェが騒ぎ出した。
打ち上げか。確かにやるべきだろう、今回はみんな頑張ったしな。
そのぐらいは経費で落としたって誰にも怒られないはず！
最悪父上に直談判してやる！
「……そうだな。さすがにもう金を借りに来る奴もいないだろ。あと三時間もすれば日付を超えちゃうし、今から借りて準備してイベントをやろうなんて馬鹿はいないはずだ。もう店仕舞い、知らん知らん」
「よろしいので？」
「うん。行こうか。リリエールも来るよね？」
「えぇ、もちろん。お酒は好きだもの」
酒豪ですものね。
資料を片付けて、金庫から飲み代をかっぱらって、鍵を閉めて。
その上で結界術をかけておく。
アーネウスほどの強固な守りとはならないが、やらんよりはマシだ。
ここまで侵入できるほど実力のある賊ならあっさり破壊できちゃうかもしれないけど……。
うん。やらんよりはマシってレベルだな、ホント。
準備を終えて、さぁ打ち上げに行こう！ としたところで、
（待て）
司である。何なんだよこいつはいっつもいっつも。
（お前って本当に話しかけてくるタイミング悪いよな）
（念のため魔道具を持っていけ）
（無視かい。魔道具なら常備してるけど）
（攻撃用のものだ。それも持っておけ。前々から思っていたが、お前は攪乱系や補助用の魔道具ばかり作っているな……攻撃用の魔道具は低位の魔術が少数だけじゃないか）
俺は本質的にはサポートタイプなんだし、それだけで問題ないだろう。
高位の攻撃用魔術は術式が複雑で作るのが面倒、手間もかかるんだ。
現状、低位の魔術でも殺傷力に不足は無いし、それにコモンもフローチェも、今はリリエールもいる。
俺の剣になると豪語した少女がいる限り、よほどの手練れが暗殺しに来なければ負けるはずがない。
酒に酔って～ってタイプでも無いし。
（えぇ……正直邪魔なんだけど）
（その辺りも改善していかなければならないとは思うが、今はいい。とにかく、念のためだ）
念のためねぇ。
まぁ、一応まだ月分祭は終わっていないわけで、突然決闘吹っ掛けられる可能性も残されている。
そうなった場合、俺は部下の手を借りるわけにはいかないし、絶対に負けられない。
腐っても魔王の息子なのだ、そんじょそこらの有象無象に敗北は許されないのだ。
仕方ない。
俺は出る前に机の引き出しを開き、何枚かのカードを取り出して胸ポケットにしまった。
やっぱり邪魔だなぁ。
「クロノ様？」
「悪い悪い。じゃあ、今度こそ行くか」
「はい。……本当に、よろしいのですね」
意味ありげな視線が俺を貫く。
扉の向こうからフローチェの「まだですかー？」という能天気な声が聞こえてきた。
急がないとまた文句言われそう。
「仕方ないさ。……このパターンだって十分に考慮してた。だいたい、今日の昼間にはわかっていた事だぞ。懸賞金の対象になっている大物がいるような場所からだと、一番手近な奴でも、もう間に合わない。距離的に、どれだけ急いだって戻って来るのに半日以上はかかる」
記録上の最後の客。そいつは確かに金を返しに来た。
だが、本当はもう一人いる。
ヴェインだ。ヴェインに貸した1,000万カルマは、まだ返済されていない。
そして俺は、奴の事は記録に残していない。
もちろん実際に金庫の金は減っているわけで、残高を確認していたフローチェは何かしら察していると思うが、何も聞かれないので俺も言っていない。この辺の気遣いが出来る辺り、良い奴だよなぁと。
だから事実を知っているのは俺とコモンだけだ。
誰が返済していないのか。そのペナルティは何なのか。
……少なくとも、ペナルティがある以上は必ずいつかは金を返してもらえる。
金額はなかなかだが、国家予算に比べれば小銭みたいなもんだ。
アーネウスの横領より百倍マシ。財政に影響はない。
俺が友を失うだけだ。……それだけ。
ただ、もう一つのペナルティがある。
日付を超え、契約魔術を発動させれば、奴の居所もすぐわかるのだが、その前に。
まずはヴェインの主な生息地に向かいますかね。
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「来てない？」
「ヴェインならしばらく見てないわよ」
例の酒場である。
どうやら来ていないらしい。そりゃそうだろうな、あんまり期待もしていなかった。
でもそうなると、いよいよ日付越えまで待つしかないな。他にアテもないし。
あぁ、普段は治安の悪い区域をフラフラしてたはずだから、一応、帰りに寄っていくか。
これも望み薄だけど。
「……そっか」
「そんな事よりクロノ様、お小遣いくれないかしら～。ちょっと、ほんの5万カルマぐらいでいいのよ。お礼はあたしでどう？」
「はいはい寝言寝言」
「チッ！ そんなんだから魔王の息子のくせにいつまでも童貞なのよ！」
「よし遺言はそれでいいんだな！ やっちまえコモン！」
「嫌です。ご勝手にどうぞ」
コモン君が俺を裏切った！ 反逆か！ クーデターか！
そのゴミを見るような眼はリリエールの特権だからやめた方が良いぞ！
ほら、横にいる美少女が全く同じ空気を纏って俺を見ているではないか。
やめて、心がガリガリ削れていく音が聞こえてくるからその目はやめて。
バカ女を追いやって一人メソメソしていると、グラスを抱えたフローチェが戻ってきた。
なんかフローチェのだけ果物がくっついているが……何なの？ サービス？
珍しく自分が取りに行くって言ったのはこういう事ですか。いいけどさ。
「じゃあ改めて。みんな長い間お疲れ様。明日は休んでいいからな。でもその前に、この数か月の疲れを発散しよう。乾杯！」
「カンパーイ！」
4つのグラスがぶつかり合う、小気味良い音が響いた。
グビグビとあっという間のリリエールのそれが空っぽになる。
おかしいだろおい！ 飲むペース考えてくれよな！
「おかわり頂戴！」
「いやぁいい飲みっぷりじゃねぇか。はいよ」
そして即座におかわりを要求。大丈夫なんですよね？ 寝オチとかしませんよね？
何か死亡フラグ（と言うらしい。司の日本知識である）が着々と積み重ねられている気がするが、とりあえず俺さえ酔い潰れなければ大丈夫だろう。この後の事も考えて、ほどほどにしておく。
前回の飲みっぷりを考えるとありえないとは思うが、万が一リリエールが潰れてしまった時はフローチェに送らせてやるか。
そんな、もしかしたらご褒美がもらえるかもしれないフローチェは、サービスの果物をちびちびと食べながら俺をじっと見つめ、
「クロノ様って童貞なんですか？」
そう言った。
「何言ってんだお前」
「だってクロノ様、ここに入り浸ってたみたいですし。とっくに経験済みだと」
「……経験済みの女は恥じらいってのがまるでないよな」
「失礼な！！！ フローチェは処女です！！！」
え、そうなの。
てっきりそうやって男も女も誘惑して情報収集しているのかと思っていた。
じゃあこいつのその辺の有能さは単純にフローチェの手腕って事なのか。
やっべぇ、相当誤解していた。
デリカシーに欠けるってレベルじゃねぇぞ。
「信じられない！ 最低です！ さいってい！ よくわかりましたよ、そんなんだから童貞なんですよ！ ばーかばーか、クロノ様のばーか！」
「これは擁護できませんなぁ」
「死ねばいいのに。ほんっとうに死ねばいいのに」
や、やばい。
俺の上司としての威厳が地の底に落ちそうになっている。
元々あってないようなものだったとはいえ、これは魔王の息子として落第ってだけでなく男としてもクソ野郎と評価されて仕方ない。
どうにか……どうにか威厳を取り戻す手はないのか！
ここで一発逆転できる必殺技みたいな手段は！
「…………申し訳ございませんでした。深く謝罪致します」
なかった。
俺はその場に膝をついてフローチェに頭を下げる。
もう誠意を見せるしかない。
魔王の息子が父上以外に頭を下げるとか許されざる事だが、これはもう仕方ないだろ。
掃きだめみたいな酒場で本当に良かった。
ここなら誰も気にしないし、「またクロノがやらかしたか」で終わってくれる。
でも魔王城じゃそうもいかん。俺はここまで大胆に謝罪できない。
そうしたら、最悪の場合部下を失ってしまっていたかもしれない。
「……食堂の『パンプキン・パンプジンの素材で作った至高のパイ』を、これから一か月、毎日奢って下さい」
「はい」
「それからお給料上げて下さい。コモンさんとリリエールちゃんもです」
「はい」
「あと、フローチェと結婚して下さい」
「わかりまし……は？」
「これはダメですかー」
え？ この間の戯言ってマジだったの？
「フローチェ。本気で言っているのですか？」
「だってクロノ様と結婚したら玉の輿じゃないですかー。どさくさに紛れて言質取れないかなぁって」
「あなたって……」
「リリエールちゃんがいつまでも振り向いてくれないからだよ！」
「それは嫌よ！ あなたの事は嫌いじゃないけど愛せないわ！」
「まったく。あまりクロノ様を困らせてはいけませんな。そもそもフローチェ、うら若き淑女として、先程の発言は如何なものかと」
なんかコモンの説教タイムが始まった。
酒が入っているからかもしれない。
おかげで俺は頭を上げるタイミングを完全に失い、多分周りからは俺がコモンに叱られているように見える気がする。何という屈辱だ。自業自得だけど。
もういいかな、怒ってないかな、とチラチラしてみるが、なかなかコモンが説教をやめてくれない。
ちょっと疲れてきた。酒もほとんど飲んでないし……。
おかしいな、打ち上げってこういうもんだっけ？
もっと楽しい感じをイメージしてたんだけど。その辺どうなんですか、司さん。
（そんなんだからお前は童貞なんだよ）
リピートされたような厳しいお言葉が返ってきた。
うるさい早く成仏しろ。
と、不意にリリエールが屈みながら俺に向かい合う。
「ねぇ、クロノ＝クロノス」
「どうかした？ あ、もう立ってもいい？」
「それはフローチェに聞きなさい。……そうではなくて、もしもさっきのフローチェの発言が本気だったら。あなたはどう返していたのかしら？」
えっ。
それは……熟慮に熟慮を重ね、父上の許可を取って、その上で改めてフローチェの気持ちを聞いてだな……。
何て言葉を濁してみるも、リリエールの挑戦的な瞳は決して俺から離れてくれない。
何だこれ、真面目に回答しないと許してくれないパターンですかね。
おかしいな、リリエールってそういうキャラだったのかな。
紅の向こうに燃え上がる稲妻を幻視する。
「……断ってたよ。今はまだ、そういうのを考える余裕がないから」
「そう。ならいいわ」
俺の答えに満足げな顔をして、彼女はまたおかわりを取りに行った。
何だったんだ？
---
「じゃあ解散。さっきも言ったけど明日は休みだから、また明後日ね」
「あら、あなたはどこへ行くの？」
「ちょっと野暮用」
「ふーん……」
さんざん死亡フラグを乱立させていたくせに、リリエールはちっとも酔っぱらう事なく、最後までいつも通りのクールなままだった。残念だったなフローチェ。君への褒美とお詫びはまたの機会だ。
「くれぐれも悪い女に騙されぬよう」
「お前は俺の母親か！」
「むしろこれを機に童貞卒業したらどうです？」
「いやホントごめんなさいもう許して」
酒が入っているのもあり、いつもより三割増しな毒舌っぷりを見せつけてくるコモンとフローチェ。
これが無礼講か、ひょっとして上司が辛いだけのイベントなんじゃ……日本の文化ってのはなかなかに世知辛いな。
三人が遠ざかるのを見届けた後、俺は振り返り、別ルートへ。
この酒場の立地は結構ギリギリのところで、繁華街の端、スラム街の三歩ほど手前。
ほどほどに荒れはするが荒れ放題にはならない、なかなか絶妙な位置に建てられた店だ。
だから、ここから数分、灯りのない方向へ進むと、あっという間に治安が悪化する。
俺でさえいきなり身ぐるみはがされたっておかしくない区域だ。
光あるところに闇もあり、これもどうにかしなきゃならないんだけどなぁ……。
どうすればいいんだ？ 何が原因だ？ やはり仕事が無い事か？
戦時中はそれほど問題にならなかった。
確かにべらぼうに死者は増加したが、その反面仕事はあった。
全ての業種で記録的な人手不足の状況が何年も続き、戦争需要もあって給料も高かった。
……そうして最終的に戦場へ赴いた魔族の、どれほどが生きて帰ってこられたのだろう。
停戦し、孤児が増えた。仕事が減った。行き場のない魔族が溢れた。
どうすることも出来ない奴らが寄り集まり、いつしかスラム街が形成されてしまったのだ。
誰が悪いわけでもない。
でも、その責任は、魔大陸を統括する魔王、つまり父上が負わなければならない。
そしてその息子である俺も、当然に背負うものだ。
（どうしたらいいんだろうな……）
ふと見上げると、もう定刻だ。
アルマを照らし続けていた月が雲に隠れ、陰りを見せる。
契約は果たされなかった。
カードが禍々しい光を発し、その不履行を告げる。
「……アクセス。コード＝033、『彼の者を捕捉せよ』」
俺の脳裏に見覚えのある地図が浮かぶ。
これが契約魔術のペナルティだ。
契約が果たされなかった場合、不履行者の居場所が脳に直接送られる。
全く知らない土地であったとしても、そこがどこなのか、契約者には絶対に理解できる。
そして相対し、約定したペナルティの実行を告げた場合、そいつは必ず約束を守らなければならない。
そう、両者は契約の下に束縛されているのだ。
俺の脳裏に示されるのはヴェインの居場所だ。
通常、青い点が自分の居場所、赤い点が相手の居場所を示す。
青い点は現在、スラム街の奥地で停止している。
さてさて赤い点、件の我が友の居場所は……。
「え？」
真後ろ？
振り返った刹那、パパパパパパッ！ と、何かが弾かれる音が響く。
残像が何度も目の前を、横を、背後を通り過ぎる度、その音が耳をつんざく。
爆竹が破裂したような火花が散り、恐らく炎を形成していたであろう魔術が次々と消滅していく。
熱気が瞬間的に舞い上がり、今にも雨が降ってきそうだ。
一瞬だったかもしれないし、数十秒にもわたる攻防だったのかもしれない。
俺には目に追えない戦いだった。
でも、誰が守ってくれたのかは理解している。
こんな速度で動ける奴で、さらにこのタイミングで俺を助けてくれそうな奴は、一人しかいないからな。
「やっぱり、後をつけてきて正解だったわね」
『紅の姫君』は、爛々とその代名詞を輝かせながら佇んでいた。
出張から戻りました！
これからはもうちょっと更新が安定するかな？
